宋初詩多效晚唐，氣格卑靡。至“楊億（字大年，建州浦城人）在兩禁，變文章之體；劉筠（字之儀，大名人）、錢惟演（字希聖，吴越王錢俶子）輩從而效之，以新詩更相屬和；億後編叙之，題曰《西崑酬唱集》”（田況《儒林公議》）。作者十七人，以李商隱爲宗，詩皆近體，競崇典麗，“詞取妍華，而不乏興象”（《四庫提要》）；其弊則在“多用故事，至於語僻難曉”（《六一詩話》）。例如億作《漢武》：
蓬萊銀闕浪漫漫，弱水回風欲到難。光照竹宫勞夜拜，露漙金掌費朝餐。力窮青海求龍種，死諱文成食馬肝。待詔先生齒編貝，那教索米向長安？
每句皆用典實，索解已難。諸人又多爲詠物之詩；石介至作《怪説》以刺之，謂“楊億窮妍極態，綴風月，弄花草，淫巧侈麗，浮華纂組”，皆切中其病。後進彌以馳逐，致有“優伶撏撦”之譏，宜其引起詩壇之反動也。
西崑勢盛之際，已有徐鉉（字鼎臣，會稽人）、王禹偁（字元之，濟州鉅野人）等，由元和以上規李杜，稍崇風骨。歐陽修（字永叔，江西廬陵人）、蘇舜欽（字子美，其先梓州桐山人，家開封）、梅堯臣（字聖俞，宣州宣城人），承流接響，相率爲革新運動；而修以位高望重，實爲總持。葉夢得云：“歐陽文忠公詩，始矯昆體，專以氣格爲主，故其言多平易疏暢。”（《石林詩話》）修於同時詩人，特推蘇梅二家，揄揚不遺餘力；而二人者皆落拓不偶，窮而工詩。修嘗言：“聖俞、子美齊名於一時，而二家詩體特異；子美筆力豪隽，以超邁横絶爲奇；聖俞覃思精微，以深遠閑淡爲意。”（《六一詩話》）然修與二氏，“盡變昆體，獨倡生新，必辭盡於言，言盡於意，發揮鋪寫，曲折層累以赴之，竭盡乃止”（葉燮《原詩》）；則固受韓愈“以文爲詩”之影響，而所謂“宋詩”之特殊面目，亦至此始豁然呈露矣。兹録蘇梅詩各一首以示例：
獵狐篇 蘇舜欽
老狐宅城隅，涵養體豐大。不知窟穴處，草木但掩藹。秋食承露禾，夏飲灌園派。暮夜出旁舍，鷄畜遭横害。晚登埤堄塢，呼吸召百怪。或爲嬰兒啼，或變艷婦態。不知幾十年，出處頗安泰。古語比社鼠，蓋亦有恃賴。邑中年少兒，耽獵若沈瘵。遠郊盡雉兔，近水殲鱗介。養犬號青鶻，逐獸馳不再。勇聞此老狐，取必將自快。縱犬索幽邃，張人作疆界。兹時頗窘急，迸出赤電駭。羣小助呼嗥，奔馳數顛沛。所向不能入，有類狼失狽。鈎牙咋巨顙，髓血相潰沫。喘叫遂死矣，争觀若期會。何暇正首丘，腥臊滿蓬艾。數穴相穿通，城堞幾隳壞。久此縱兇妖，一旦果禍敗。皮爲榻上藉，肉作盤中膾。觀此爲之吟，書以爲警戒。
書哀 梅堯臣
天既喪我妻，又復喪我子。兩眼雖未枯，片心將欲死。雨落入地中，珠沈入海底。赴海可見珠，掘地可見水。唯人歸泉下，萬古知已矣！拊膺當問誰？憔悴鑒中鬼。