中国政局在秦代以前，从来没有统一过。到秦始皇二十六年（前二二一），一切分割的局面始归一统。因为从前政局分裂，于是思想与文学也随之而变化。单就秦代的文字来说，种类并不在少数。周代文字，约分三系，周室与同姓鲁国等成一系，其余诸侯在齐国附近的与齐国成一系，与楚国比邻的与楚国又成一系。其初尚无多大差别，到了周代晚年，楚人文字已令人不能认识。《说文》中所引用古文，多谓为孔子壁中书。此书为孔子后人所藏，亦可推知其为晚周文字。吴大澂也曾说过：凡金石文之不可识者，大抵为晚周文字。当时文字纷乱的情形，最好看《说文叙》上的话：
……其后诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己，而皆去其典籍，分为七国，田畴易晦，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。
别的且不讲，现在中国各省言语，仍然异声，不过因为文字并不异形，实在是维系中国民族不分散的利器。这正是秦始皇帝的功劳。又看《说文叙》上，接着上段说：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。”
《秦本纪》二十六年（前二二一）：“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字。”
《李斯传》：“更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。”
后人动辄不满意于始皇之焚书，然而他的统一文字之功，是谁也不能否认的。
兹进一步来讲秦人的文学。
《秦风》为十五国风中之一种，可见秦代古时并不是没有诗的国家。现在所存的《秦风》，不过几首，但从这寥寥几首中，也可窥见秦人作品之一斑。
读到《小戎》《驷铁》等诗，颇能充分表现秦人刚劲的气概。可见秦国确是一个善用兵马的善战的国家。及读《蒹葭》等诗，那又是何等缠绵，何等温厚。可见秦代文学在孝公以前，已能从多方面去发展。这种西部好战的国民，真是兼有英雄气概与儿女柔情呵。
但是讲秦代文学是承继周代以后，不得不从秦始皇帝统一后讲起。当时文学究竟是种什么情形，实在是一个疑问。我们现在可以做以下之假定：
秦代统一以后，诗之发达与否不可知，然而不能证明没有诗，只可说已经佚失无存了。秦始皇晚年，不是明明教他手下的一班博士作《仙真人诗》吗？可惜现今一句也不能见。近人廖平说《仙真人诗》并未丧失，即今之楚辞，因为楚辞上颇多游仙的话。此说太荒诞，不足信。现在姑且舍诗不谈，只就流传至今的秦人文学来讲，不得不数到刻石一类。
当秦始皇帝二十八年至三十七年（前二一九至前二一〇），他外出巡狩，登泰山，南至于会稽，又到峄山、碣石、芝罘、琅邪台等地，到一处必要立一块石碑，歌颂皇帝的功德。确是当时实情。但这些碑文，不一定完全存留至今。
关于这类碑的作者，相传均出于当时客卿中最有学问的李斯，这话尚属可信。
至于这种碑文的体制，介乎《雅》《颂》之间。且举《峄山碑》为例：
“皇帝立国，维初在昔。嗣世称王，（韵）讨伐乱逆。威动四极，武义真方。（韵）”
除了《琅邪台刻石》是以两句为韵以外，其余的通是每句四字，三句一韵。这种文体很像周代召穆公、仲山甫、尹吉甫等赞美周宣王的武功的颂体，尤与记载宣王伐猃狁之虢季子白盘相近。从好的方面说，就是气象伟大，局度恢宏。然而文采却微近干燥，千篇一律。可见秦自统一以后，只以武功显著，而文学的遗产几乎没有。这究竟是什么原因呢？
秦本西方小国，周室东迁以后，把渭水南北之地让与秦人。秦人有《风》诗，时文风很盛。就是到了秦文公时代，也有十首诗，载在他初受封的信物上，即后世相传之石鼓文。这诗颇有相当价值，黄河文学发达的时候，也是秦人文学发达的时候。战国时文学发展的新方向，又转到长江流域。秦人并未受影响，且李斯为上蔡人，为什么不把他楚国很优美的文学，带到秦国去呢？在这里我们要明白秦代的国性。
秦人受封，从文公开始。强盛时代乃在孝公变法以后。秦国统一海内几个政治领袖，都是关东人。商鞅是卫国人，李斯是楚国人，与韩非同学，竟杀了韩非而采用他的策略。表面上看去有三个人，其实里面只有一个人。他们都是法家。凡文学发达时代，多带道家色彩。儒家讲礼乐与躬行实践，对于文学视为小道。即法家又为儒家的末流。他们所讲的是富强之道，所崇拜的是武人。至于文学者，简直不值他们一顾。韩非骂五蠹，商鞅薄六虱，《文心雕龙》说“五蠹六虱，严于秦令”。秦至孝公以后，掌权者尽是法家。在儒家手里，文学尚无发展之望，何况落在专讲功利主义的法家手里呢！这就是秦代文学不发达的最大原因。
但这只就士大夫方面来讲，至于民间文学如何，现在无作品流传，那就难于断定了。
至秦以后的所谓正统文学，多出于士大夫之手，而民间作家反退居于宾位，倒远不如周代风谣之保有真正价值呵！