宋詩至熙寧（神宗）、元祐（哲宗）間而臻極盛。嚴羽《滄浪詩話》，始標“元祐體”之目，而以蘇（軾）、黄（庭堅）、陳（師道）諸公當之。然此期詩家成就之最大者，前則蘇軾（字子瞻，一字和仲，自號東坡居士，眉山人）、王安石（字介甫，號半山，撫州臨川人），後則陳師道（字無己，一字履常，彭城人）、黄庭堅（字魯直，自號山谷道人，洪州分寧人），而嚴氏獨遺安石，殆以政治關係歟？
軾與安石同受知於歐陽修，軾尤爲修所愛。修固崇尚韓愈者；軾承其後，益以雄邁超絶之天才，闊視横行，更從而恢張擴大之。劉克莊云：“坡詩畧如昌黎，有汗漫者，有典嚴者，有麗縟者，有簡淡者，翕張開闔，千變萬態，蓋自以其氣魄力量爲之。”（《後村詩話》）清人趙翼亦稱：“以文爲詩，始自昌黎；至東坡益大放厥辭，别開生面。天生一枝健筆，有必達之隱，無難顯之情。”（《甌北詩話》）軾誠宋代詩壇之柱石也！軾詩以七言古體，最擅勝場。例如《泗州僧伽塔》：
我昔南行舟繫汴，逆風三日沙吹面。舟人共勸禱靈塔，香火未收旗脚轉。回頭頃刻失長橋，卻到龜山未朝飯。至人無心何厚薄？我自懷私欣所便。耕田欲雨刈欲晴，去得順風來者怨。若使人人禱輒遂，造物應須日千變。我今身世兩悠悠，去無所逐來無戀。得行固願留不惡，每到有求神亦倦。退之舊云三百尺，澄觀所營今已换！不嫌俗士汙丹梯，一看雲山繞淮甸。
安石“少以意氣自許，故詩語惟其所向，不復更爲含蓄。後爲羣牧判官，從宋次道盡假唐人詩集，博觀而約取，晚年乃盡深婉不迫之趣”（《石林詩話》）。其長篇古體，立意翻新，如《明妃曲》之“意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽”。又云：“家人萬里傳消息，好在氈城莫相憶！君不見咫尺長門閉阿嬌，人生失意無南北！”多發議論，則亦受韓歐之影響，而與軾風格畧同者也。葉夢得稱其“晚年詩律尤精嚴，造語用字，間不容髮”（《石林詩話》）。其最大成就，乃在七言絶詩。嚴羽云：“公絶句最高，其得意處，高出蘇、黄、陳之上。”（《滄浪詩話》）兹舉《南浦》一首爲例：
南浦東江二月時，物華撩我有新詩。含風鴨緑粼粼起，弄日鵝黄裊裊垂。
庭堅與秦觀（字少游，一字太虚，揚州高郵人）、張耒（字文潛，淮陰人）、晁補之（字无咎，鉅野人）號“蘇門四學士”，而庭堅詩最爲傑出。庭堅得詩法於其父庶（字亞夫）；庶詩學杜、學韓（參考《後山詩話》及《四庫總目·伐檀集提要》）；庭堅更從而加以發揮，以自創一種特殊音節，而特注意於句法之鍛煉。例如《登快閣》：
痴兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。朱弦已爲佳人絶，青眼聊因美酒横。萬里歸來弄長笛，此心吾與白鷗盟。
氣象闊大，聲韻鏗鏘，自出於杜律中之拗體，而加以變化者也。庭堅五七言古體，亦以生新瘦硬擅場，足醫浮滑庸濫之病。惟好奇過甚，末流不免險怪枯槁，面目可憎耳。
師道初學於曾鞏（字子固，南豐人），後見魯直詩，格律一變；魯直謂其詩深得老杜之法（《宋詩鈔》）。曾客蘇門，爲軾所稱。其人品極高，尤以苦吟著；其詩“雄健清勁，幽邃雅淡，有一塵不染之氣”（《後山集跋》）。最工五律；七律亦氣象峥嶸，與庭堅爲近。例如《九日寄秦覯》：
疾風回雨水明霞，沙步叢祠欲暮鴉。九日清尊欺白髮，十年爲客負黄花。登高懷遠心如在，向老逢辰意有加。淮海少年天下士，可能無地落烏紗？
自吕本中（字居仁，壽州人）作《江西詩社宗派圖》，由黄庭堅以下，列陳師道、潘大臨（字邠老，黄岡人）、謝逸（字無逸，臨川人）、洪朋（字龜父，豫章人，庭堅甥）、洪芻（字駒父，朋弟）、饒節（字德操，臨川人）、徐俯（字師川，分寧人，庭堅甥）、韓駒（字子蒼，蜀之僊井監人）、晁冲之（字叔用，鉅野人）等，至本中二十五人；其人不盡籍江西，其詩亦不專一體。吕氏作圖，徒以黄爲江西人，特藉以爲重耳。元好問嘗有“論詩寧下涪翁拜，未作江西社裏人”（《論詩絶句》）之語，則宗派之説，爲人詬病，蓋已久矣。
宋末方回撰《瀛奎律髓》，主江西派，又倡爲“一祖三宗”之説；一祖者杜甫，三宗者黄庭堅、陳師道、陳與義（字去非，洛陽人）。此自成一系統，影響後來者甚深。“江西詩派”之名，所以能垂諸久遠者，皆黄陳之力也。