蔡廷治，字润汝，先世安徽颍州人。先世从明成祖南下，战死德州，世袭锦衣卫百户。至五世祖某，以得罪戍扬州，因家焉，故廷治遂为扬州人。蔡氏虽起武功，然先世多慷慨好义。廷治生而好读书，年十余，尽通六经、百家之说，卓荦具大志。时值明季内外交讧，廷治察时变日急，慨然具用世志。及高杰将兵江北，日屠戮百姓，其卒贯小儿槊上以戏，所至为墟。廷治欲责以大义，作书致杰，杰购之急，乃移家于南乡霍家桥。居逾年，清兵南下，又逾年，复移家入郡城。时郡中人民寥落，亲朋故旧凋谢几尽。而廷治年未三十，其亲劝之应举，乃补府学生员，继弃去，授徒课子以终其身。间从骚人墨客游，或以医佐贫。时徐石麒在北湖，闻而叹曰：蔡子其今之严君平乎？惜无杨子云何。因作诗赠之，有绝世高人蔡润汝语。及王贻上司理扬州，招致名士，廷治一往谒，劝之赋诗，笑不应，故诗名不显，竟以是终其身。
廷治之学，长于治《易》。当年未弱冠，即有志读经，泛滥程、邵诸书，兼览道藏、释典，旁及魏伯阳《参同契》，欲博涉以求其趣，继知其无当，欲尽扫陈言，独标真悟。先是，吴人程云庄以治《易》闻，其学杂糅儒，佛，兼通名家公孙龙之言，精言名理，作《大衍极数》诸书，分为三门：一曰辨尘，二曰辨色，三曰辨物。谓学者当从真悟入，非语言文字所能穷。又作《大学定序》诸书，以授里人李三。三字德音，结易墅于苏州齐门东，尽得云庄之传。廷治既学《易》，欲求云庄书，乃渡江谒三。三闻其言，谓云庄之学得君而传，遂出书相授。廷治得其书，以为二千年来所未有，遂即云庄之说，补其所不及，作《大易观玩》一书。谓《易》之为书，原始要终，必推之天地未交以前。又谓学《易》者，当置身包羲前，以参真悟。若焦、京、管、邵之徒，以五行生克为易，自命高明，而通儒若虞、郑，又不知象数为何物，逞为空谈，同声附和，累千百家，叩其所言，浮游惝恍，昧于作《易》之旨。其立说之奇有若此。后里人焦循得其书，谓观其所论，不袭前人窠臼，远出乔莱《易候》上。
廷治既治《易》，别注《书》、《诗》、《礼记》、《春秋》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》八书，各有序文一篇，以揭其旨。大抵谓人心之坏由于虚文，圣人作《礼记》、《春秋》，陈列虚仪，以审世变所由来，故《中庸》归于无声臭，《论语》归于知命，《孟子》归于无有乎，尔皆指束于礼文，而不知自悟言者也。故读经当玩其真悟，否则《庄子》所谓筌蹄也。焦循谓其说出于老庄，非儒家所宜言。然其书亦失传，殆学者因其好异而去之乎？
廷治壮年虽治经，然其晚年则专治《庄子》，谓不可一日无此书。谓三代之道，由亲亲以及于长长，由是有尊亲等杀，由是有礼乐政刑。至于《庄子》，则舍孝弟而尚静虚，以此为无为之道，欲截去枝干，以徒固其根。后之儒者，必斥《庄子》以为背于圣人之道。夫圣人之道，备于六经，六经虽言有为，然有为者圣人之迹。而《庄子》无为，则得圣人之本真。故惟《庄子》能知圣人，惟圣人必用《庄子》。庄子真目击道存之人哉。又谓古今注《庄子》者，不下数十家，高者视为寓言，以为微言见真理；卑者援引仙术，以参同之说附会于其间。故近人之学庄者，不过宅心清旷，自谓不为外物所撄。实则以清旷自适，即系攫于外物，不知自反。若夫以气学口诀谓之学庄，实则参同之语兴，而《庄子》之学已亡。夫《庄子》之学，在北冥南冥，鲲以象北，鹏以象南。曰六月、曰九万，南北冥之数也。所异于大易者，从息见六，从冥用九，为《庄子》之九六不得用大易之门耳。海运天地，要在能徙，徙本于怒，即《齐物论》所谓怒者谁耶是也。知徙则抟九万而得南冥之用，乃能从冥中升腾变化。花之开，鸟之鸣，日升月沈，寒暑推迁，治乱循环，任纷纭万端，变态千状，无往非寓，即无往非真。其理均前人所未发。又作《注庄子序》一篇，其言曰：呜乎，三代后杀人至盈城盈野，何其惨也。其祸始于争地争城，争之害起于声色货财，贪财好色由于耳目纷，不知虚静。以《庄子》虚静之学，洗涤末世人心，变化秦汉后兼并斗夺、女宠宦官、聚敛暴酷之习，岂非沸汤烈焰中，披以清风，濯之冰雪乎。又为柳某作《山中闲言序》，谓：今之号称高隐者，睹芳华而忻然喜，听好鸟而怡然悦，不过供耳目之玩，较贪财贪声贪色，清浊不同，然其为外物所夺，其丧本真则一也。里中王心湛读之，以为得弦外之音。其所著之文，别有《易玩室文》若干卷。卒于康熙□十□年，年六十有八。子一，名宙明。
刘子曰：吾读全榭山《鲒亭集》，言程云庄之学，杂糅儒、佛，兼言名、理，未尝不歆其所学之奇。厥后征考乡邦文献，得廷治事，兼读其遗著数篇，知廷治之学出于云庄。夫廷治之说《易》说《庄》，固未必尽合本书之旨，然考其所言，仍多得之于佛典。廷治之意，以为世界万恶，皆起于贪，召天下之乱固由于贪，即遂一己之高，亦不得不谓之贪。盖不能视事物为真空，虽所注之物不同，其玩物丧志则一也。由斯意而推扩之，则必心与事物无希恋，举外界之境，咸不足以惑吾心，如是而后可谓真学。其所发明，虽以宋、明诸巨儒所见之理，诚未能若是之超也，若廷治者，殆可谓穷心理本源者矣。惜遗著失传，不获与心斋、卓吾竞名，悲夫。
[1] 录自《左盦外集》，卷十八。