中国的建筑艺术，为东方建筑文化的独立系统之一。在时间上，至少远在商代中叶，这系统便已经存在。从那时起，它虽长时间为统治阶级而服务，但也是人民大众不可缺少的生活内容。同时又为我国的民族文化留下了许多伟大与精美的作品。这些作品，都是当时劳动人民用智慧和劳力创造出来的宝贵成就。在空间方面，它所流布的范围，不但包括了中国本土，还播及朝鲜、日本和越南等地。现在使用这一建筑系统的人口，约占全世界人口四分之一。这样看来，它不但对本国文化肩负过光辉的使命，就是对世界和全人类的文化，也曾作出了巨大的贡献。
人类最初的建筑，是在极其严酷的自然物质条件下创造出来的。就是说古代人类，只能利用自然环境所赋予，而为当时他们劳力和工具所能取得的材料，来建造房屋，以抵抗气候的凌砾和野兽的侵袭。但是各民族的自然环境和经济制度、生活方式不尽相同，以致在建筑上，反映为各种不同的结构和外观式样。我们中国古代的文化，主要发生于气候和煦、土壤肥沃的黄河流域。在古代，这一带的森林相当繁茂，所以才产生了以木架为主体的建筑系统。木架既然占据主要地位，一切建筑重量都由它所负担，那么，如何保护木架，就自然成为重要课题之一。因此，在建筑物的下部建筑阶台，以防柱脚腐朽。并在檐柱外面包砌墙壁，以阻隔风雨，并使木架不易走动。不过最初的墙壁，大多是编枝抹泥墙和版筑的土墙，它们都经不起风雨的剥蚀，于是就将屋檐向外挑出，以保护墙面。建筑物愈高大，它的屋檐也就挑出更长。为了承托屋檐起见，又产生了支承它的斜撑和层叠复杂的斗拱。大约到了汉代初期，因为屋檐过长，妨碍了室内光线，于是又发明了将屋面作为略为向上反翘的曲线，这就是文献中称的“反宇向阳”。在四注式屋顶的房屋，因为屋檐向上反翘，它的四角，自然也成为反翘形状，因此产生“甍宇翚飞”的屋顶式样。此外，彩画的产生和发展，也是由于要保护木料而演变成的。以上所有这些结构和外观的特征，再加上均衡对称的布局方法，便形成了中国建筑的特有作风，使它在世界建筑中，琼然独树一帜。
不过中国建筑不是一成不变的。从汉代起，它随着社会经济和文化的发展，曾经做过无数次的改变。但是每次改变，都能把握民族传统文化的精神，同时又能适应客观的不同需要，产生出各种新式样、新作风，也使得建筑的内容，更加丰富而饶有变化。从材料来说，我国建筑既然以木架为主体，而天然木料却一天比一天减少。代替木料的，只有采用砖、石。可是六朝以来许多砖石建筑，却仍然能够保持着我国传统建筑一贯的特征。此外，有些少雨地区因为缺乏木料，所以使用了平屋顶。但是，这些平顶建筑，绝不会令人误认为是今日的西洋建筑，也是一个很好的例证。再拿文化来说，从汉代起，我们的建筑、雕刻、壁画以及各种装饰花纹，不断受到印度和西方各国的影响。其中最显著的，便是佛教中的塔。塔是汉中叶后由印度经西域输入的。在最初的时期内，完全亦步亦趋，抄袭外来的成法。但是我们的匠师们，知道盲目的摹仿，会使技术和艺术走上衰落的道路。唯有以民族传统为基础创造出来的作品，才能为大多数人民所了解、所接受、所欣赏与爱好，也才能够使艺术的生命，能够更长久而活泼地存在下去。因此在汉代末期，便创造出楼阁式的木塔，后来又创造许多木塔系统的砖塔、石塔，为我们留下了许多不可磨灭的杰作，为我国的民族文化放出万丈光芒。这就是二千年来，中国建筑在艺术方面能够维持特殊地位的重要原因。这种精神，如何使它发扬光大，是今天我们建筑工作者和艺术工作者的责任和使命。
［本文首刊于《文物参考资料》第二卷第二期（1951年2月），后为南京新华日报转载（1951年 月 日）。又转刊于日本《国际建筑》1952年12月号。］