在宋明理学的发展过程中，南宋时期是发展的一个高峰，不但著名的理学家人才辈出，而且出现了像朱熹、张栻、吕祖谦、陆九渊那样十分重要的理学家。理学的许多重要派别，也形成于此时，并得到了发展。理学家之间的讨论、辩难，理学家与事功派思想家之间的讨论、辩难，呈现鼎盛的局面。理学的范畴、命题逐步确定下来，其涵义走向深刻和精密。所有这些，都表明理学发展高峰时代的到来。
南宋初年，尹焞、杨时都有很高的地位。杨时教授东南，扩大了二程理学的影响。胡安国、胡宏父子首开湖湘学派。胡安国虽然不出于程门，但是传程氏之学，他的《春秋传》，是理学的不刊经典。胡安国操行坚卓，经历两宋之际的变乱，确然不拔，被誉为大冬严雪中的松柏。胡宏是张栻的老师，学有本源。张九成以禅理阐述理学思想，朱熹斥之为洪水猛兽。朱震传象数之学，他的《汉上易传》是有名的象数学著作，他的《经筵表》介绍了北宋时期象数学的发展历史，有一定的史料价值。
南宋中期，朱、张、吕崛起，其中朱熹的成就最大。朱熹享年较长，弟子众多，长期从事讲学、著作活动，形成一个有势力的学派，所谓“程朱理学”，实质上是以朱熹为集大成。朱熹注解了北宋时期重要理学家的著作，又编著了《伊洛渊源录》这样一部最早的理学史著作，对奠定理学的基础起了重要作用。朱熹写了大量著作，进行了长期的学术活动，在当时产生了重大的影响，他的《四书集注》《诗集传》，后世定为经典，为科举考试所依据。在韩侂胄当政时期，有人甚至认为他权侔人主，因此遭到禁锢，那就是有名的“庆元党禁”。朱熹的地位，在他的门徒的心目中，把他同孔子相比，孔子是万世师表，朱熹是万世宗师。张栻、吕祖谦与朱熹齐名，但是两人寿命不长，学术成就不如朱熹巨大。张栻的理学思想，同朱熹最为接近，朱熹的《敬斋箴》是仿照张栻的《主一箴》写起来的，但是两人也有一些意见不同的辩论，这是次要的。吕祖谦得中原文献之传，以史学见长，他的理学思想通过史学著作表达。他同朱熹同编《近思录》，选定北宋理学家的语录，在这个问题上，他是支持朱熹的。
南宋中期，还产生了心学大师陆九渊。他的“发明本心”的宗旨，奠定了宋明理学中心学一派的基础。陆九渊的学生“槐堂诸子”和“甬上四先生”发展了心学，其中杨简的成就较大。朱、陆鹅湖之会，各自阐明了宗旨，以后书信往还，进行辩论，集中在“太极”“无极”问题上，实质就是“理”到底超越于物质世界存在于天上，还是根于人心之所固有，这也就是程朱理学与陆王心学的根本分歧。朱、陆后学，互相水火，朱诋陆为告子，陆斥朱为支离，是理学史上的一大公案。
南宋中期同朱熹辩论的，还有陈亮和叶适。他们以鲜明的事功派的观点批评理学，论述人类历史的发展是进步的，对董仲舒的“正其谊不谋其利，明其道不计其功”做了有力的破弃，对后世唯物主义思想发展有较大影响。
南宋中期的杨万里，是诗人又是学者，他的《诚斋易传》以人事说《易》，具有较高的唯物主义思想价值。
“庆元党禁”解除以后，经过真德秀、魏了翁的努力，程朱理学逐步取得了理学史上的统治地位。朱熹、张栻、吕祖谦都先后取得封谥，先后被抬入孔庙。北宋和南宋理学发展的曲折过程，特别是程朱理学的发展过程，被记录在《道命录》一书里，虽然文献尚有缺略，但是基本情况记载清楚了。
朱熹的学生比较有影响的是陈淳、蔡元定、蔡沈父子。陈淳的《四书性理字义》解释理学的重要范畴比较详细，对后世有较大影响。蔡氏父子以象数学著名，蔡沈的《书集传》，后来为统治者定为官书。
王应麟、黄震是宋末的两位大儒。黄震宋亡后饿死殉国，与文天祥同样壮烈，这种志节得到了后人的尊敬。
传朱熹大弟子黄榦之学的北山四先生何基、王柏、金履祥、许谦，有人把他们列为元朝的理学家，也有人把其中的某些学者列为宋儒，从学说统绪上看，以附于南宋末年为宜。这个问题，也还可以进一步商讨。