中國古無文學專家，有之，自楚人屈原始。
屈原名平，楚之同姓，爲楚懷王左徒。博聞强志，明於治亂，嫻於辭令。初爲王所信任。既以上官大夫與之同列争寵，而心害其能。原因讒被疏，故憂愁幽思而作《離騷》（詳《史記·屈原列傳》）。是時秦昭王使張儀譎詐懷王，令絶齊交；又使誘楚，請與俱會武關；遂脅與俱歸，拘留不遣，卒客死於秦。其子襄王，復用讒言，遷屈原於江南。屈原放在草野，復作《九章》，援天引聖以自證明，終不見省；不忍以清白久居濁世，遂赴汨淵自沉而死（王逸《離騷章句》）。原被放時之往來蹤迹，畧見於《哀郢》、《涉江》、《懷沙》諸篇。東行發郢都，遵江夏，過夏首，南上洞庭，順江東下，東至夏浦，又東至於陵陽。南行由鄂渚至洞庭，自洞庭西南溯沅江，復自枉渚溯沅至辰陽，入溆浦（參看陳鍾凡《中國韻文通論》）。在此遷流轉徙，不忘欲返之時，怨悱幽憂，不得已而從事於文學之創作，以表現其熱烈純潔之情感，而成其爲偉大作家。司馬遷云：“昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陳蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《離騷》。”（《史記·自序》）所謂“意有所鬱結”，不得不思所以發泄之；而屈原特從文學方面發展，遂爲百世詞人開此光榮之局耳。
《漢書·藝文志》著録《屈原賦》二十五篇，而傳説紛紛，篇目難定。要以《離騷》一篇，爲原之最偉大作品。梁劉勰云：“自風雅寢聲，莫或抽緒；奇文鬱起，其《離騷》哉？”（《文心雕龍》）司馬遷稱：“《國風》好色而不淫，《小雅》怨悱而不亂。若《離騷》者，可謂兼之。其文約，其辭微，其志潔，其行廉，其稱文小而其指極大，舉類邇而見義遠。其志潔，故其稱物芳；其行廉，故死而不容自疏；濯淖污泥之中，蟬蜕於濁穢，以浮游塵埃之外；不獲世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，雖與日月争光可也。”（《屈原列傳》）《離騷》爲原全部人格之表現，宜其爲萬代詞人之宗矣。
在屈原未起之前，楚國已有祠神之曲；原受其影響，於音節、格調方面，不能無所規摹；已詳前章，兹不更贅。近人梁啓超稱：“屈原性格誠爲積極的，而與中國人好中庸之國民性最相反也。而其所以能成爲千古獨步之大文學家，亦即以此。彼以一身同時含有矛盾兩極之思想；彼對於現社會極端的戀愛，又極端的厭惡。彼有冰冷的頭腦，能剖析哲理；又有滚熱的感情，終日自煎自焚。彼絶不肯同化於惡社會，其力又不能化社會，故終其身與惡社會鬥，最後力竭而自殺。彼兩種矛盾惟日日交戰於胸中，結果所産煩悶至於爲自身所不能擔荷而自殺。彼之自殺，實其個性最猛烈最純潔之全部表現。非有此奇特之個性，不能産此文學，亦惟以最後一死，能使其人格與文學永不死也。”（《楚辭解題》）由梁氏之言以讀《離騷》，知屈原以偉大之人格，乃能發爲偉大之文學；而偉大之文學，必爲高尚熱烈情感之表現，可無疑已！
《離騷》長至二千四百九十字，開中國詩歌未有之局。其“眷顧楚國，繫心懷王，不忘欲反”，蓋純以積極精神，圖謀國家之福利，又不肯同流合污，以自取容。篇中最足表現其熱情，有如下列一段：
惟夫黨人之偷樂兮，路幽昧以險隘。豈余身之憚殃兮？恐皇輿之敗績。忽奔走以先後兮，及前王之踵武。荃不察余之中情兮，反信讒而 怒！余固知謇謇之爲患兮，忍而不能舍也！指九天以爲正兮，夫唯靈修之故也！曰黄昏以爲期兮，羌中道而改路。初既與余成言兮，後悔遁而有他。余既不難夫離别兮，傷靈修之數化！余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。畦留夷與揭車兮，雜杜衡與芳芷。冀枝葉之峻茂兮，願竢時乎吾將刈。雖萎絶其亦何傷兮？哀衆芳之蕪穢。衆皆競進以貪婪兮，憑不厭乎求索。羌内恕己以量人兮，各興心而嫉妒。忽馳騖以追逐兮，非余心之所急。老冉冉其將至兮，恐修名之不立！朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。苟余情其信姱以練要兮，長顑頷亦何傷？擥木根以結茝兮，貫薜荔之落蕊。矯菌桂以紉蕙兮，索胡繩之纚纚。謇吾法夫前修兮，非世俗之所服。雖不周於今之人兮，願依彭咸之遺則。長太息以掩涕兮，哀民生之多艱！余雖好修姱以鞿羈兮，謇朝誶而夕替。既替余以蕙纕兮，又申之以攬茝。亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔。怨靈修之浩蕩兮，終不察夫民心！衆女嫉余之蛾眉兮，謡諑謂余以善淫。固時俗之工巧兮，偭規矩而改錯。背繩墨以追曲兮，競周容以爲度。忳鬱邑余侘傺兮，吾獨窮困乎此時也！寧溘死以流亡兮，余不忍爲此態也！
“信而見疑，忠而被謗”，原亦自知其不能容於濁世；而自顧此身之皎潔，猶思有以感化人羣，瞻顧徘徊，不能自已。既悲煢獨，乃擬“就重華（舜也）而陳詞”，又幻想“溘埃風而上征”，借以脱離現實。終之以“陟昇皇之赫戲兮，忽臨睨夫舊鄉；僕夫悲余馬懷兮，蜷局顧而不行”。入世既有所不能，出世又有所不忍；乃不得不出於最後之決絶：
已矣哉！國無人，莫我知兮！又何懷乎故都？既莫足與爲美政兮，吾將從彭咸之所居。
原不忍以“皓皓之白，而蒙世俗之塵埃”（《漁父》），於決絶之詞猶復不忘“美政”。其獻身社會，至不惜以體魄殉之，此志真可“與日月争光”，精神不死矣。
《離騷》雖不必能被管弦，與《詩經》同爲入樂之作，而其格局本出於祠神之曲，與“不歌而誦”之賦體殊科。後來入樂之詩，與一切歌詞，莫不受其影響；宋沈約所謂：“原其飆流所始，莫不同祖《風》《騷》”（《宋書·謝靈運傳論》）者是也。
屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒，皆好辭而以賦見稱。（《史記》）司馬遷以“辭”與“賦”對舉，是辭賦固自有别也。玉作《九辯》，尚爲《騷》體之遺，而加以變化者；所以後來又有“屈宋”之稱也。録首章如下：
悲哉！秋之爲氣也！蕭瑟兮草木摇落而變衰，憭栗兮若在遠行，登山臨水兮送將歸。泬寥兮天高而氣清， 兮收潦而水清。憯淒增欷兮，薄寒之中人。愴怳懭悢兮，去故而就新。坎廪兮貧士失職而志不平，廓落兮羇旅而無友生，惆悵兮而私自憐。燕翩翩其辭歸兮，蟬 漠而無聲。雁廱廱而南游兮，鵾鷄啁哳而悲鳴。獨申旦而不寐兮，哀蟋蟀之宵征。時亹亹而過中兮，蹇淹留而無成！