历代地方区域的划分，各有不同。有时候，同一个区域名称，而涵义大有区别。有些名称则是上古所没有的。现在举出一些例子来加以说明。
州--相传尧时禹平洪水，分天下为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。又相传舜时分为十二州，即除了九州外，又从冀州分出并州、幽州，从青州分出营州。这样，疆域的大小是一样的，只是州的大小稍有不同罢了。到了汉代，中国的疆土更大了，于是增加了一个交州，一个朔方。后来朔方并入并州，改雍州为凉州，改梁州为益州。东汉时代，共有十三州，即：司隶（直辖州）、豫州、兖州、徐州、青州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、益州、荆州、交州。晋初分为十九州，和东汉十三州比较，增加六州。（1）把凉州分为雍、凉、秦三州；（2）把益州分为梁、益、宁三州；（3）把幽州分为幽、平两州；（4）把交州分为交、广两州。
九州之说，最早见于《尚书·禹贡》："禹别九州，随山浚川，任土作贡"，"东渐于海，西被于流沙"，不仅详细记载了九州的疆界区划，而且把各州内的山川分布、交通物产、水土治理、贡赋等级说得一清二楚，是我国最早、最有价值的地缘文化记录。九州的意义，实际上是古代中国不同部落，不同文明流行区域。这一格局影响到今天都有其脉络可循，如果对《禹贡》这篇文章稍加注意而加以研究，不仅对上古时代中国文明会有一深刻了解，而且对于今天也有特殊的指导意义。所以，不少跨国公司在其进入中国市场之前，都要组织专人研究《禹贡》一章。
后汉到南北朝末，州基本上是监察区［1］，有时也是行政区。不过从南北朝起，州的范围渐渐地缩小了。在唐代，全国共有三百多个州，是行政区。宋元所谓州，则与唐代基本上一致。明清改州为府，所以有"兖州府"、"扬州府"等名称，只留少数直隶州直辖于省，散州隶属于府。
郡--郡是行政区域。秦分天下为三十六郡，其中著名的有陇西、颍川、南阳、邯郸、钜鹿、渔阳、右北平、辽西、辽东、河东、上党、太原、代郡、雁门、云中、琅琊、汉中、巴郡、蜀郡、长沙、黔中。后来又增加桂林、象郡、南海、闽中，共为四十郡。此后历代都有郡，但是区域变小了。直到隋代才取消了郡。唐代州郡迭改，都是行政区域。宋废郡。
国--国是汉代诸侯王的封域，也是行政区。国的区域略等于郡，所以"郡国"连称。
道--唐代的道是监察区，略相当于汉代的州。贞观年间，分全国为十道：
（1）关内道，即古雍州；
（2）河南道，即古豫、兖、青、徐四州；
（3）河东道，即古冀州；
（4）河北道，即古幽、冀二州［2］；
（5）山南道，即古荆、梁二州；
（6）陇右道，即古雍、梁二州；
（7）淮南道，即古扬州；
（8）江南道，即古扬州的南部（今浙江、福建、江西、湖南等省）；
（9）剑南道，即古梁州（剑阁以南）；
（10）岭南道，即古扬州的南部。
开元年间，又分为十五道，这是从关内道分出一个京畿（治长安），从河南道分出一个都畿（治洛阳），再把山南分为山南东道、山南西道，把江南分为江南东道、江南西道和黔中道。
路-宋代的路最初是为征收赋税转运漕粮而分的区域，后来逐渐带有行政区划和军区的性质。最初分全国为十五路，后来分为十八路、二十三路［3］，和今天的省区大致相似。例如福建路、广东路、广西路、湖南路、湖北路、陕西路、河北路等，都和今天的省名相同，区域也大致相当［4］。元代也有路，宋代的路大，元代的路小，相当于州府。
省--本来是官署的名称。元代以中书省为中央政府，又在路之上分设行中书省（略等于中书省办事处或中书省行署），简称行省。后来行省成为正式的行政区域名称，简称为省。
府--依唐代制度，大州称为府，因为这些州都置有都督府或都护府。唐代府隶属于道，宋代府隶属于路，元代的府，有的隶属于路，有的直辖于中央。明清改州为府（见上文）。
军--军是宋代的行政区域，一个军等于一个州或府，直辖于路。宋代的平定军即清代的平定州，宋代的南安军即清代的南安府，可见军和州府是差不多的。
县--县是地方基层行政区域。秦汉的县属于郡（汉代国以下也有县），后代的县属于州或府。
我们阅读古书，要注意同名异地的情况。例如山东，战国时称六国为山东，这是因为秦都关中，六国在崤山函谷关以东的缘故。所以《战国策·赵策》说："六国从亲以摈秦，秦必不敢出兵于函谷关以害山东矣。"贾谊《过秦论》也说："山东豪俊，遂并起而亡秦族矣。"但是《汉书·儒林传》说，伏生得《尚书》二十九篇，"以教于齐鲁之间，齐学者由此颇能言《尚书》，山东大师亡不涉《尚书》以教"，这里的山东却指齐鲁一带［5］。又如江南，《史记·货殖列传》说："江南豫章长沙。"指今天的湖广江西一带。今天的江南，《史记》却称为江东，《史记·项羽本纪》说："纵江东父兄怜而王我，我何面目见之。"还有一个需要注意的问题，就是所谓的"阴"和"阳"。一般而言：山以南为阳，以北为阴，水以北为阳，以南为阴。这与我国古代风水理论有直接联系。风水上认为北有山而南临水的土地最适宜建立居民聚落。这里，既是山之阳，也是水之阳，所以叫"阳地"。我国古代大多数居民聚落，正是建立在这样的"阳地"上面。考我国地名，叫"某阳"者到处都有，而称"某阴"者颇不易寻，就是这个道理。
至于具体地名，在不同时代指不同地点，则更为常见。例如：蓟，南北朝以前指今北京（旧址在今北京城西南角）；蓟州，唐以后指今河北省蓟县一带［6］。
桂林，秦代指今广西贵县南，三国时指今梧州市，西晋时指今柳州市东；桂州在南北朝及唐五代、桂林府在明清两代，都指今桂林市。
关于古代西州郡县邑的建置、因革及其境域，目前可查阅商务印书馆编印的《中国古今地名大辞典》。
另外，古时气候较今天温暖，河水很宽，湖泊很大。而许多古时的河流、湖泊今天都已不复存在了。读古书时，这样的情况是经常会遇到的，解决问题的方法，除了实地去考察印证之外，便可以参考谭其骧主编的《中国历史地图集》。另外，河流改道也是影响地理变化的重要因素，喜欢读古书的人，应当对我国古代几条重要的河流的几次改道做一约略的了解。
注释：
［1］汉武帝为了加强中央集权，分全国为十几个监察区，称为州或部。每州置刺史（后或称州牧）一人，巡察所属郡国。后来刺史都掌兵权，不是单纯的监察官了。
［2］冀州共出现两次，表示是冀州的一部分。下仿此。这些说法根据郑樵《通志》卷四十《地理略》。
［3］此外还有少数特为军事而设的路，不领民事。
［4］广东路又称广南东路，广西路又称广南西路，湖南路又称荆湖南路，湖北路又称荆湖北路。
［5］古代山东、山西有就华山而言，有就太行山而言，这里不细说。
［6］蓟州辖境包括现在天津市蓟县和河北省香河、玉田、丰润、遵化等县。蓟县1973年由河北省划归天津市。