表示否定的句子叫做否定句。否定句中必须有否定词。否定词可以是副词，如"不""弗""毋""勿""未""否""非"；可以是动词，如"无"；也可以是代词如"莫"（"莫"字是一个否定性的无定代词，汉代以前很少当"勿"字讲，见下文）。例如：
朽木不可雕也。（论语·公冶长）
公弗许。（左传隐公元年）
己所不欲，勿施於人。（论语·卫灵公）
小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹。（左传隐公元年）
王斗曰："否。……"（战国策·齐策）
是非君子之言也。（礼记·檀弓上）
大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？（论语·为政）
自经於沟渎而莫之知也。（论语·宪问）
在上古汉语里，用"不""毋""未""莫"四个否定词的否定句有一个特点：宾语如果是一个代词，一般总是放在动词的前面。例如：
居则曰："不吾知也。"（论语·先进）
以吾一日长乎尔，毋吾以也。（论语·先进）
我无尔诈，尔无我虞[1]"无"同"毋"，下文就要谈到。①。（左传宣公十五年）
大道之行也，与三代之英，丘未之逮也。（礼记·礼运）
谏而不入，则莫之继也。（左传宣公二年）在第一个例子里，"吾"是"知"的宾语，放在"知"的前面，现代汉语却只能说"不知道我"（不了解我）。第二个例句"毋吾以也"中的"吾"是动词"以"的宾语，放在"以"的前面；但按现代汉语的结构，"吾"必须放在"以"的后面。其馀由此类推。有人把上面所举的这类句子叫做倒装句，那是不对的。在上古汉语里，这是最正常的结构，而不是"倒装"。这个规律在用否定词"未""莫"的句子里最为严格，很少例外。直到后代，由於仿古的关系，古文家仍然运用这一类结构。
至於用"弗""勿""非""无"四个否定词的否定句，就不能运用这种结构了，这是因为"弗""勿"所限制的动词一般不带宾语（见下文），"非"字是否定整个谓语的，而"无"字本身就是动词。
从宾语来看，如果宾语不是代词，即使是否定句也不能用这种结构。"君""子"一类的字不是真正的代词，也不能用这种结构。例如：
谁能出不由户？何莫由斯道也？（论语·雍也）
虽不得鱼，无后灾。（孟子·梁惠王上）
未绝鼓音。（左传成公二年）
若不许君，将焉用之？（左传昭公四年）
吾不能早用子。（左传僖公三十年）
现在我们把古代汉语中常用的九个否定词"不""弗""毋""勿""未""否""非""无""莫"分别加以叙述。
(1)"不""弗"
"不"和"弗"在词汇意义上是相同的，它们都是表示一般的否定，但是，它们的语法意义有细微的区别。区别在於："不"字后面的动词既可以是及物动词又可以是不及物动词；既可以带宾语，又可以不带宾语。例如：
仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。（论语·宪问）
老妇不闻也。（战国策·赵策）
不问马。（论语·乡党）"弗"字后面的动词一般是及物动词，而且动词后面往往不带宾语。例如：
欲与大叔，臣请事之。若弗与，则请除之。（左传隐公元年）
已行，非弗思也，祭祀必祝之。（战国策·赵策）
一箪食，一豆羹，得之则生，弗得则死。（孟子·告子上）
亟请於武公，公弗许。（左传隐公元年）
虽有嘉肴，弗食，不知其旨也。（礼记·学记）"弗"字后面的动词带宾语的，非常少见，如"虽与之俱学，弗若之矣"（孟子·告子上）。
"不"和"弗"都不能否定名词。用在"不"字后面的名词用如形容词或动词；用在"弗"字后面的名词用如及物动词。例如：
晋灵公不君。（左传宣公二年）
臣实不才，又谁敢怨？（左传成公三年）
君子不器。（论语·为政）
小信未孚，神弗福也。（左传庄公十年）
(2)"毋""勿"
"毋"和"勿"在词汇意义上是相同的，它们通常用於祈使句，表示禁止或劝阻，等於现代汉语的"不要"或"别"。例如：
大毋侵小。（左传襄公十九年）
己所不欲，勿施於人。（论语·卫灵公）
左右皆曰可杀，勿听。（孟子·梁惠王下）古书上"毋"字常常写作"无"字。例如：
无使滋蔓。（左传隐公元年）
无生民心。（左传隐公元年）
不及黄泉，无相见也。（左传隐公元年）
无令舆师陷入君地。（左传成公二年）
无欲速，无见小利。（论语·子路）
在语法意义上，"毋"和"不"相当，"勿"和"弗"相当。"毋"字后面的动词一般带宾语，"勿"字后面的动词一般不带宾语。但是，正如"不"和"弗"的区别不严格一样，"毋"和"勿"的区别也不严格。孟子："百亩之田，勿夺其时"，动词后面却是带宾语的。
正如"不""弗"后面的名词用如动词，"毋""勿"后面的名词也用如动词。下面是"毋"字后面的名词用如动词的例子：
毋友不如己者。（论语·学而）
王无罪岁，斯天下之民至焉。（孟子·梁惠王上）
有时候，"勿"字并非用於祈使句，而是用於陈述句。这样，它就不再表示禁止；它的意义和"不"字差不多。例如：
齐侯欲勿许。（左传襄公三年）
鲁人欲勿殇童汪踦。（礼记·檀弓下）
(3)"未"
"未"字表示事情还没有实现，等於现代汉语动词前的"没有"。例如：
小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹。（左传隐公元年）
宣子未出山而复。（左传宣公二年）
未闻好学者也。（论语·雍也）
见牛未见羊也。（孟子·梁惠王上）
"未尝"是一个凝固形式（不是"未尝君之羹"的"未尝"），它表示"不曾"或"没有……过"的意思。"未"和"未尝"的区别是："未"着重在和将来实现的可能性对比（孟子·滕文公下："什一，去关市之征，今兹未能；请轻之，以待来年"），或和已经实现的事情对比（论语·先进："由也，升堂矣，未入於室也"）。而"未尝"则是简单地否定过去。例如：
孟尝君笑曰："客果有能也，吾负之，未尝见也。"（战国策·齐策）
三年之后，未尝见全牛也。（庄子·养生主）
子食於有丧者之侧，未尝饱也。（论语·述而）
有时候，"未"字并非用来表示事情还没有实现，它只表示一种委婉的否定。在这种情况下，它和"不"字的意义差不多。例如：
今君有一窟，未得高枕而卧也。（战国策·齐策）
见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也。（战国策·楚策）
所食之粟，伯夷之所树与？抑亦盗跖之所树与？是未可知也。（孟子·滕文公下）
肉食者鄙，未能远谋。（左传庄公十年）
(4)"否"
"否"字和作为应答之词的"然"字是对立的。常用於单词句，等於现代汉语的"不"或"不是的"。例如：
孟子曰："许子必种粟而后食乎？"曰："然。""许子必织布而后衣乎？"曰："否。许子衣褐。"（孟子·滕文公上）
宣王说，曰："寡人愚陋，守齐国唯恐夫擅之，焉能有四焉？"王斗曰："否。……"（战国策·齐策）
"否"字又用在肯定否定迭用的句子里，它表示否定的一面。例如：
宦三年矣，未知母之存否。（左传宣公二年）
(5)"非"
"非"字用於判断句里，否定谓语和主语的关系。例如：
是非君子之言也。（礼记·檀弓上）
管仲非仁者与？（论语·宪问）
是何异於刺人而杀之，曰："非我也，兵也。"（孟子·梁惠王上）这种"非"字虽可译成现代的"不是"，但它的语法意义和"不是"完全不同："不是"是系词"是"字前面加否定词"不"字；"非"字在上古汉语里不是系词，它是一个简单的否定副词，它所否定的是整个谓语。这一点，我们在古汉语通论（七）里已经讨论过了。
"非"字又用来否定行为或性质，表示对某一事实的否认。在这种情况下，它往往具有撇开的作用。例如：
非不说子之道，力不足也。（论语·雍也）
非曰能之，愿学焉。（论语·先进）
我非爱其财而易之以羊也。（孟子·梁惠王上）
城非不高也，池非不深也，兵革非不坚利也，米粟非不多也，委而去之，是地利不如人和也。（孟子·公孙丑下）
有时候，它不是撇开，而是用於假设。在这种情况下，"非"字等於说"若非"或"若无"。例如：
吾非至於子之门则殆矣。（庄子·秋水）
民非水火不生活。（孟子·尽心上）
五十非帛不暖，七十非肉不饱。（孟子·尽心上）
古书上"非"字又写作"匪"。例如：
我心匪石，不可转也。（诗经·邶风·柏舟）
匪来贸丝，来即我谋。（诗经·卫风·氓）
(6)"无"
"无"是"有"的反面，它所否定的是名词或名词性词组。这名词或名词性词组是"无"字的宾语。例如：
人谁无过？（左传宣公二年）
无怨无德，不知所报。（左传成公三年）
位尊而无功，奉厚而无劳。（战国策·赵策）
大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？（论语·为政）
人无远虑，必有近忧。（论语·卫灵公）
且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。（庄子·逍遥游）
"无"字在某些古书上又写作"无"。《周易》一律写作"无"，《庄子》大多数地方写作"无"。例如：
不出户庭，无咎。（周易·节）
（"咎"，灾祸。）
自夫子之死也，吾无以为质矣，吾无与言之矣。（庄子·徐无鬼）
有的古书上又写作"毋"。例如：
然使十人树之，一人拔之，则毋生杨矣。（韩非子·说林上）
众口所移，毋翼而飞。（战国策·秦策）
"无"又可以说成"无有"，意义差不多。例如：
自今无有代其君任患者，有一於此，将为戮乎？（左传成公二年）
其竭力致死，无有二心。（左传成公三年）
虽无有质，谁能间之？（左传隐公三年）
（"质"，人质。"间"jiàn，离间。）
左师公曰："今三世以前，至於赵之为赵，赵王之子孙侯者，其继有在者乎？"曰："无有。"（战国策·赵策）
偶然又说"不有"，或者用在否定词的后面表示双重否定；或者用在无主语的分句里。例如：
诗曰："靡不有初，鲜克有终。"（左传宣公二年）
不有祝鮀之佞，而有宋朝之美，难乎免於今之世矣。（论语·雍也）
（"祝"，宗庙之官。"鮀"tuó，人名，卫国的大夫，有口才。"朝"，人名，宋国的公子，有美色。）
"不"和"无"在语法上的分工是："不"字是副词，它所否定的是形容词和动词；"无"字是动词，它所否定的是名词。前面已经说过，"不"字后面的名词用如动词或形容词，"无"字后面的动词或形容词则用如名词。例如：
贫而无谄，富而无骄。（论语·学而）
（朱熹注："常人溺於贫富之中，而不知所以自守，故必有二者之病。"可见无谄无骄不等於不谄不骄。）
盖均无贫，和无寡，安无倾。（论语·季氏）
（朱熹注："均则不患於贫而和，和则不患於寡而安，安则不相疑忌，而无倾覆之患。"可见无贫无寡无倾不等於不贫不寡不倾。）
孟尝君曰："客何好？"曰："客无好也。"曰："客何能？"曰："客无能也。"（战国策·齐策）
是使民养生丧死无憾也。（孟子·梁惠王上）
数口之家可以无饥矣。（同上）
"无"字又用於祈使句，表示禁止或不同意，意义和"毋"字完全相同。见上文。
（7）"莫"
"莫"字是一个否定性的无定代词，现代汉语里没有和它相当的代词。如果要把它的意义译成现代汉语，可以译为"没有谁""没有哪一种东西（事情）"等等。"莫"字前面可以出现它所代替的名词，也可以不出现它所代替的名词。例如：
群臣莫对。（战国策·楚策）
（群臣没有谁回答。）
过而能改，善莫大焉。（左传宣公二年）
（没有哪一种善事比这个更大。）
天下之水，莫大於海。（庄子·秋水）
谏而不入，则莫之继也。（左传宣公二年）
自经於沟渎，而莫之知也。（论语·宪问）前三个例子都有"莫"字所代替的名词或名词性的词组，后两个例子没有。
上古时期"莫"字有时也用作否定副词，相当於"不"。例如：
闻免父之命，不可以莫之奔也。（左传昭公二十年）
人知其一，莫知其他。（诗经·小雅·小旻）
汉代以后，"莫"字常常用於祈使句，当"勿"字讲，表示禁止。例如：
秦王车裂商君以徇曰："莫如商鞅反者。"（史记·商君列传）
（徇：示众。）
作书与内舍，便嫁莫留住！（陈琳：饮马长城窟行）
传语风光共流转，暂时相赏莫相违。（杜甫：曲江二首）