抛开说藏语民族的实际来源不谈，他们的神话信仰，如已提到的那样（第一章），都认为来源于猴子和女妖。他们的后代还未散布于藏族区域之前，据说这样广大的地域，是漫无烟火的。注4跟他们民族来源于神话，说猴子和女妖是慈悲佛的化身一样，他们的统治者，则来源于印度。据说，一个印度逃难的土官，逃到雪山（Lha-ri-gyaṅ-tho）顶上，有12名牧民见他由赞塘过西谷（Valley Btsan-thaṅ-sgo-bi）下来，便问他来自何处，因不懂话，便向上指。牧民以为来自天上，便用木架把他抬回家中。这第一个藏王名捏赤赞布（Cñaẖ-khri-btsan-po），即“骑在头上”的意思。
连他有七个藏王的名字都有个“赤”字。注5后有两名叫作“德”（De）的藏王。注6甲胄、旁的武器，同农业、灌溉、开矿、架桥的技术都发明了。
于是有六“雷”（Legs）、注7八“得”（Lde）、注8五“赞”（Bisan）注9的藏王，这都是在藏族有佛教之前，“本”（Bon）教作为统治信仰时代，留待第三章再述。只有五“赞”的最末一个藏王，才得到佛教一点痕迹。
那就是拉托托日娘赞（Lha-tho-tho-ri-gñan-btsan），到60岁时始得到佛教的献礼，即由印度和尚罗塞母错（Blo-sems-htsho）献给他一个盒子，装有金塔和一些密咒，说是天上来的，内容不了解，但却作为崇拜的神秘对象（gñan-po-gsaṅ-ba）。
拉托托日娘赞以后，有四藏王，注10最后一位藏王名那木瑞司热赞。共有32位藏王统治了500年。虽称藏王，不过是小头目，管着大规模的草地中的小块地方。自那木瑞司热赞起，与汉族文化接触频繁起来，天文和医学输入藏区。藏王有一次骑马打猎回来，鞍子上挂着肉，落于咸水中，藏民吃食才开始用盐。
假定拉托托日娘赞与佛教的兴起联系在一起，他后来也被认为是普贤（Kun-tu-bzaṅ-po或Samantabhadra）的化身，则正式输入佛教的是松赞甘（干）布王（Sroṅ-btsan-sgarn-po，约617—650年），慈悲佛的化身；而佛教在西藏的全面发展，还是由于以下藏王：赤松德赞（Khri-sroṅ-lde-btsan，742—797年）和赤热巴坚（Khri-ral-pa-can，814—836年），分别为文殊（ṅam-paẖi-dbyaṅs或Mañjughoṣa）和金刚持（Ṟ-do-rje-ẖchan或Vajradh-ara）的化身。
藏王松赞甘布作为西藏文化英雄,作为第一次记载于汉文史书的弃宗弄赞，与尼泊尔公主结婚，并与文成公主结婚（641年）。两公主建了佛寺，以供养由内地和尼泊尔运来的佛像，所以拉萨的名称，即“佛地”的意思。由于两公主的影响，松赞甘布才送顿弥桑布札（Thon-mi-sam-bho-ṭa）和其他一些人到印度去学佛，去习梵文，以便造出藏文字母，翻译佛经。顿弥桑布札完成了这个使命，注11所以藏语才有书写形式，即藏文，佛经也才有藏文译本正式传入西藏。藏王也正式建立度量制度，也颁布了二十个佛教法规。注12
他的孙子由内地输入茶叶和瓷器；他的重孙，即赤德祖丹（Khri-lde-gtsug-brtan），于710年娶金城公主。在赤德祖丹的统治下，建了许多佛寺，可是尚无喇嘛受戒。
金城公主生赤松德赞（Khri-sroñ-lde-btsan，742—797年），即在763年攻入唐首都长安的那个藏王。他也是正式发展藏族佛教的人，755年即位，因为当时他太年轻，佛教曾被信仰本教的大臣们所迫害。他正式取得统治权后，才把迫害他的人杀了，也将信本教的人加以限制。两名由印度请来的大师希巴错（i-ba-ẖtsho或Śānta-rakṣita）和班马撒姆巴瓦（Padmasambhava），建筑了第一个寺院桑耶寺（Bsam-yas，762—766年），遂有7名藏族喇嘛受戒。希巴错是个大师，班马撒姆巴瓦是个密教作法降魔者，佛教作为宗教教义，奠基人是希巴错——他760年来藏，以后去世。然而作法降魔者则较著名，因为降伏了反对佛教的力量；两次入藏在西藏的时间总计还不到18个月。
当时盛行的佛教属于Yogācārya大乘（Mahāyana），为当地信仰本教者和来自汉地的和尚所反对。前者反对它是外来的；后者反对，是因为它太有崇拜偶像和神异的色彩。可是两者都在公开辩论中失败了，结果本教信徒开始吸收佛教，汉地和尚离开了西藏。我们以后还要讨论本教的发展，现在则要略述汉僧的影响。
自从唐朝两位公主嫁给藏王，唐朝的使节常有往来，而正式文件则用唐朝官方文字。汉文书籍和其他礼品，不断输入藏地。这样，汉族僧侣大有作为。虽然汉族史书上没有关于他们的记载，重要的藏文书籍则记下他们六人的名字。这些汉僧属于禅宗（Dhyāna），主张静修，自然不喜欢五颜六色的藏族佛教的摆布。当地的学者，很难于印度大师与汉族大师之间加以选择。上述辩论之中，讲静修的禅宗自然不会取胜，因为不主张说话的人怎样去辩论呢?希巴错死后，来了卡玛拉细拉（Kamalaśīla）大师，在辩论中击败汉族和尚，汉族佛教再也没有任何影响；虽然汉族和尚帮助过西藏佛教复兴，可是汉族佛教再也没起什么作用。西藏佛教复兴前，曾被灭过，留待以后再说。
现在回到历史次序，赤热巴坚王（Khri-ral-pa-can，814—836年）继承乃祖赤松德赞扩张领土和崇尚佛教的政策。他向唐朝皇帝进攻，败而后和，于822年在拉萨建立了甥舅会盟碑，今日仍在。在他当政的日子，藏文拼音有所修订，以便把梵文译音，并作字典，解释借用的字；度量衡和钱币，也进一步系统化。汉族的纪年，也好像引用过来，以纪西藏史。除了翻译佛经以外，也建立了许多庙宇，并把家庭编成七家为一单位，每七家供给一个喇嘛。有敢骂喇嘛者，割舌头；有指着喇嘛不怀好意者，割手指；假定怒视喇嘛，挖去双眼。结果藏王激怒群众，以致836年被人杀害。
他的弟弟朗达玛（Glaṅ-dar-ma），是反对派的头目，取得政权。虽然朗达玛被一个化装的喇嘛贝吉多吉（Re-çes-rdo-rje）刺死，他的政权不长（836—842年），但他足以在西藏消灭任何佛教痕迹。以后的佛教，是由于逃到安多（A-mdo）去的西藏喇嘛，与当地汉族和尚协作，后来又与印度学者协作，才在西藏得以复兴。所以为了纪念汉族和尚的贡献，今日藏族喇嘛还佩戴和尚制服的某些徽记。
朗达玛之后，西藏分裂成细小的统治区，过去藏王煊赫威武的局面再也不见了；藏族佛教是以后通过蒙古、汉、满等民族的影响而发展起来的。
西藏有佛教以前，它的宗教是本教（Bon），可是有了佛教以后，本教也佛教化了，原始的本教再也看不见了。在朗达玛灭佛教以前，原来的西藏佛教和以后传入的佛教，在藏族史上叫作“早期翻译”（Sṅa-ẖgyur）或宁玛（Yñiṅ-ma）；朗达玛以后输入的佛教，叫作“后期翻译”（Phyiẖgyur）。宁玛或早期佛教，便成为藏族佛教的一派。由“后期翻译”演变成的派别，叫作萨迦巴（Sa-skya-pa）、噶举巴（Bkaẖ-brgyud-pa）和格鲁巴（Dge-lugs-pa）等。在一般讨论中，宁玛巴被称为未改革的教派，格鲁巴则为改革的教派；萨迦巴与噶举巴，则称为半改革的教派。更有称包括本教在内的各派，为黑、红、花、白、黄等教，注13因为格鲁巴，既为黄教，又掌权，一般又称为统治教派。因为藏族出家人叫喇嘛（Bla-ma），就把藏族佛教又叫喇嘛教。“喇嘛”在藏话中，和“和尚”在汉语中一样，都是“上师”的意思，汉族佛教既不称“和尚教”，也就不该将藏族佛教叫作“喇嘛教”（Lamaism），可是误称变为通称，好像积重难返了。
再说朗达玛灭佛教以后，等了100年，才自印度来了翻译大师，重新翻译佛经，将佛教介绍到西藏。翻译大师，有仁勤臧布（Rin-chen-bzan-po，958—1055年）、卓米（brog-mi，993—1078年）、玛巴（Mar-pa，1012—1096年）等最著名。1042年才到西藏的阿提沙（Atiça，982—1054年）大师，贡献等于先来的希巴错，萨迦巴、噶举巴、格鲁巴都追溯他们的宗教来源于这些大师。
萨迦巴的祖先是昆巴波切（khon-dpal-bo-che），赤松德赞的大臣。他的儿子是昆律邦松巴（khon-Kluẖi-dbaṅ-sruṅ-ba），是最早由希巴错在桑耶寺施戒的七人之一。由第一僧人算起，昆氏家族十辈都有著名的僧人和结了婚的宁玛派大师。但第十一辈有弟兄二人，一名昆绕西绕慈赤（khon-rogs-çes-rab-tshul-khrims），一名昆屯衮巧甲白（khon-ston-dkon-mchog-rgyal-po），做了不同的事。
弟兄二人都善于显密两教，弟弟昆屯衮巧甲白（1034—1102年），一日在街上看见喇嘛跳神，回家向哥哥说了。哥哥回答：“密教已腐朽了，不会再有圣人（Grub-thob）兴于藏土，现在是收藏一切密教经典和仪式器材，作为宝物收藏（gter），保留古代经典的时候了。我老了，你还年轻，前往慕古（Mugu），投靠卓米罗杂释迦伊西（brog-mi Lo-tsaẖÇaẖ-kya-ye-çes），他是有学问的人，请他教你新的密教。”
弟弟就这样得金刚杵（Rdo-rje-phur-pa或vajrakilaya）仪式的留传，把宁玛派的佛像、书籍、仪具藏于佛塔之中。最后，于1073年创建了萨迦（Sa-skya）寺及其教派。
此派中，有七名大师最著名。第五名居首，就是八思巴（卓贡曲佳帕巴gro-mgon-chos-rgyal-ẖphags-pa，1235—1280年）。他不但在萨迦派最为重要，而且对于整个藏族宗教也很重要。1251年他应蒙古蒙哥汗之弟忽必烈的邀请，从凉州东行会晤忽必烈于六盘山，给忽必烈施欢喜金刚（Kye-rdo-rje或Hevajra）受戒仪（Pbaṅ）。
忽必烈于1260年即大汗位，同年封八思巴为“国师”，受十三万户供。这个第一任藏族法王，曾于1258年与道家辩论，也赢得了胜利。据说，他于同时与西洋传教士辩论于蒙古朝廷，也使西洋传教士辩论输了。他于1269年受忽必烈之命，贡献蒙古新字，也被采纳。所以他最终成了西藏王（“宗教领域的王”）、西康王（“人的领域的王”）和安多王（“马的领域的王”，即游牧人的王），整个藏区的王。
忽必烈有意使所有藏族都信奉萨迦派，并守萨迦派的教规。但八思巴感觉那样不公道，还是允许他们选择自己的教派。但在萨迦派统治区中，由1255年到1349年政治和宗教是一致的。萨迦派的统治被帕谋噶举派（1349—1618年）所代替，帕谋噶举派又被噶玛噶举派（1618—1642年）所代替，最终于1642年被第五世达赖注14所代替，以后格鲁派宗教领袖便为统治藏区的法王。但萨迦派依然是藏族佛教中最被崇信的教派之一，由它圆满受戒的喇嘛，依然被称为“最高的上师”（Goṅ-marin-poche）。
按年代顺序，萨迦派政权后，噶举派的一个支派当权。噶举派为译师玛巴（Mar-pa，1012—1096年）建立。他先从译师卓米（H-—brog-mi， 993—1078年）学，卓米也是萨迦派的创始人，昆屯衮巧甲白的老师。当玛巴赴印度时，即从许多老师学习。他在藏地最了不起的门徒是弥拉瑞巴（Mi-la-ras-pa，1040—1123年）。弥拉瑞巴的门徒是达伯（Dwags-po，1079—1153年）。达伯传统分成四派：（1）达伯自己的派别；（2）由他的门徒来的噶玛噶举（Karma Bkaẖ-brgyud）派；（3）另一个门徒来的巴绕噶举（bah-ram Bkaẖ-brgyud）派；（4）再由另一个门徒来的帕谋噶举（Phag-mo Bkaẖ-brgyud）派。由噶玛噶举又分两个小派，黑帽派和红帽派；而帕谋噶举又分成八小派。虽然这些小派都在当地享有政治权力，只是帕谋噶举建立了王朝，代替了萨迦王朝。
帕谋主巴（1110—1170年）是西康人，他先从萨迦派老师学，后乃认达伯为老师，因为他于1158年在帕谋主地方建立寺院，以致这寺院所在地的名字代替了他自己的名字。他的学派，被称为帕谋噶举，统治者的系统被认为“最高者”（Goṅ-ma），在寺院的系统则被承认为“兼阿”（Spyan-sṅa）。从1349至1618年创立王位的叫作司徒江曲甲粲（Byaṅ-chub-rgyal-mtshan，1302—1364年），是第六寺主札甲（Grags-rgyal）和第七寺主札喜（Grags-çes）的弟兄。由1345年起，他常与萨迦派打仗。他的统治被元朝皇帝承认（1351年）。嘉木样（Hjam-dbyaṅs）作为第二个统治者，于1372年由明朝皇帝赐予“帝师”的称号，并于1376年得“万户府”的赏赐。第十个统治者札巴甲岑（Grags-ps-rgyal-mtshan），于1406年得“阐化王”的称号，他也是第十个寺主。
在1618—1642年，这一统治被另一派所代替，即噶玛噶举（Karma-bkaẖ-brgyud）派，他们是噶玛赞松巴（Karma Btsan-sruṅ-pa）、噶玛彭错那木佳（Karma Phun-tshogs-rnam-rgyal）和噶玛丹迥旺伯（Karma Btsan-skyoṅ-dbaṅ-po）。
但这一短命的统治，于1642年被蒙古王固始汗（Gu-çri Khan，1582—1656年）所代替，把统治权给了五世达赖，清朝皇帝于1652年给达赖第五以“西天大善自在佛所领天下释教”衔。就这样，帕巴（Hphags-pa）的寺主王达赖喇嘛就代代转世传，直至十四世达赖。
达赖喇嘛是格鲁派或藏族佛教的黄教领袖，因他兼有政治上的统治权，所以他的教派也叫作正统派。可是该派的创始人，是宗喀巴（Tsoṅ-kha-pa，1357—1419年）。
宗喀巴是安多（A-mdo）人，即青海人。三岁时，开始由噶玛巴喇嘛罗柏多吉（Rol-paẖi-rdo-rje，1340—1383年）受戒。16岁时赴藏，受比丘戒，同各派大师学习，最后从阿提沙（Atiça，982—1054年）的教理，确立自己的学派——格鲁派（Dge-lugs-pa），意思是“有德性的道路”。他的门徒弟子中，最年轻的根顿主巴（Dge-ẖdun-grub-pa，1391—1474年）和克主杰（Mkhas-grub，1385—1438年），以后转世为达赖和班禅。达赖是卫地（Dbus）拉萨的掌政教大权的人，班禅则在藏地（Gtsaṅ）创建扎什伦布（Bkra-çis-lhun-po）寺，是纯然宗教领袖，最后达赖是转世的第十四辈，安多农区的藏童。十世班禅，因为候补人多，在1948年时尚未认定，解放后入藏，也是安多人。
清朝为了确定达赖、班禅两名活佛的转世候选人，于1793年颁布了金瓶掣签法，在北京和拉萨各置金瓶，候选人的名字用满文、汉文、藏文书写，同生辰和时间，放入金瓶各一份，作了典礼仪式，然后抽签，假定两瓶抽出来的签都一致，说明候选人无误。然而这种办法，同清朝一同完结。
总结蒙古族、汉族和满族皇帝创立萨迦巴、噶举巴、格鲁巴等宗教王的制度，蒙古的王公都是与西藏的王公混在一起。清朝政府于1726年设置“案办”（Amban），即驻藏大臣，他的地位于1792年即等于达赖。英帝于1904年侵入西藏，十三世达赖避难于蒙古、安多和北京，于1909年返回西藏，又于1910年逃至印度，以避清朝政府的惩罚。1912年清朝灭亡，共和国成立，十三世达赖方回西藏。他欲扩张势力范围，于1918年用拉萨土兵进攻西康。班禅第九世又于1923年逃出西藏。虽然十三世达赖和九世班禅于1933年和1937年先后去世，但两个最高的喇嘛之间的仇怨，仍延续至两派之间，在解放前一直未得和好。
解放以后，十四世达赖和十世班禅都曾分别住在拉萨和扎什伦布。