昔西汉中叶,经生蔚起,以《禹贡》行水,以《春秋》折狱,以《三百篇》代谏书,虽缘饰经术谀媚时君,似若无取,然政、学合一,即此可窥。自宋儒区分体、用,政、学以歧,讲学之儒渐舍实功,惟习斋先生以用为体,力追三代,教学成法,冠、昏、丧、祭必遵古制,从游之士肄力六艺,旁及水、火、兵、农诸学,倡教漳南,于文事、经史外兼习武备、艺能各科,较之安定横渠固有进矣,又以建夷宅夏非尚武、不克树勋,思以武健之风转易民俗,其旨与晰种藉民为兵同。盖先生以用为体,即以用为学,身体力行,一矫讲学空虚之习。至先生论学,惟《存性》一编,辟宋儒气质之说,实开东原学派之先。若解释格物,援据《周官》,又以三物教民,推崇六艺,则立说未免稍偏。夫《大学》经文次第,格物先于修齐,若以《周礼》三物解之,则六德之旨括修身,六行之说备列齐家,非复言乎,言各有旨,奚必强符,西河作《逸讲篇》攻斥颜说,诚非无据。然若望溪方氏,囿于明、清功令,伪托宋学以投时尚、博声誉,以先生讲肄多与时违,为刚主先生志墓,于颜学多微词,至谓刚主末年舍师从己,其是非不具论,特就望溪论颜学者言之。望溪之言曰:颜学忍嗜欲,苦筋力,勤家养亲,以其余力习艺术,讲世务备天下国家之用,以是为孔子之学,而自别于程、朱。夫颜学诚与程、朱有别,然谓习艺备用为余力,则本末颠置。夫先生本旨在于用时,时不可为,乃以遏欲勤身自见,是备用为本,守身特其末耳。望溪之词未为知言也。此说一倡,而桐城方氏(方东树《汉学商兑》云:李谓《大学》格物一传不必补。盖学于颜元,以躬行为主,此等妄说盖又沿之王柏毛奇龄诸人者)、武进汤氏(汤修等《赖古斋文集·书李恕谷外集后》云:大抵颜习斋生长穷乡,又当陵谷变迁之时,不由师传,力肩斯道,洵不愧豪杰之士。而矫枉自是,立说欠平,以孟子后一人自许,而历诋数千年诸儒为虚学欺世,恐非笃论也),咸于先生有诋词。盖宋、明学术陷溺人心,先入为主,语稍立异动肆挤排蜉蝣撼树,亦何损于先生之万一哉。近儒瑞安孙氏谓颜学近于《墨子》,其说颇得。考《庄子·天下篇》谓墨翟、禽滑以绳墨自矫,备世之急,宋钘、尹文愿天下安宁,以活民命,人我之养毕足,而止以此白心(《荀子·非十二子篇》谓:陈仲、史忍情性,綦利,亦墨学之派)。大抵皆墨学派别,颜、李学行多与之符,而《墨子》《备城门》《经说》诸篇,多言工学兵学,与习斋趋重武事技能者相符合,谓颜学近于墨家,要亦近是。然颜氏生当明、清之交,士鲜特立,非缘饰经说无由自立,故又特托成周教学成法,以自隆其书。然即颜学之立说观之,殆古人所谓成一家言,言之成理者欤。合于儒术不足为益,即背于儒术亦不足为轻。明于此义,庶可以读先生之书矣。

[1] 录自《左盦外集》,卷十七。