慢曲之爲文人注意，實始於柳永（字耆卿，初名三變，崇安人）。南宋吴曾云：“詞自南唐以來，但有小令。慢曲當起於宋仁宗朝，中原息兵，汴京繁庶，歌臺舞席，競賭新聲。耆卿失意無俚，流連坊曲；遂盡收俚俗語言，編入詞中，以便伎人傳習。一時動聽，散播四方。其後東坡、少游、山谷等相繼有作，慢詞遂盛。”（《能改齋漫録》）世之言詞學者，遂以永爲長調之“開山”，而《雲謡集雜曲子》中，唐人已有長調；特皆出於民間之無名作者，恒爲士大夫所鄙夷，必待永之“日與儇子縱游倡館酒樓間，無復檢約”（《藝苑雌黄》）者，始肯低首下心爲之製作，故發展稍遲耳。
《宋史·樂志》稱：“宋初置教坊，得江南樂，已汰其坐部不用。自後因舊曲創新聲，轉加流麗。”柳詞依此種新聲而作，《樂章》一集，長調爲多。葉夢得稱：“永爲舉子時，多游狹邪，善爲歌詞。教坊樂工，每得新腔，必求永爲辭，始行於世。”（《避暑録話》）陳師道亦言：“三變游東都南北二巷，作新樂府，骫骳從俗，天下詠之。”（《後山詩話》）永對慢詞創作之多，蓋應樂工歌妓之請；而擴張詞體，遂爲詞壇别開廣大法門；雖内容“大概非羇旅窮愁之詞，則閨門淫媟之語”（《藝苑雌黄》），不足引以爲病也。
柳詞既多應歌之作，爲迎合倡家心理，不得不雜以“俚俗語言”。黄昇稱“耆卿長於纖艷之詞”（《唐宋諸賢絶妙詞選》），實出當時需要。例如《晝夜樂》之下闋：
洞房飲散簾幃静，擁香衾，歡心稱。金罏麝裊青烟，鳳帳燭摇紅影。無限狂心乘酒興，這歡娱漸入嘉景。猶自怨鄰鷄，道秋宵不永。
此類作品，在《樂章集》中，佔最多數；其流傳之廣，所謂“凡有井水處，必能歌柳詞”（《避暑録話》）者，必爲此類之作無疑。然柳詞勝處，固不在此。其述羇旅行役之感，於“鋪叙展衍”中，有縱横排宕之致，具見筆力。例如《戚氏》：
晚秋天，一霎微雨灑庭軒。檻菊蕭疏，井梧零亂，惹殘烟。淒然，望江關，飛雲黯淡夕陽間。當時宋玉悲感，向此臨水與登山。遠道迢遞，行人淒楚，倦聽隴水潺湲。正蟬吟敗葉，蛩響衰草，相應喧喧。 孤館，度日如年。風露漸變，悄悄至更闌。長天净，絳河清淺，皓月嬋娟。思綿綿。夜永對景，那堪屈指，暗想從前。未名未禄，綺陌紅樓，往往經歲遷延。 帝里風光好，當年少日，暮宴朝歡。況有狂朋怪侣，遇當歌對酒競留連。别來迅景如梭，舊游似夢，烟水程何限？念利名憔悴長縈絆，追往事、空慘愁顔。漏箭移、稍覺輕寒，漸嗚咽畫角數聲殘。對閒窗畔，停燈向曉，抱影無眠。
直將作者個性，及其生活狀況，充分表現於字裏行間。以二百十二字之歌詞，兼寫景、抒情、述事，頗似杜甫作歌行手段；其體勢之開拓，實亦下啓東坡；又不獨《八聲甘州》之“霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓”，爲“不減唐人高處”（《侯鯖録》引東坡説）而已。
與永並稱而亦常作慢詞者，有張先（字子野，烏程人）。晁无咎云：“子野與耆卿齊名，而時以子野不及耆卿。然子野韻高，是耆卿所乏處。”（《詞林紀事》引）先以《天僊子》一詞負盛譽，宋祁至呼爲“雲破月來花弄影郎中”（《古今詞話》）。所作慢詞，質與量皆遠不及永之豐富；然其人極爲蘇軾所推重，謂：“子野詩筆老妙，歌詞乃其餘波耳。”（《張子野詞跋》）陳師道稱：“張子野老於杭，多爲官伎作詞。”（《後山詩話》）是其詞亦多應歌之作，與永同爲依新聲而創製。其長調以《謝池春慢》爲最著，題爲“玉僊觀道中逢謝媚卿”云：
繚墻重院，時聞有，啼鶯到。綉被掩餘寒，畫幕明新曉。朱檻連空闊，飛絮知多少？徑莎平，池水渺。日長風静，花影閑相照。 塵香拂馬，逢謝女，城南道。秀艷過施粉，多媚生輕笑。鬥色鮮衣薄，碾玉雙蟬小。歡難偶，春過了。琵琶流怨，都入相思調。
此外長調尚有《山亭宴慢》、《卜算子慢》、《喜朝天》、《破陣樂》、《傾杯》、《熙州慢》等十數闋，大抵皆清代周濟所謂“只是偏才，無大起落”（《介存齋論詞雜著》）者也。
《宋史·樂志》以“慢曲”與“急曲”對舉，而後世悉以詞中之長調爲慢詞，推張、柳二家，爲創作慢詞之祖。然長調是否悉爲“慢曲”，尚有疑問；特慢詞之創作，在文人則張、柳實開風氣之先，要爲不可掩之事實耳。