就现有各种古籍的零碎记载而观，中国民族确曾产生过伟大美丽的神话：中国神话之所以不能全部保存，而仅存零星的缘故，鲁迅在《中国小说史略》内说：“中国神话之所以仅存零星者，说者谓有二故：一者华土之民，先居黄河流域，颇乏天惠，其生也勤，故重实际而黜玄想，不更能集古传以成大文。二者，孔子出，以修身齐家治国平天下等实用为教，不欲言鬼神，太古荒唐之说，俱为儒者所不道，故其后不特无所光大，而又有散亡。然详案之，其故殆尤在神鬼之不别。天神地祇人鬼，古者虽若有辨，而人鬼亦得为神祇。人神淆杂，则原始信仰无由蜕尽；原始信仰存则类于传说之言日出而不已，而旧有者于是僵死，新出者亦更无光焰也。”
但是中国古代的南方民族，到底替我们保留了若干中国神话，只看现存古籍之保留神话材料最多者，几乎全是南方人的作品，便是一个实证。我们现在从《庄子》《列子》《淮南子》《楚辞》《山海经》《穆天子传》《十洲记》《神异经》乃至《越绝书》《吴越春秋》《蜀王本纪》《华阳国志》《述异记》等书内，都可搜得若干神话材料，而这些书的作者，大半是中国南方人。从这些书，我们又可以知道中国神话实由三项学者保存下若干零碎材料。一是中国的古代哲学家，他们把神话之带有解释自然现象之一部分，作为他们的宇宙论的引证；一是文学家，他们把唯美的和解释的神话都应用在作品内，使作品美丽而有梦幻的色彩；一是历史家，他们也像外国的历史家一般,认神话中的一部分为历史材料而加以保存。只有《山海经》是一部怪书，既非哲学，亦非文学，亦非历史，也不像地理（虽然古来之目录家曾把《山海经》列入地理类），可是所含神话材料独多——几乎可说全部是神话；这大概是秦末的喜欢神话的文人所编辑的一部杂乱的中国神话总集，可是作者亦只把这些材料当作“异闻”罢了。
现在取中国的含有神话材料的重要古籍，试为分论如下：
《庄子》里现在没有严格的神话材料;鲲化为鹏之说，混沌凿窍之谈，河伯海若的对话，黄帝广成的论道，虽均奇诡有趣，然而严格说来，究竟不是神话材料。但是今本《庄子》已非本来面目，据陆德明《庄子释文》序，原来《庄子》杂篇内的文章多似《山海经》，或类占梦书。因其驳杂，不为后人重视，故而今已佚亡。杂篇内文章，许多学者咸认为后人伪作，或者信然，可是陆德明既说多似《山海经》，则此等已亡之《庄子杂篇》大概含有极丰富的神话材料。就中国哲学史言，《庄子杂篇》的大部佚亡，原不足惜，而就中国神话言，不能不说是一大损失了。
同例的反者，则为《列子》这部书。《列子》虽称列御寇撰，亦既证明为伪书。此书在中国哲学史上，虽无多大价值，而在中国神话学上，却是很可宝贵。中国神话的重要材料，如女娲补天，共工头触不周山而折天柱，夸父逐日，龙伯大人之国等，都赖《列子》而保存到我们手里。
《列子》书影〔唐〕卢重元 注 清嘉庆八年江都秦氏石研斋刊本
《淮南子》中所含神话的断片尤多。有女娲补天的神话，有羿射十日的神话，有日月风云的神话，有姮娥奔月的神话；而据《白帖》所引《淮南子》逸文，则乌鹊填河的牛女神话，亦出于《淮南子》了。
《楚辞》是研究中国神话时最重要的书籍，其中屈原作之《离骚》与《天问》包含许多神话材料，恐怕《淮南子》《列子》等书内的神话材料有些是原自《楚辞》。关于日神月神的神话，在《离骚》与《天问》中均可看见。《离骚》尚不过是引用一些神话材料；《天问》则几乎全部是中国的神话与传说，可惜只是些“问语”，不是原原本本的叙述。《九歌》大概是古代南方民族祭神时的颂歌，也是可宝贵的神话材料，并且使我们知道中国神话里也有像希腊神话的Nymph一类的水泉女神。《招魂》一篇，大概是屈原取当时流行的巫词（人死招魂时用）而加以修改者；这里面述四方的险恶与上天下界的境况，都是难得的神话材料。中国民族在原始时代对于死后的见解，关于幽冥世界的神话，只有《招魂》里还保存了一二。
《三五历纪》与《述异记》内都保存着创造宇宙的神话;《风俗通》有造人的神话；《穆天子传》有西王母的神话和周穆王的传说；《吴越春秋》《越绝书》《蜀王本纪》《华阳国志》等，则保存了许多古代传说。虽然这些书时代较后，但他们的价值也不可忽视。
最后，我们要晓得那部奇怪的《山海经》。
《山海经》这部书，旧题伯益撰，学者皆以为伪托；然而此书甚古，则可征信。按《吕氏春秋》云：“禹东至榑木之地，日出九津，青羌之野，攒木之所，棔天之山，……黑齿之国，……羽人裸民之处，不死之乡，……奇肱一臂三面之乡，……”这分明是《山海经》的节要，似乎战国已有此书。《史记·大宛》传：“太史公曰：至《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之。”《吴越春秋》云：“禹巡行四渎，与益夔共谋，行到名山大泽，召其神而问之：山川脉理金玉所有，鸟兽昆虫之类，及八方之民族，殊国异域土地里数。使益疏而记之，名曰《山海经》。”而王充《论衡·别通》篇亦云：“禹主治水，益主记异物，海外山表，无远不至，以所闻见，作《山海经》。”据此则汉初传此书为伯益作。《论衡·别通》又云：“董仲舒睹重常之鸟，刘子政晓贰负之尸，皆见《山海经》。”刘歆《上山海经表》，则谓为东方朔与刘子政，郭璞《山海经序》因之。据此可见汉人殆视《山海经》为“枕中秘”了。
汉以后，怀疑《山海经》者渐多。陈振孙《书目》云：“今本锡山尤袤（延之）校定，……尤跋明其非禹伯翳所作，而以为先秦古书无疑。”王应麟《山海经考证》谓“要为有本于古，秦汉增益之书”。又《王会补传》引朱子之言：“《山海经》纪诸异物，飞走之类，多云东向，或云东首，疑本依图画而述之。”提要引此而谓“得其实”，则认《山海经》为注图之文了。朱熹《楚辞辩证》云：“古今说《天问》者，皆本此二书（《山海经》与《淮南子》）；今以文意考之，疑此二书本缘《天问》而作。”明胡应麟《少室山房笔丛》云：“战国好奇之士，本《穆天子传》之文与事，而侈大博极之，杂傅以《汲冢》《纪年》之异闻，《周书》《王会》之诡物，《离骚》《天问》之遐旨，《南华》《郑圃》之寓言，以成此书。”朱胡之疑，自然太落主观，但是他们俩都看出了《山海经》的材料与《离骚》《天问》《淮南》等原自相同。平情而论，旧说《山海经》为伯益之作，自不可信；而以为全抄《离骚》《天问》等，亦太抹煞。至自为注图之文，尤为不妥。我们认为《山海经》是周人杂抄神话之作，然因要托名伯益所撰，必须摹仿《禹贡》的体裁，故碎割神话，而并无系统的记载了。这是《山海经》的一大缺点。
综上所述，可见中国神话之系统的记述，是古籍中所没有的；我们只有若干零碎材料，足以表现中国的神话原来也是伟大美丽而已。
（《文学周报》，1928年5月第六卷第十五、十六期合刊）
神话的意义与类别
何谓神话
何谓神话？这个问题，不是一句话就能说清楚的。我们要晓得，凡荒诞无稽，没有作者主名的流行故事，不尽是神话；凡叙述原始人类迷信鬼神的故事，也不一定是神话，我们所谓神话，乃指：
一种流行于上古民间的故事，所叙述者，是超乎人类能力以上的神们的行事，虽然荒唐无稽，但是古代人民互相传述，却信以为真。
这个定义，说简不简，说详不详，当然不能算是很好的定义。但是目下我们只能如此定下。如果我们要求更明了确切的解释,那就不是一个简单的定义所能包括，我们须得把神话与传说和寓言之区别分头疏解一下了。
传说（Legend）也常被混称为神话。实则神话自神话，传说自传说，二者绝非一物。神话所叙述者是神或半神的超人所行之事；传说所叙述者，则为一民族的古代英雄（往往即为此一民族的祖先或最古的帝王）所行的事。原始人对于自然现象如风雷昼暝之类，又惊异，又畏惧，以为冥冥之中必有人（神）为之主宰，于是就造作一段故事（神话）以为解释；所以其性质颇像宗教记载。但传说则不然。传说内的民族英雄，自然也是编造出来的，同神话里的神一样，可是在原始人的眼中，这些英雄是他们的祖宗，或开国帝皇，而不是主宰自然现象的神。所以传说的性质颇像史传。这便是神话与传说的区别。然因二者同是记载超乎人类能力的奇迹的，而又同被原始人认为实有其事的，故通常也把传说并入神话里，混称神话。
至于神话和寓言的区别却更显而易见。上面说过，神话是没有作者主名的，而且被原始人——就是创造并传述这些故事的人，认为真有其事的；寓言则正相反，寓言有作者的名字，而且明言其中的人物和事情都是假托的。神话并不含有道德的教训的目的，寓言却以劝诫教训为主要目的。神话不是某某个人著作的，寓言大都出于著作家之理想。神话所叙述者，大都为天地如何开辟，万物如何来源，寓言却叙述一民族历史上的任何时期。伊索的寓言（虽然伊索这个人是否真有，现在还是一个问题），以公元前六世纪后半期的希腊社会为背景；斐德罗（Phaedrus）和贺拉斯（Horace）的寓言以罗马帝国的奥古斯丁（Augustan）时代的人生为背景；拉封丹（La Fontaine）的寓言以十七世纪的法国社会为背景：这都是显明的例。并且无论谁读了这些寓言作家的作品，都知道他们是为了教训讽谏而作的。所以寓言和神话是决不会混淆的。
解释的神话与唯美的神话
既然说明了神话是什么，我们第二步便要讲到神话的分类。
神话学家依据神话所以成立的原因，把神话分为二类：一是解释的神话;又一是唯美的神话。
解释的神话出于原始人对于自然现象之惊异。原始人看见自然界的种种现象，如日月之运行，风霜雨雪之有时而降，以及动物之生死等，都觉得很诧异。世界从哪里来的？万物从哪里来的？第一个人是怎样生出来的？一切动物是怎样来的？火是怎样来的？死是为何？人死后怎样？这些问题，都是原始人所最惊异而切求解答的。我们现在自然有科学来回答这些问题，但是原始人没有科学，却只能创造出一个故事来解释宇宙间的神秘和万物的历史。在他们——原始人看来，月亮不是一个已死的星球，乃是那美丽的女猎人阿尔忒弥斯（Artemis）在太空巡游；云不是水蒸气，乃是赫尔墨斯（Hermes,夏风之神）所牧的一群母牛，或是柏勒罗丰（Bellerophon，日神）所杀的一群长毛的绵羊。上古的希腊人相信火是巨人泰坦（Titans）族的儿子普罗米修斯（Prometheus）从天上偷来给下界的人类的；人类是普罗米修斯用黏土捏成的，北欧神话说天父奥丁（Odin）用木片造成了人。新西兰神话说提基（Tiki）用红泥掺和自己的血造成了人。中国古书里说：“俗说天地初开辟，未有人民；女娲抟黄土为人；剧务，力不暇给，乃引绳 泥中，举以为人。故富贵贤知者，黄土人也；贫贱凡庸者，引 人也。”（《太平御览》七十八，引《风俗通》）凡此关于日、月、云种种自然现象的神话，关于火的来源，人类的来源等神话，都是原始人为要解说自然界的神秘和万物的来历而作的；所以我们称之曰：解释的神话。
唯美的神话则起源于人人皆有的求娱乐的心理，为挽救实际生活的单调枯燥而作的。这些神话所叙述的故事多半不能真有，然而全很奇诡有趣。这些神话所描写的人物及其行事，和我们的日常经验都隔得很远；但是他们却那样地入情入理，使闻者不禁忽笑忽啼，万分动情；他们所含的情感又是那样地普遍、真挚、丰富，以至不论何处的人，不论男女老幼，听了都很愉快、很感动。总而言之，唯美的神话先将我们带开尘嚣倥偬的世界，然后展示一个幻境；在这幻境里，人物之存在，只有一个目的，就是娱乐我们，而他们之所以能给予愉快，就靠了他们的“美”。
唯美的神话又可依其题材之不同而分为“历史的”与“传奇的”二类。
如果是历史的（historical）,那一定是把一件历史事实作为底本或骨架，然后披上了想象的衣服，吹入了热烈的情绪。这些神话大都悲壮、雄奇、哀艳，可以使人歌哭，可以激发人的志气；这些神话里的神或民族英雄大都是努力和冥冥中不可抗的力——运命，相争斗，而终于受运命的支配而不能自脱，故又常常使人低徊咏叹，悠然深思。希腊诗人荷马（Homer）的《伊利亚特》（lliad）便是此类“历史的”神话的最好代表。
传奇的（romantic）神话则和历史的神话相反。如果说历史的神话是把一桩史事作骨架，那么，传奇的神话便是拿一个“人物”作为骨架的。这个人物大概是真的，有根据的；不过此人物所做的一切事却大半是子虚乌有，乃是作者凭空创造出来的。这种神话大都诙谐、奇诡、美妙，引人幻想，使人愉快。这些神话里的英雄常常能克胜艰难，化险为夷；是战胜运命而非为运命支配的。荷马的《奥德赛》（Odyssey）就是一个最好的例子。
历史的神话近乎戏曲中的悲剧，传奇的神话便近乎喜剧。
合理的与不合理的神话
各民族—— 文明的和野蛮的—— 神话内，总混合着两种相反的质素：合理的（reasonable）和不合理的（unreasonable）。譬如希腊神话里说宙斯高踞奥林匹斯山巅的神府中，有极大的权力，是众神之王，世间万事，都瞒不了他；掌万物生杀之权，作恶者要受到他的惩罚，为善者会受到他的福佑:这便是合理的。但是希腊神话里又说宙斯变化为雄羊以诱奸德墨忒尔（稼穑女神）；又说他变化为鹅去诱惑夜之女神腊土娜[1]，因而生了两个孩子；又说他也爱人类的女儿，他曾变化为白水牛抢了腓尼基王阿革诺耳的女儿欧罗巴来，逼为外妇；他又化为金雨和幽居铜塔中的阿尔戈斯王的女儿达娜厄私通；他是众神之王，威权无上，但是极怕老婆，以至不能保护他的情人卡利斯托、伊娥等，这些便都是不合理的神话了。
我们再看印度的神话，也同样地混合着合理的与不合理的元素。例如说雷神帝释天是胜利之神，威力极大，又是财富之神，常常济贫扶弱：这是合理的。因为我们觉得雷神应该是一个有威力而且正直的神。但是印度神话又说，同是这个帝释天会喝醉了酒调戏民间妇女，会投生牛胎，会变成雄羊与鸨，受尽肉体的痛苦：这便叫我们难以索解，觉得是不合理的了。
中国的神话，比较地要算合理的元素最多了，但是不合理的元素仍旧存在着。就拿女娲来作例。说女娲是炼五色石来补天的，是创造人类的，是发明笙的，都很合理；可是又说女娲乃女首蛇身，便很不类不伦，是不合理的。因为女娲既能补天、造人、发明笙簧，可知是一位具有极大权力的神，若说他是三头六臂，倒还近情，但是说他“女首蛇身”，岂非极不合理？
又如现代的未开化民族，如南美的、非洲的、澳洲的部落，都有关于火的来源，弓箭的发明，以及其他的简单的生活技术之所以发明的神话。当他们说这些事是什么神或民族英雄做的，我们觉得很合理;但是他们又说发明火或婚姻的是一只野兔或一只乌鸦、一只狗、一头熊，或是一个蜘蛛，那么，我们就不免诧异——这就是不合理的神话了。
总而言之，各民族的神话里都有合理的与不合理的元素混合并存，乃是确定的事实。为什么神话内既有了美妙伟大的思想，又有那些没意思的野蛮的思想呢？这是一个耐人解释的问题。或以为没意思的野蛮的思想乃是各民族神话的本来面目。而美妙伟大的思想却是后人加进去的；照这个意见，一切神话原来是鄙陋、浅薄、野蛮的——因为创造神话的时代本来说不到已有文化，但是后来文化渐启，口述的神话被文人采入弦歌戏曲，就经过了多量的修改，淘汰了那些惹厌的质素，加入了美丽高贵的思想，乃成为现在的形式[2]。所以不合理的元素乃神话的本相，合理的反是伪作。这一说，表面上虽似可通，实则不能成立。因为我们固可假定现代文明民族的神话是经过修改的，然而不能说现代野蛮民族的神话也已经过文人修改；可是现代野蛮民族的神话内却已有不少合理的质素了。即此可知神话是自始就包含着合理的和不合理的质素的。所以我们须得另找解释。自古以来，有许多神话研究者曾经从各方面探讨这个谜，不幸尚无十分完善的答复，直至近年始有安德烈·兰（Andrew Lang）的比较圆满的解释。诸君要想知道安德烈·兰的解释，请看本刊第一九期拙著《人类学派神话起源的解释》罢。
（《文学周报》，1928年6月第六卷第二十二期）
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【注释】
[1] 疑为斯巴达王后勒达。希腊神话中，宙斯醉心于她的容貌，趁勒达在河中洗澡时，化作天鹅与她接近。她因此怀孕，生下美人海伦。
[2] 希腊悲剧家欧里庇得斯（Euripides）及喜剧家色诺芬（Xenophon）都明言修改神话使合于“理”；中国神话述西王母之状，始则言“豹尾虎齿，蓬发戴胜”；继则变为好妇人，由非人形渐近于人形，亦见修改之迹。