植物之生于天地间，莫不各有所用，苟不见诸载籍，虽老农老圃〔1〕亦不能尽识，而可亨可芼〔2〕者，皆躏藉〔3〕于牛羊鹿豕而已。自神农氏品尝草木，辨其寒温甘苦之性，作为医药，以济人之夭札〔4〕，后世赖以延生。而《本草》书中所载，多伐病之物，而于可茹以充腹者，则未之及也。
敬惟周王殿下，体仁遵义，孳孳为善，凡可以济人利物之事，无不留意。尝读孟子书，至于五谷不熟，不如荑稗〔5〕，因念林林总总之民，不幸罹于旱涝，五谷不熟，则可以疗饥者，恐不止荑稗而已也。苟能知悉而载诸方册，俾不得已而求食者，不惑甘苦于荼荠〔6〕，取昌阳〔7〕，弃乌喙〔8〕，因得以裨五谷之缺，则岂不为救荒之一助哉。于是购〔9〕田夫野老，得甲坼勾萌〔10〕者四百余种，植于一圃，躬自阅视。俟其滋长成熟，乃召画工绘之为图，仍疏其花、实、根、干、皮、叶之可食者，汇次为书一帙，名曰《救荒本草》。命臣同为之序。
臣惟人情于饱食暖衣之际，多不以冻馁为虞，一旦遇患难，则莫知所措，惟付之于无可奈何，故治己治人鲜不失所。今殿下处富贵之尊，保有邦域，于无可虞度之时，乃能念生民万一或有之患，深得古圣贤安不忘危之旨，不亦善乎。神农品尝草木，以疗斯民之疾，殿下区别草木，欲济斯民之饥，同一仁心之用也。虽然，今天下方乐雍熙泰和〔11〕之治，禾麦产瑞〔12〕，家给人足，不必论及于荒政，而殿下亦岂忍睹斯民仰食于草木哉？是编之作，盖欲辨载嘉植，不没其用，期与《图经本草》〔13〕并传于后世，庶几萍实〔14〕有征，而凡可以亨芼者，得不躏藉于牛羊鹿豕；苟或见用于荒岁，其及人之功利，又非药石所可拟也。尚虑四方所产之多，不能尽录，补其未备，则有俟于后日云。
永乐四年〔15〕岁次丙戌秋八月奉议大夫周府左长史臣卞同拜手谨序。
【注释】
〔1〕老农老圃：此处指富有种植经验的农民。
〔2〕可亨可芼（mào）：泛指可食用的植物。亨，同“烹”，烹饪。芼，择取。
〔3〕躏藉：指践踏、蹂躏。
〔4〕夭札：《国语·楚语》韦昭注：“不终曰夭，疫死曰札。”谓遭疫病而早死。
〔5〕五谷不熟，不如荑稗：出自《孟子·告子上》：“五谷者，种之美者也，苟为不熟，不如荑稗。”五谷，见于《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分，谁是夫子？”五谷究竟指哪五种作物，后儒有不同的说法，但以下列两种观点为主，一说是黍、稷、麦、菽、稻，一说是黍、稷、麦、菽、麻。这两种说法的主要区别在于稻、麻。但当时的粮食作物并不止五种，历史上还有“百谷”、“六谷”、“八谷”和“九谷”之说，“五谷”说之所以盛行，显然是受到五行思想的影响（参考齐思和《毛诗谷名考》）。其他观点还包括粟的有无，稷和粟、黍的关系等，但都缺乏完全令人信服的证据。即使在植物分类学高度发展的今天，这一问题也还没有完全解决。读者只要理解“五谷”、“六谷”、“八谷”和“九谷”都泛指古代主要的粮食作物，但在不同的历史时期和不同的地域，所指谷物种类会有不同就可以了。荑，通“稊”，草名，禾本科植物之一种，具体属种待考。稗，指禾本科稗属的稗Echinochloa crusgalli(L.)Beauv.。
〔6〕荼荠：出自《诗经·邶风》：“谁为荼苦，其甘如荠。”荼，味苦，根据陆文郁先生《诗草木今释》（1957），指菊科植物苣荬菜Sonchus wightianus DC.。荠，味甘，见本书409荠菜条。
〔7〕昌阳：菖蒲的别称。见本书第172菖蒲条。《列仙传》：“商邱子胥食菖蒲根。”
〔8〕乌喙：即乌头，毛茛科乌头属Aconitum植物，有毒。
〔9〕购：重赏征求，重金购买。
〔10〕甲坼勾萌：从坼裂的种壳中萌发出幼苗。此处形容幼小的植株。
〔11〕雍熙泰和：指和乐升平之年。
〔12〕禾麦产瑞：从建平元年（公元前6年）起，历代发现的谷物中如水稻、小麦有一茎数穗现象，因奇而称之为嘉禾、瑞麦，被视作风调雨顺的祥瑞或丰年吉兆。详细记录见《古今图书集成·草木典》。实际上，这种被古人看作非常神秘的事情，可能只是作物的一种畸形现象。复旦大学生物系蔡以欣曾对此有过探讨。
〔13〕《图经本草》：即宋代苏颂（1020—1101）所著的《本草图经》，文字和图保存在《证类本草》等《本草》书中。
〔14〕萍实：《孔子家语》：“楚昭王渡江，江中有物，大如斗，圆而赤，直触王舟。舟人取之，王大怪之，遍问群臣，莫之能识。王使使聘于鲁，问于孔子。孔子曰：‘此为萍实也，可剖而食之，吉祥也，唯霸者为能获焉。’”李时珍在《本草纲目》中认为萍实是“萍蓬草”，现代植物分类学将“萍蓬草”定为睡莲科Nymphaeaceae萍蓬草属Nuphar的萍蓬草Nuphar pumilum(Hoffm.)DC.。但该种与描述“大如斗，圆而赤”的特征显然有出入。
〔15〕永乐四年：即1406年。
【译文】
植物生长在天地之间，都各有自己的用途。如果没有书籍记载，即便是种植经验丰富的农民也不能认识所有的植物，因而那些本来可采来食用的植物，就只能任凭牛、羊、鹿、猪践踏采食罢了。自从神农氏品尝各种草木，辨别它们寒、温、甘、苦的药性，将这些植物作为医家用药，用来救助人们（避免）因疾病而早死，后世百姓才赖以延长寿命。然而《本草》书中记载的，大多是用来治病的植物，而对那些可以食用果腹充饥的植物，则缺乏记载。
尊敬的周王殿下，躬行仁德，遵循道义，勤奋努力做善事，凡是可以周济百姓或有利于社会的事情，他都加以留意。他曾经读《孟子》，读到五谷如果欠产，还不如稗子之类的野草时，由此想到广大黎民百姓，如果不幸遭受旱涝灾害，农作物又歉收，那么可用来充饥的植物，恐怕不止稗子一类的野草。如果能认识并熟悉这些植物，而且将它们记载于典籍中，让那些在不得已情况下寻找可食用植物的百姓，能够不再迷惑于荼菜和荠菜谁苦谁甜，取可食的菖蒲而舍弃有毒的乌头，借以补充粮食的不足，岂不是有助于救荒的一个好办法。于是，周王出资向田夫野老悬赏收购可食用的植物，得到了四百多种植物的初生幼苗，将他们栽种在一个苗圃中，亲自观察。等待这些植物生长成熟后，召来画工为它们绘图，分条记述它们的花、实、根、干、皮和叶的可食用部分，按顺序将其汇集成一部书，名为《救荒本草》。周王命我为这部书作序。
我想人们通常在丰衣足食的时候，大多不担忧受冷挨饿的事情，一旦遇上祸害灾难，就不知所措，只能听天由命，无可奈何，（因此在太平盛世如果突然遇到灾荒），无论自己安身立命抑或治理百姓很少有人不失误的。现今周王殿下身处富贵的地位，保有自己的封邦，在没有什么事情可以担忧的时候，仍然惦念百姓万一会遇上的灾难。周王深得古代圣贤居安思危的深远意旨，不也是很好吗！神农品尝草木，用来治疗百姓疾病，周王殿下鉴别植物，想要周济百姓饥荒，施行的是同样的仁爱之心。虽然如此，当今天下和乐太平，粮食丰收，百姓富足，不必讨论荒政，周王殿下又怎能忍心看到百姓依靠草木为粮食？周王编写这部书，是为了辨别并收载各种好的（可以食用的）植物，不让它们的作用湮没，期望能和《图经本草》一起流传后世，以使人们在查找各种植物时有所依据，而且凡是可以采来食用的植物，能不被牛、羊、鹿、猪踩踏啃食；倘若能在灾荒年派上用场，它们对百姓的功效和利益，又绝非药物所能比拟的。（不过）还考虑到各地出产的救荒植物很多，这部书不可能完全收录，要补充那些没有收录完备的种类，就只有留待以后了。
永乐四年岁次丙戌秋八月奉议大夫周府左长史臣卞同拜手谨序。