文学的产生从诗歌开始，所以汉以前的纯文学只有诗歌，至于散文，则都是记事说理的实用文，其中文学优美的，可看作杂文学。梁刘勰《文心雕龙》认为五经是后世各种文体的根源，北齐颜之推所作《颜氏家训·文章》篇也说文章源出五经，韩愈、柳宗元一直到曾国藩，又都崇奉五经为古文的模范。
照现在文学观点看，五经只《诗经》是纯文学，其他都是史书或卜筮之书，其中间包含了一些谣谚、故事或小品文，故仅可视为杂文学。经书以外，谈哲理的诸子，也被人当作文学书，特别是《庄子》，包含许多寓言，最为人们所推重。《战国策》一书，是纵横家的文章，以议论文而掺入许多故事譬喻，又有抑扬顿挫，为后世论说文的初祖，这可说是策士文学。
在历史文学中，《尚书》时代较早，文体特别古奥，后来改为之乎者也的文体，就是改用当时口语的白话文运动，可说是古代的文学革命。《尚书》以后，《左传》及《国语》是历史文学中的早期佳作，汉朝则有西汉司马迁的《史记》和东汉班彪、班固、班昭（彪系固之父，昭系固之妹）陆续写成的《汉书》。
哲理文学除《庄子》外，《论语》是孔门言行录，颇有文学意味，还有《荀子》、《老子》、《孟子》等，亦被后人推重，但《孟子》近于策士文，《荀子》则文章平实，更少文学意味。汉朝则西汉董仲舒、扬雄，东汉王充都写了很多的哲学散文，但只扬雄有文学天才。
策士文到汉朝变成了辞赋与疏表论议之文。辞赋前章说过，疏表论议，如邹阳《上梁王书》，贾山的《至言》，贾谊的《治安策》、《过秦论》（论秦朝的过失），晁错的论政治书，仍然有周秦文纵横驰骋的作风，又如董仲舒的《天人三策》，公孙弘的《贤良策》，主父偃的《谏伐匈奴书》，则作风变得平实了。
西汉散文家除上述邹、贾等数人外，还有淮南王刘安、东方朔、刘向（著《新序》、《说苑》、《列女传》）、刘歆（著《七略》），而以司马迁为最伟大。东汉散文家还有蔡邕，而以班固为最著名。可是东汉的散文，形式渐趋于整齐，内容不及西汉文的生动，已经开了六朝文的端倪了。
后世散文家推重司马迁为第一大作家，因为他所作的《史记》有三种特色：（一）富于情感；（二）善于描写人物；（三）文字不古奥（引用《尚书》等古史，都翻译成为当时通行的文字），并且采用俗语方言。