自建安而後，宋齊以還，爲五言詩之極盛時期。綜厥源流，約有四變：
當魏晋易代之際，阮籍（字嗣宗，陳留尉氏人）自放於酒，猖狂憂憤，一發於五言詩。作《詠懷》八十餘篇，或悼宗國將亡，權姦得志；或直抒己志，慷慨自傷（説詳陳沆《詩比興箋》）。特以“身事亂朝，常恐遇禍，因兹發詠，故每有憂生之嗟，雖事在刺譏，而文多隱避”（顔延年《詠懷詩注》）。然其悲壯熱烈之抱負，固自充溢於字裏行間。例如：
炎光延萬里，洪川蕩湍瀨。彎弓掛扶桑，長劍倚天外。泰山成砥礪，黄河爲裳帶。視彼莊周子，榮枯何足賴？捐身棄中野，烏鳶作患害。豈若雄傑士，功名從此大？
風骨高騫，曠世無匹！元好問稱其“縱横詩筆見高情，何物能澆塊壘平？老阮不狂誰會得？出門一笑大江横”（《論詩絶句》）。可想其權奇磊落之韻度，又不僅“阮旨遥深”（《文心雕龍》）而已。
魏代玄學盛行，影響及於文學。劉勰所謂：“正始（《魏志》“齊王芳改元正始”）明道，詩雜僊心，何晏之徒，率多浮淺。”（《文心雕龍·明詩》）流波所被，兩晋猶扇玄風，競爲説理之詩，絶少抒情之作。所謂“太康（晋武帝年號）文學”之代表作者，“三張”（張載、張協、張亢）、“二陸”（陸機、陸雲）、“兩潘”（潘岳、潘尼）、“一左”（左思），爲時所稱，然視阮籍《詠懷》，皆望塵莫及。東晋惟劉琨（字越石，中山魏昌人）仗清剛之氣，郭璞（字景純，河東人）用俊上之才，一掃虚談，卓然有所建樹。然總論晋代詩壇，終以“理過其辭，淡乎寡味”（《詩品》）者，爲佔最多數矣。
晋宋之間，得一陶潜（字淵明，潯陽柴桑人），爲詩家開田園一派，鍾嶸《詩品》推爲“古今隱逸詩人之宗”。然陶詩亦分沖淡悲憤二種，如《讀山海經》之類，大抵寄慨無端，所謂“定哀微詞，莊辛隱語”（《詩比興箋》），與嗣宗《詠懷》，同其旨趣。特影響後來最大者，厥惟田園寄興之作耳。兹舉《飲酒》一首如下：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言。
後來如唐之韋應物、儲光羲，宋之蘇軾輩，皆心摹手追，而不能幾及。信乎其高曠之懷，渺不可攀矣！
降逮宋氏，顔（延之字延年，琅琊臨沂人）謝（靈運，陳郡陽夏人）騰聲。鍾嶸《詩品》稱：“元嘉（宋武帝年號）中，有謝靈運才高詞盛，富艷難蹤，固已含跨劉、郭，陵轢潘、左。故知陳思（曹植）爲建安之傑，公幹、仲宣爲輔；陸機爲太康之英，安仁（潘岳）、景陽（張協）爲輔；謝客爲元嘉之雄，顔延年爲輔；斯皆五言之冠冕，文詞之命世也。”近人論詩，有元祐、元和、元嘉三關之説（沈曾植與金蓉鏡書，見《東方雜志》所載王蘧常著《沈寐叟先生年譜》），而元嘉之代表作者爲顔謝。湯惠休嘗評二家詩云“謝詩如出水芙蓉，顔詩似鏤金錯采”；沈約亦稱“靈運之興會飆舉，延年之體裁明密”（《宋書·謝靈運傳論》）；然二家皆工於纂組，所謂“清水出芙蓉，天然去雕飾”者，靈運猶不足以當之。惟詩至元嘉，玄風漸歇；鍾嶸所謂“老莊告退，而山水方滋”（《詩品》）；靈運實開詩界模山範水之宗；雖有時兼談玄理，而刻畫自然景象者，實佔多數，此五言詩之一大變也。後來寫景之作，皆不能出其範圍。繼靈運而起者，有鮑照（字明遠）、謝惠連（靈運族弟），而照嘗擬古樂府，甚遒麗，亦“善制形容寫物之詞”（《詩品》），杜甫所稱“俊逸鮑參軍”也。南齊謝朓（字玄暉，陳郡陽夏人），善爲寫景之詩，與靈運同稱“二謝”。兹爲各舉一首，以見二家之風格：
從斤竹澗越嶺溪行 謝靈運
猿鳴誠知曙，谷幽光未顯。岩下雲方合，花上露猶泫。逶迤傍隈隩，迢遞陟陘峴。過澗既厲急，登棧亦陵緬。川渚屢逕復，乘流玩回轉。蘋萍泛沉深，菰蒲冒清淺。企石挹飛泉，攀林擿葉卷。想見山阿人，薜蘿若在眼。握蘭勤徒結，折麻心莫展。情用賞爲美，事昧竟誰辨？觀此遺物慮，一悟得所遣。
晚登三山還望京邑 謝 朓
灞涘望長安，河陽視京縣。白日麗飛甍，參差皆可見。餘霞散成綺，澄江静如練。喧鳥覆春洲，雜英滿芳甸。去矣方滯淫，懷哉罷歡宴。佳期悵何許？淚下如流霰。有情知望鄉，誰能鬒不變！
自漢末至此，五言詩之進展，舉凡抒情、説理、田園、山水之作，無不燦然大備。迨齊、梁新體詩出，而古意盪然；沈約、王融，倡聲病之説，遂啓律詩之漸。所謂五言古體詩，乃暫消歇於宋齊之間矣。