中国和外国古代的诗歌，差不多都有一定的格律；用韵是构成诗歌格律的主要手段之一。汉族人民的诗歌从一开始就是有韵的。《诗经》三百零五篇中只有七篇没有韵，这七篇都在祭祀诗里（《周颂》《商颂》）。至於国风、《小雅》和《大雅》，就没有一篇是没有韵的。要彻底了解诗歌的内容，必须了解它的格律，当然也就要了解它怎样用韵。
在本节里，我们主要谈两点。第一是《诗经》的韵例，第二是《诗经》的韵部。
谈到韵例和韵部，首先就必须把韵和韵母分别开来。因为韵例和韵部都是韵的问题，而不是韵母的问题。韵母是指韵头、主要元音和韵尾，而韵则只指主要元音和韵尾（如果有韵尾的话）。韵头不同的字如檀tán干gān涟lián廛chán貆huán餐cān是可以互相押韵的。这些互相押韵的字放在同样的位置上就构成诗韵。汉语诗韵一般是放在句尾的，习惯上叫做韵脚。 （一）《诗经》的韵例
韵例就是关於用韵的格律：什么地方用韵，什么地方不用韵，和怎样用韵。我们举几首诗作例子来说明《诗经》的韵例。字的下面加△号、○号、＊号的都是韵脚。关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之。
窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。
悠哉悠哉，辗转反侧。参差荇菜，左右采之。
窈窕淑女，琴瑟友之。参差荇菜，左右芼之。
窈窕淑女，钟鼓乐之。
（周南·关雎）采采芣苢，薄言采之。
采采芣苢，薄言有之。采采芣苢，薄言掇之。
采采芣苢，薄言捋之。采采芣苢，薄言祮之。
采采芣苢，薄言襭之。
（周南·芣苢）静女其姝，俟我於城隅。
爱而不见，搔首踟蹰。静女其娈，贻我彤管。
彤管有炜，说怿女美。自牧归荑，洵美且异。
匪女之为美，美人之贻。
（邶风·静女）泛彼柏舟，在彼中河。髧彼两髦，实维我仪。
之死矢靡它。母也天只！不谅人只！泛彼柏舟，在彼河侧。髧彼两髦，实维我特。
之死矢靡慝。母也天只！不谅人只！
（鄘风·柏舟）
坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！
坎坎伐辐兮，置之河之侧兮，河水清且直猗。不稼不穑，胡取禾三百亿兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县特兮？彼君子兮，不素食兮！
坎坎伐轮兮，置之河之漘兮，河水清且沦猗。不稼不穑，胡取禾三百囷兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县鹑兮？彼君子兮，不素飧兮。
（魏风·伐檀）
硕鼠硕鼠，无食我麦！三岁贯女，莫我肯德。逝将去女，适彼乐国。乐国乐国，爰得我直。
硕鼠硕鼠，无食我苗！三岁贯女，莫我肯劳。逝将去女，适彼乐郊。乐郊乐郊，谁之永号？
（魏风·硕鼠）
以上六篇诗的用韵格式基本上反映了整部《诗经》的韵例。
第一，从韵在句中的位置来看，句尾韵是最普遍的形式。例如《关雎》一章三章，《静女》全诗，《硕鼠》全诗。
《诗经》里有不少的诗句以代词或语气词收尾，韵往往在代词或语气词的前面（注：语气词一般是不能看做韵脚的，但也有少数例外。），可以看做句中韵，也有人把它看做变相的句尾韵。例如《关雎》二四五章和《伐檀》全诗都用的是这种句中韵。句尾的代词或语气词常用的有"之""我""矣""也""只""思""止""兮""猗"等。有的代词或语气词完全相同，例如《关雎》二四五章都用"之"，有的不完全相同，例如《伐檀》各章第三句用"猗"，其他用"兮"。
第二，从一章中所用的韵数来看，可以分为一韵到底的和换韵的两类。举例来说，《静女》第一章是一韵到底，第二章"变"和"管"押韵，"炜"和"美"押韵，换了一次韵。又如《关雎》五章（依郑玄所分），都是一韵到底；但若依照一般人所分，《关雎》只有三章，第一章四句，第二三章各八句，那么第二三章就算换韵了。在上引的六首诗中，每章的韵脚用一种符号标出的，就是一韵到底；用两种或三种符号标出的，就是换韵的（注：交韵例外，不算换韵。）。
第三，从韵脚相互的距离来看，情况比较复杂。概括起来，大致可以分为三种：
(1)句句押韵。《诗经》押韵一般都很密，句句押韵的不少。例如《静女》第二章和《硕鼠》第一章。
(2)隔句押韵。一般是奇句不押韵，偶句押韵。这是《诗经》里最常见的押韵方式。例如《关雎》的第二四五章，都是第二句和第四句押韵。此外还有一种常见的押韵方式，就是首句入韵，第三句以下才是奇句不押韵。例如《关雎》的一三章和《静女》的第一章都是首句入韵而后偶句押韵的。
(3)交韵。这是奇句和奇句押韵，偶句和偶句押韵。例如《静女》第三章的第一句"荑"和第三句"美"押韵，第二句"异"和第四句"贻"押韵。
后两种押韵的形式都有许多变化的情况。例如《伐檀》各章都是在一二三五七九等句用韵，文选中《君子于役》的两章都在二三四六八等句用韵，都是变相的隔句押韵。又如《柏舟》全诗和《硕鼠》二三章的用韵形式，虽不是纯粹的交韵，但是基本上可以归入交韵一类。
《诗经》用韵的格式是多样的，因为它是民歌或者模拟民歌的诗体；民歌是随口唱的，随口用韵，随时转韵，也就是所谓"天籁"。在这里还有许多变化的情况，我们不再一一列举。格式多样化，这是《诗经》用韵特点的一个方面；但是最主要的格式却是两种：一是隔句押韵的句尾韵，一是首句入韵而后隔句押韵的句尾韵。这两种押韵的格式成了后代诗歌押韵的准绳。 （二）《诗经》的韵部
韵部就是指押韵字的归类，互相押韵的字原则上就属同一个韵部。押韵的诗，读起来应该是音韵和谐的，但是《诗经》的韵脚，用现代汉语的语音去读，有许多地方并不和谐。例如《关雎》一二章，现在也还是押韵的，三四五章按现代音读就不押韵了。又如《静女》第三章，如果根据现代语音，就会把"荑"看成同"异""贻"押韵，而不知道它是同"美"押韵的。总之，会出现三种情况：一是古代押韵，现在也还押韵；二是古代押韵，现在不押了；三是古代不押，现在反而押韵了。这是为什么呢？因为语音是随着历史的发展而发展的，《诗经》距离现在已经两千多年，上古的语音和现代的语音差别是很大的。在谈到《诗经》的用韵时，我们首先就必须充分地认识这一点。明代陈第就懂得了这个道理，清代以来，研究音韵的学者们就按照《诗经》用韵的实际情况概括出《诗经》时代的韵部来，叫做"古韵"，他们所谓"古韵"指的就是上古时代（主要指先秦）的韵部。
他们是怎样归纳概括的呢？举例来说，《关雎》三章的"得""服""侧"押韵，如果照现代普通话的读音，"得"读为dé，"侧"读为cè，"服"读为fú，那是不和谐的。可以肯定地说，这三个字在上古的韵一定相同。要末它们的韵母都是e，"得"字读de，"侧"字读ce，"服"字读fe；要末它们的韵母都是u，"服"字读fu，"得"字读du，"侧"字读cu。当然，还有一种可能，那就是它们的韵母既不是e，也不是u，而是第三种音。根据音韵学家的研究，我们知道它们是入声字，应该是以-k音收尾的，它们的韵大概是一个-ek。现在广州话在某种程度上还反映这种情况。
《关雎》中"得""服""侧"三字押韵，在上古同属一个韵部；而《伐檀》第二章里，"侧"字又跟"辐""直""亿""特""食"押韵，那么"得""服"和"辐""直""亿""特""食"也就应该同属一个韵部。《伐檀》中的"直"字在《硕鼠》二章里又跟"德""国"押韵，那么"德""国"也就和"得""服"同属一个韵部了。"得"字和"服"字又各自联系其他的字，这样相互联系，越联越多，就成为一个相当大的韵部了。清人通过归纳《诗经》的用韵，发觉同《广韵》的出入很大，於是打破唐韵的拘束，该合的合，该分的分，逐步建立了《诗经》的韵部系统。
有些在《诗经》里没有用作押韵的字，古音学家又根据先秦别的诗歌韵文和散文中的韵语（见后）和谐声偏旁把它归入韵部，这样就得出整个先秦古韵。一般地说，同一谐声偏旁也就同属一个韵部。例如我们已知"侧"字属於"得""服"一类，那么"则""测"也不会属於别的韵部。但是后起的形声字就不一定能够由此类推。
在古韵的分部方面，清代的古音学家作了许多工作。段玉裁的《六书音均表》，江有诰的《诗经韵读》，王念孙的《诗经群经楚辞韵谱》，对我们今天查考和了解《诗经》用韵都是较好的参考书。从顾炎武开始把古韵分为十部，到段玉裁分为十七部，江有诰分为二十一部，黄侃分为二十八部，等等，越分越细，越分越精。现在综合各家的意见，把先秦古韵分为三十部。每一部举一个代表字作为韵目，它们的名称是：
1.之 部 2.职 部 3.蒸 部
4.幽 部 5.觉 部 6.冬 部
7.宵 部 8.药 部
9.侯 部 10.屋 部 11.东 部
12.鱼 部 13.铎 部 14.阳 部
15.支 部 16.锡 部 17.耕 部
18.脂 部 19.质 部 20.真 部
21.微 部 22.物 部 23.文 部
24.歌 部 25.月 部 26.元 部
27.缉 部 28.侵 部
29.叶 部 30.谈 部
至於先秦的常用字分属於什么部，可查看附录三《上古常用字韵部归类表》。
《诗经》的押韵，除冬部应归侵部外，情况基本上与这三十部相合。同部相押，不同部就不相押。当然也有合韵的情况。所谓合韵，就是邻近的韵互相通押。大约是两种情况：第一种是非入声韵和入声韵通押，例如《关雎》第五章"芼"和"乐"相押（宵药合韵），《静女》第三章"贻"和"异"相押（之联合韵）（注：有许多古音学家把之职等几对阴声韵和入声韵合在一起，那么它们就不算合韵了。）；第二种是韵母近似通押，例如《七月》第四章以"蜩"押"葽"（幽宵合韵），大约就是用eu押au（注：《鄘风·柏舟》"舟""髦"相押也是幽宵合韵，但是许多音韵学家不认为这是押韵。），第七章以"麦"押"穋"（职觉合韵），韵母也是很邻近的。
古韵三十部具有很大的普遍性；它不但适用於《诗经》，而且适用於同时代的其他诗歌韵文。《楚辞》在时代上比《诗经》晚了至少二三百年，在地域上也相差很远，但是《楚辞》的用韵和《诗经》基本上是一致的，只是冬部已经从侵部分化出来。先秦的文献，不但诗歌押韵，连散文也有押韵的。《周易》大部分押韵，《老子》差不多全部押韵；其他各书，也常常有用韵的地方。而这些韵语所用的韵部，也和《诗经》的韵部相合。例如：
公入而赋："大隧之中，其乐也融融。"（冬部）
姜出而赋："大隧之外，其乐也泄泄。"（月部）
（左传隐公元年）
长铗归来乎，食无鱼！（鱼部）
长铗归来乎，出无车！（鱼部）
长铗归来乎，无以为家！（鱼部）
（战国策·齐策）
凤兮凤兮，何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。（微部）
已而已而，今之从政者殆而！（之部）
（论语·微子）
虽有智慧，不如乘势。（月部）
虽有鎡基，不如待时。（之部）
（孟子·公孙丑上）
故有无相生，难易相成，长短相形（一作较，无韵），高下相倾。
（耕部）
功成而弗居。夫惟不居，是以不去。（鱼部）
三十辐，共一毂。（职屋合韵，这是老子的特点。）
五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋猎令人心发狂；难得之货令人行妨。（盲爽狂妨，阳部，聋，东部，东阳合韵。）
（老子）
野语有之曰："闻道百，以为莫己若"者，......（铎部）
（庄子·秋水）
蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑。（职部）
（荀子·劝学）
语音随着历史的发展而发展，《诗经》的韵脚，到了后代，念起来就不和谐了。这个问题远在六朝的时候就产生了。当时的人，为了说明《诗经》押韵和谐，于是认为某字该改读某音，这就是所谓"叶韵"，或称"叶句"（叶xié，同"协"，就是和谐的意思。）到了宋代，有的人更全面采用"叶音"的办法来说明《诗经》的用韵。例如朱熹在注《关睢》第四章时说："采，叶此礼反；友，叶羽已反。"用浅显的话来说，朱熹的意思就是：在这里"采"要读作"妻"字的上声，"友"要念作"以"字的声音。他在注《匏有苦叶》第四章时又说："友，叶羽轨反。"就是说，"友"在这里又要念作"委"字的声音了。这就是说，诗人把某字临时改读为某音，以求和谐。这种观念是错误的；因为照这样字音随着上下文变化，所规定的"叶音"是随意的，不规则的。这种错误，在於他们没有看到语言发展的事实，不知道古今的语音并不相同。清代古音学兴起以后，叶音说早已受到彻底批判，但是直到现在仍有人错误地沿用叶音说。因此，我们认为，在阅读古诗时，要了解古今语音是不同的，最好能有一些音韵学知识；但是在朗诵古代的诗歌韵文时，完全可以按照现代普通话的读音来朗诵。我们不可能用古音来念古代的诗歌韵文，也没有必要；更不能采用前人那种改读韵脚的办法（即叶音），因为那是不科学的。