一切新文学的来源都在民间。民间的小儿女、村夫农妇、痴男怨女、歌童舞妓、弹唱的、说书的，都是文学上的新形式与新风格的创造者。这是文学史的通例，古今中外都逃不出这条通例。
《国风》来自民间，《楚辞》里的《九歌》来自民间。汉魏六朝的乐府歌辞也来自民间。以后的词是起于歌妓舞女的，元曲也是起于歌妓舞女的。弹词起于街上的唱鼓词的，小说起于街上说书讲史的。—中国三千年的文学史上，哪一样新文学不是从民间来的？
汉朝的文人正在仿古作辞赋的时候，四方的平民很不管那些皇帝的清客们作的什么假古董，他们只要唱他们自己懂得的歌曲。例如汉文帝待他的小兄弟淮南王长太残忍了一点，民间就造出一只歌道：
一尺布，尚可缝。
一斗米，尚可舂。
兄弟二人不相容。
又如武帝时，卫子夫做了皇后，她的兄弟卫青的威权可以压倒一国，民间也造作歌谣道：
生男无喜，生女无怒，
独不见卫子夫霸天下？
这种民歌便是文学的渊泉。武帝时有个歌舞的子弟李延年得宠于武帝，有一天，他在皇帝面前起舞，唱了这一只很美的歌：
北方有佳人，绝世而独立，
一顾倾人城，再顾倾人国。
—宁不知倾城与倾国？佳人难再得！
李延年兄妹都是歌舞伎的一流（《汉书》卷九十三云，李延年身及父母兄弟皆故倡也）；他们的歌曲正是民间的文学。
汉代民间的歌曲很有许多被保存的。故《晋书·乐志》说：
凡乐章古辞，今之存者，并汉世街陌谣讴。《江南可采莲》《乌生十五子》《白头吟》之属也。
今举《江南可采莲》为例：
江南可采莲，莲叶何田田！鱼戏莲叶间。
鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
这种民歌只取音节和美好听，不必有什么深远的意义。这首采莲歌，很像《周南》里的《芣苢（fú yǐ）》，正是这一类的民歌。
有一些古歌辞是有很可动人的内容的。例如《战城南》一篇：
战城南，死郭北，野死不葬乌可食。
为我谓乌：“且为客豪。
野死谅不葬，腐肉安能去子逃？”
水深激激，蒲苇冥冥。
枭骑战斗死，驽马徘徊鸣。
梁筑室，何以南？何以北？
禾黍不获君何食？愿为忠臣安可得？
思子良臣。良臣诚可思！
朝行出攻，暮不夜归！
这种反抗战争的抗议，是很有价值的民歌。同样的还有《十五从军征》一篇：
十五从军征，八十始得归，
道逢乡里人，“家中有阿谁？”
“遥望是君家，松柏冢累累；
兔从狗窦入，雉从梁上飞。
中庭生旅谷，井上生旅葵。”
—烹谷持作饭，采葵持作羹。
羹饭一时熟，不知贻阿谁。
出门东向望，泪落沾我衣。
汉代的平民文学之中，艳歌也不少。例如《有所思》一篇：
有所思，乃在大海南。
何用问遗君？双珠玳瑁簪，用玉绍缭之。
闻君有他心，拉杂摧烧之。
摧烧之！当风扬其灰！
从今以往，勿复相思！相思与君绝。
鸡鸣犬吠，兄嫂当知之。
妃呼豨（“妃呼豨”大概是有音无义的感叹词），
秋风肃肃晨风飔（sī） ，东方须臾高知之。
又如《艳歌行》：
翩翩堂前燕，冬藏夏来见。
兄弟两三人，流荡在他县。
故衣谁当补？新衣谁当绽？
赖得贤主人，览取为吾绽。
夫婿（主人是女主人；夫婿是她的丈夫）从门来，斜柯西北眄。（丁福保说，“斜柯”是古语，当为欹侧之意。梁简文帝《遥望》诗“散诞垂红帔，斜柯插玉簪”。）
“语卿且勿眄：水清石自见。”
—石见何累累！远行不如归。
这两首诗都保存着民歌的形式，如前一首的“妃呼豨”，如后一首的开头十个字，都可证他们是真正民间文学。
艳诗之中，《陌上桑》要算是无上上品。这首诗可分作三段：第一段写罗敷出去采桑，接着写她的美丽：
日出东南隅，照我秦氏楼。
秦氏有好女，自名为罗敷。
罗敷善蚕桑，采桑城南隅。
青丝为笼系，桂枝为笼钩。
头上倭堕髻，耳中明月珠；
缃绮为下裙，紫绮为上襦。
行者见罗敷，下担捋髭须。
少年见罗敷，脱帽着帩头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄；
来归相怨怒，但坐观罗敷。
这种天真烂漫的写法，真是民歌的独到之处。后来许多文人模仿此诗，只能模仿前十二句，终不能模仿后八句。第二段写一位过路的官人要调戏罗敷，她作谢绝的回答：
使君从南来，五马立踟蹰。
使君遣吏往，问是谁家姝。
“秦氏有好女，自名为罗敷。”
“罗敷年几何？”
“二十尚不足，十五颇有余。”
使君谢罗敷：“宁可共载不？”
罗敷前致辞：“使君一何愚！
使君自有妇，罗敷自有夫。”
末段完全描写她的丈夫：
东方千余骑，夫婿居上头。
何用识夫婿？白马从骊驹，
青丝系马尾，黄金络马头；
腰中鹿卢剑，可直千万余。
十五府小吏，二十朝大夫，
三十侍中郎，四十专城居。
为人洁白晳，鬑鬑颇有须。
盈盈公府步，冉冉府中趋。
坐中数千人，皆言夫婿殊。
“坐中数千人，都说俺的夫婿特别漂亮”，—这也是天真烂漫的民歌写法，决不是主持名教的道学先生们想得出的结尾法。
古歌辞中还有许多写社会风俗与家庭痛苦的。如《陇西行》写西北的妇女当家：
天上何所有？历历种白榆。
桂树夹道生，青龙对道隅。
凤皇鸣啾啾，一母将九雏。
顾视世间人，为乐甚独殊。
好妇出迎客，颜色正敷愉，
伸腰再拜跪，问客平安不。
请客北堂上，坐客毡氍毹（qú shū） 。
清白各异樽，酒上正华疏（此句不易懂得）。
酌酒持与客，客言主人持，
却略再拜跪，然后持一杯。
谈笑未及竟，左顾敕中厨。
促令办粗饭，慎莫使稽留。
废礼送客出，盈盈府中趋。
送客亦不远，足不过门枢。
取妇得如此，齐姜亦不如。
健妇持门户，胜一大丈夫。
首八句也是民歌的形式。古人说《诗三百篇》有“兴”的一体，就是这一种无意义的起头话。
《东门行》写一个不得意的白发小官僚和他的贤德的妻子：
出东门，不顾归。
来入门，怅欲悲，
盎中无斗米储，还视架上无悬衣。
拔剑出门去，舍中儿母牵衣啼：
“他家但愿富贵，贱妾与君共糜。”
上用仓浪天，故下当用此黄口儿！（仓浪是青色。黄口儿是小孩子。）
今非咄行，吾去为迟。
—白发时下难久居！
在这种写社会情形的平民文学之中，最动人的自然要算《孤儿行》了。《孤儿行》的全文如下：
孤儿生。孤子遇生，命独当苦。
父母在时，乘坚车，驾驷马。
父母已去，兄嫂令我行贾：
南到九江，东到齐与鲁。
腊月来归，不敢自言苦。
头多虮虱，面目多尘。
大兄言办饭，大嫂言视马。
上高堂，行取殿下堂，孤儿泪下如雨。
使我朝行汲，暮得水来归，
手为错，足下无菲。
怆怆履霜，中多蒺藜。
拔断蒺藜肠肉中，怆欲悲。
泪下渫（xiè）渫，清涕累累。
冬无复襦，夏无单衣。
居生不乐，不如早去，下从地下黄泉。
春气动，草萌芽。
三月桑蚕，六月收瓜。
将是瓜车，来到还家。
瓜车反覆，助我者少，啖瓜者多。
“愿还我蒂！兄与嫂严，
独且急归，当兴校计。”
乱曰：里中一何（náo）！愿欲寄尺书，
将与地下父母，兄嫂难与久居。
这种悲哀的作品，真实的情感充分流露在朴素的文字之中，故是上品的文学。
从文学的技术上说，我最爱《上山采蘼芜》一篇：
上山采蘼芜，下山逢故夫。
长跪问故夫，“新人复何如？”
“新人虽言好，未若故人姝。
颜色类相似，手爪不相如。
新人从门入，故人从阁去。
新人工织缣，故人工织素，
织缣日一匹，织素五丈余，
将缣来比素，新人不如故。”
这里只有八十个字，却已能写出一家夫妇三个人的性格与历史：写的是那弃妇从山上下来遇着故夫时几分钟的谈话，然而那三个人的历史与那一个家庭的情形，尤其是那无心肝的丈夫沾沾计较锱铢的心理，都充分写出来了。
以上略举向来相传的汉代民歌，可以证明当日在士大夫的贵族文学之外还有不少的民间文学。我们现在距离汉朝太远了，保存的材料又太少，没有法子可以考见当时民间文学产生的详细状况。但从这些民歌里，我们可以看出一些活的问题，真的哀怨，真的情感，自然地产出这些活的文学。小孩睡在睡篮里哭，母亲要编只儿歌哄他睡着；大孩子在地上吵，母亲要说个故事哄他不吵；小儿女要唱山歌，农夫要唱曲子；痴男怨女要歌唱他们的恋爱，孤儿弃妇要叙述他们的痛苦；征夫离妇要声诉他们的离情别恨；舞女要舞曲，歌伎要新歌—这些人大都是不识字的平民，他们不能等候二十年先去学了古文再来唱歌说故事。所以他们只真率地唱了他们的歌，真率地说了他们的故事。这是一切平民文学的起点。散文的故事不容易流传，故很少被保存的。韵文的歌曲却越传越远；你改一句，他改一句；你添一个花头，他翻一个花样，越传越有趣了，越传越好听了。遂有人传写下来，遂有人收到“乐府”里去。
“乐府”即是后世所谓“教坊”。《汉书》卷二十二说：
（武帝）乃立乐府，采诗夜诵，有赵代秦楚之讴。以李延年为协律都尉。多举司马相如等造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌。
又卷九十三云：
李延年，中山人；身及父母兄弟皆故倡也。延年坐法腐刑（受阉割之刑），给事狗监中，女弟得幸于上，号李夫人……延年善歌，为新变声。是时上方兴天地诸祠，欲造乐，令司马相如等作诗颂，延年辄承意弦歌所造诗，为之新声曲。
又卷九十七上说李夫人死后，武帝思念她，令方士少翁把她的鬼招来；那晚上，仿佛有鬼来，却不能近看她。武帝更想念她，为作诗曰：
是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟？
令乐府诸音家弦歌之。
总看这几段记载，乐府即是唐以后所谓教坊，那是毫无疑义的。李延年的全家都是倡；延年自己是阉割了的倡工，在狗监里当差。司马相如也不是什么上等人，他不但曾“着犊鼻裈，与佣保杂作”，在他的太太开的酒店里洗碗盏；他的进身也是靠他的同乡狗监杨得意推荐的（《汉书》卷五十七上）。这一班狗监的朋友组织的“乐府”便成了一个俗乐的机关，民歌的保存所。
《汉书》卷二十二又说：
是时（成帝时）郑声尤甚。黄门名倡丙彊、景武之属富显于世。贵戚五侯、定陵、富平外戚之家淫侈过度，至与人主争女乐。哀帝自为定陶王时疾之，又性不好音，及即位，下诏曰：“……郑卫之声兴则淫僻之化兴，而欲黎庶敦朴家给，犹浊其源而求其清流，岂不难哉？……其罢乐府官，郊祭乐及古兵法武乐，在经非郑卫之乐者，条奏，别属他官。”
因恨淫声而遂废“乐府”，可见乐府是俗乐的中心。当时丞相孔光奏复，把“乐府”中八百二十九人之中，裁去了四百四十一人！《汉书》记此事，接着说：
然百姓渐渍日久，又不制雅乐有以相变，豪富吏民湛沔（miǎn）自若。
这可见当时俗乐民歌的势力之大。“乐府”这种制度在文学史上很有关系。第一，民间歌曲因此得了写定的机会。第二，民间的文学因此有机会同文人接触，文人从此不能不受民歌的影响。第三，文人感觉民歌的可爱，有时因为音乐的关系不能不把民歌更改添减，使他协律；有时因为文学上的冲动，文人忍不住要模仿民歌，因此他们的作品便也往往带着“平民化”的趋势，因此便添了不少的白话或近于白话的诗歌。这三种关系，自汉至唐，继续存在。故民间的乐歌收在乐府的，叫做“乐府”；而文人模仿民歌作的乐歌，也叫做“乐府”；而后来文人模仿古乐府作的不能入乐的诗歌，也叫做“乐府”或“新乐府”。
从汉到唐的白话韵文可以叫做“乐府”时期。乐府是平民文学的征集所、保存馆。这些平民的歌曲层出不穷地供给了无数新花样、新形式、新体裁；引起了当代的文人的新兴趣，使他们不能不爱玩，不能不佩服，不能不模仿。汉以后的韵文的文学所以能保存得一点生气，一点新生命，全靠有民间的歌曲时时供给活的体裁和新的风趣。