新樂府之發展，至元稹（字微之，河南河内人）、白居易（字樂天，其先太原人，後徙下邽）而臻極盛。且標揭旗幟，大事宣傳；一反韓派詩人之作風，避艱深而就平實，使詩歌復趨於“社會民衆化”。斯固上承元、杜、張、王之系統，更從而擴大之者也。
白氏對於此事之主張，謂“文章合爲時而著，詩歌合爲事而作”（《與元九書》），又曰：“感人心者，莫先乎情，莫始乎言，莫切乎聲，莫深乎義。……音有韻，義有類。韻協則言順，言順則聲易入；類舉則情見，情見則感易交。”（同上）知聲音之道感人深，故欲利用詩歌以改良社會；而又明定義例，以求收效之宏；故其言曰：“其辭質而徑，欲見之者易喻也；其言直而切，欲聞之者深誡也；其事覈而實，使採之者傳信也；其體順而肆，可以播於樂章歌曲也。”（《新樂府序》）其詩側重寫實，而以通俗爲主，故有“老嫗皆解”之稱。其流傳之廣，則元稹所稱：“二十年間，禁省觀寺郵候墻壁之上無不書，王公妾婦牛童馬走之口無不道。”（《長慶集序》）其能深入人心坎，而引起共鳴，蓋自有詩人以來，無出其右者。
稹與居易交誼最深，鼓吹作新樂府亦最力；而其動機則在目擊當時社會情況，藩鎮割據，擅作威福，思欲發之（詳見《叙詩寄樂天書》）。又受杜甫歌行之影響，謂“予少時與友人白樂天、李公垂輩，謂是爲當，遂不復擬賦古題”（《樂府古題序》）。以二人之鼓吹，而詩格爲之大變，所謂“嘲風雪，弄花草”之作，漸爲社會所唾遺；詩歌與社會人生，始發生密切之關係。元白真詩壇之“廣大教化主”已！
元白新樂府之重要作品，稹有《和李校書新題樂府》十二首，居易有《秦中吟》十首，《新樂府》五十篇；皆“不虚爲文”，詞主切直；而居易影響爲尤大。其最動人者，如《秦中吟》第二首之“奪我身上暖，買爾眼前恩”；第十首之“一叢深色花，十户中人賦”；並辭情激烈，富於時代精神。至其《新樂府》中，尤多“膾炙人口”之作。迻録二篇如下：
賣炭翁 苦宫市也。
賣炭翁，伐薪燒炭南山中。滿面塵灰烟火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒。夜來城上一尺雪，曉駕炭車輾冰轍。牛困人饑日已高，市南門外泥中歇。翩翩兩騎來是誰？黄衣使者白衫兒。手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。一車炭重千餘斤，官使驅將惜不得！半匹紅紗一丈綾，繫向牛頭充炭直。
上陽白髮人 愍怨曠也。
上陽人，紅顔暗老白髮新，緑衣監使守宫門，一閉上陽多少春？玄宗末歲初選入，入時十六今六十。同時採擇百餘人，零落年深殘此身。憶昔吞悲别親族，扶入車中不教哭。皆云入内便承恩，臉似芙蓉胸似玉。未容君王得見面，已被楊妃遥側目。妒令潛配上陽宫，一生遂向空房宿。宿空房，秋夜長，夜長無寐天不明。耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗雨打窗聲。春日遲，日遲獨坐天難暮。宫鶯百囀愁厭聞，梁燕雙栖老休妒。鶯歸燕去長悄然，春往秋來不記年。唯向深宫望明月，東西四五百回圓。今日宫中年最老，大家遥賜尚書號。小頭鞵履窄衣裳，青黛點眉眉細長。外人不見見應笑，天寶末年時世妝。上陽人，苦最多！少亦苦，老亦苦，少苦老苦兩如何？君不見昔時吕向《美人賦》？又不見今日《上陽白髮歌》？
稹作《新題樂府》，雖不及居易之富，而諷刺時政，極見苦心。兩人同聲，各以此獲罪，同遭貶謫。唐詩之有“元白”，爲平民代鳴冤抑不平之氣，真不愧爲“社會詩人”矣！録元氏《織婦詞》：
織婦何太忙！蠶經三卧行欲老。蠶神女聖早成絲，今年絲税抽徵早。早徵非是官人惡，去歲官家事戍索。征人戰苦束刀瘡，主將勛高换羅幕。繅絲織帛猶努力，變緝撩機苦難織。東家頭白雙女兒，爲解挑紋嫁不得。（余掾荆時，目擊貢綾户有終老不嫁之女。）檐前嫋嫋游絲上，上有蜘蛛巧來往。羨他蟲豸解緣天，能向虚空織羅網。
稹於穆宗時，官至宰相；年五十三，卒於武昌。居易克享大年，晚年轉變作風，務爲“閒適”；雖造詣益進，而影響不及所爲新樂府之深。其七言律詩，不用故實，而自然工妙。後與劉禹錫有“劉白”之稱，即多以此體相唱和云。
元白除新樂府外，其影響後來最大者，厥惟七言歌行。其所謂“長慶體”，音節諧和，鋪叙宛轉，最宜於歌詠時事之作；所以後人仿傚者，直至近代而猶未全衰也。録元氏《連昌宫詞》一首：
連昌宫中滿宫竹，歲久無人森似束。又有墻頭千葉桃，風動落花紅蔌蔌。宫邊老翁爲余泣：“小年進食曾因入。上皇正在望僊樓，太真同憑闌干立。樓上樓前盡珠翠，炫轉熒煌照天地。歸來如夢復如痴，何暇備言宫裏事？初過寒食一百六，店舍無烟宫樹緑。夜半月高弦索鳴，賀老琵琶定場屋。力士傳呼覓念奴，念奴潛伴諸郎宿。須臾覓得又連催，特敕街中許然燭。春嬌滿眼睡紅綃，掠削雲鬟旋裝束。飛上九天歌一聲，二十五郎吹管逐。逡巡大遍《涼州》徹，色色龜兹《轟録》續。李謨擫笛傍宫墻，偷得新翻數般曲。平明大駕發行宫，萬人歌舞塗路中。百官隊仗避岐薛，楊氏諸姨車鬥風。明年十月東都破，御路猶存禄山過。驅令供頓不敢藏，萬姓無聲淚潛墮。兩京定後六七年，卻尋家舍行宫前。莊園燒盡有枯井，行宫門閉樹宛然。爾後相傳六皇帝，不到離宫門久閉。往來年少説長安，玄武樓成花萼廢。去年敕使因斫竹，偶值門開暫相逐。荆榛櫛比塞池塘，狐兔驕痴緣樹木。舞榭欹傾基尚存，文窗窈窕紗猶緑。塵埋粉壁舊花鈿，烏啄風筝碎珠玉。上皇偏愛臨砌花，依然御榻臨階斜。蛇出燕窠盤斗拱，菌生香案正當衙。寢殿相連端正樓，太真梳洗樓上頭。晨光未出簾影黑，至今反掛珊瑚鈎。指似傍人因慟哭，卻出宫門淚相續。自從此後還閉門，夜夜狐狸上門屋。”我聞此語心骨悲，太平誰致亂者誰？翁言：“野父何分别，耳聞眼見爲君説。姚崇宋璟作相公，勸諫上皇言語切。燮理陰陽禾黍豐，調和中外無兵戎。長官清平太守好，揀選皆言由相公。開元之末姚宋死，朝廷漸漸由妃子。禄山宫裏養作兒，虢國門前鬧如市。弄權宰相不記名，依稀憶得楊與李。廟謨顛倒四海摇，五十年來作瘡痏。今皇神聖丞相明，詔書才下吴蜀平。官軍又取淮西賊，此賊亦除天下寧。年年耕種宫前道，今年不遣子孫耕。”老翁此意深望幸，努力廟謨休用兵。