自生物学昌明以来，吾人始知人类不过为哺乳动物之一种，和猿类同出于一个共同的祖先。人类达到现今这样的程度，也如其他各种动物一样，完全由于过去无虑亿兆年载之历史的演进。原始人类自从前二足演进为两手和脑力逐渐发达而能制造工具之后，才与动物时代完全分离，并且优胜于其他一切动物，而建立人类的社会。
自发生学，化石学，和比较解剖学渐渐发达，各种生物演进的程序略已彰明于世。然而有史以前（Prehistoire）人类演进之程序怎样？这个问题，直到十九世纪下半叶摩尔根（Morgan）的著作出世才有确定的解答。所以十九世纪学术界空前的大杰作：于达尔文的《种源论》（Darwin-Origin of Species）和马克思的《资本论》（Marx-Capital）之外，还有摩尔根的《太古社会》（Ancient Society）。
摩尔根真是发明原始人类演进程序的第一人；他身居美洲土人印第安民族（Indiens）中，前后考察凡数十年；他从“群”“家族”以至“国家”的形成，挨次追溯社会的进化。他不知道马克思，也不知道唯物史观的学说（La theorie materialist de l'histoire）；然而他于不知不觉中，竟在美洲从新发明并且系统的应用了这种真理（马克思是在他的前四十年发明的），他所研得的主要结果，大致与马克思是一样的。
摩尔根的著作初发表时，欧洲研究有史以前的原史学家或人类学家，始而惊讶，继而攻击，争论四十年之久，最后才默认而剽窃其次要的发见以为己有；至于《太古社会》中之重要的部分，他们故意含默不宣。至恩格斯著《家族私产与国家之起源》（Engels-L'origine de la famille，de la Propriete Privee et de l'Etat），将摩尔根和马克思两人的意见联合一致，至此摩氏不朽之业才发扬光大于世，而历史学亦因此完全建立真实的科学基础。
现在首述摩尔根所划分之历史的理论时代，以为本书全部之纲领。
摩尔根分人类历史为三大时代：
（一）野蛮时代（Etat Sovage）
（二）半开化时代（Barbarie）
（三）文明时代（Civilisation）
而野蛮时代和半开化时代之中，随其生存方法之进步，又各分为：初期（Stade inferieur），中期（Stade Moyen），与高期（Stade Superieur）。
A 野蛮时代
野蛮时代的初期——这是人类的幼稚时期，人们分部生活于树上，以果子、胡桃、树根为食品。所以热带森林为人类最原始的住居。这个时期重要的产物仅为简单的语言。我们所知道的一切历史时代的各民族莫不经过这样的幼稚时期。纵然这个时期经过几千年之久，我们现今已得不到直接的证明了；然而跳出动物时代而成为人类，我们不能不承认必须经过这个摆渡。
野蛮时代的中期——这个时期开始发明用火；人们取鱼类（如虾蟹介壳之类及其他水生动物）以为食。鱼与火是同时发明使用的，因为鱼非煮熟不能食。由这类新食品与火的发明，人们遂能渐渐离气候与地方独立起来，沿江沿河的去寻生活。于是人类才散布于广大的地面之上。
这个时期重要的产物还有粗糙的石器。制造石器的方法，大约是利用石头去打碎石头，拿那锐利的大石片做刀斧，小的用以打禽鸟或小兽。原始的武器（石斧与石棒）就是这样发明的；并且石头打石头而生火，火也是由此发明的。所谓石器时代，大部分或全部分，即属于这个时期。
由此人们更散布于各大陆，他们既时常占领新地带，而发见的本能也更加敏捷。他们有了烤火石，随时随地可以造新食品，树根与淀粉质的块茎常可煨煮于火灰及地灶之中。随着原始武器的发明，禽兽又为人们食品中不时添加之美味。从这个时期起，人们渐渐知道打猎；所谓渔猎时代，便是这个时期形成的。然猎的产物不一定很多，有时也许一无所获。食品的来源常不确定，因而发生食人的习惯。这样的情形，有为时很暂的，也有为时很久的。如非洲与澳洲的土人，至十九世纪还停滞于这个时期。
野蛮时代的高期——这个时期开始发明弓箭。因此禽兽成为定规的食品，打猎成为通常的劳动；并且脱离前此的江河漂泊生活而入居于广大森林地带之中。人们既能造弓、箭、弦这样复杂的工具，技术程度已属不低；这种发明，足以显明这个时期人文演进的特征。然而这不是偶然的事，必须积聚长期间的经验始能成功。
这个时期的人们虽然知道制造弓箭，但还不知道制造陶器。石器则更为进步，能制造精致文雅之石器而形成新石器时代。木工亦渐渐发明而能制造独木舟及木器用具，并且渐知用树干树枝建造简陋的房屋，脱离以前巢居穴处的生活；而村落的建设也在这个时期开始。纺织工亦初发明，如用手纺树皮纤维，及用树皮或灯草编织篮篓。
由此：火、石斧、弓箭、木具、手织物、独木舟、木屋、村落等生存方法日益演进，生产权威日渐确定，而人们生活亦渐复杂而丰富。这个时期演进的程序，摩尔根曾举美洲西北部印第安人为例证：这些地方的印第安人已经知道造弓箭，而不知道造陶器。
B 半开化时代
半开化时代的初期——这个时期始发明陶器。依照摩尔根的研究，陶器的发明为由野蛮时代到半开化时代的摆渡。陶器发明之初步，不过就木制器皿或树皮织物之外部涂以粘土，使其能煮食品耐火而不燃化；然后才渐知不需此等内部里物而纯用粘土烧铸成器。
陶器不过为使用工具的进步；而这个时期生产上的重大进步则为家畜的发明。家畜的发明，实为这个时期主要的特征。因为家畜的饲养，而某几种植物的种植也随着开始。畜乳与畜肉为主要的生产品；而皮、毛、角又可制为各种用具。
半开化时代的中期——这个时期东半球已经具有各种适宜的家畜及饲养家畜的各种植物与谷类——只缺少玉蜀黍一种；西半球的家畜除骆驼外，其余各种哺乳动物都还未得驯养，谷类在起初的时候，亦只珍珠米之一种——不过这是一种最好的。农业初步的园圃亦已发明，并且知道用人工灌溉法以种园蔬。建筑术也随时进步，人们已知利用泥土与太阳以作干砖或应用石头以建筑房屋。
家畜繁殖成为大群之后，最先进的民族遂远离其祖先居住的森林地带，向水草平原散布而入于游牧生活。所谓游牧时代，便是由此形成的。
因为人们与牲畜需要的食品渐渐增加，播种麦子的要求也逐渐扩大。此时牲畜既丰富，五谷的种植又因牲畜与人口的需要而扩大，由此食人的习惯遂致消灭。
铜器的发明，大约也在这个时期。不过因为铜的硬度很低，所以石器还有作用，石器时代还没有完全终止。
半开化时代的高期——这个时期始发明铸铁与简单的文字。铸铁与文字为人类进于文明的渡桥。借着铁器的发明，耕种地面才有扩大之可能，人类生产才向农业时代演进；山林荒野，日被开垦而成为耕地与牧场；实际生存方法无限增加，活动能力亦异常激进，人类生活至此遂别开生面。
酿酒与制油之业至此亦已大备。因为铁器的发明，建筑、造船，及多轮车各种技术亦跟着精进；五金工作更成为熟练的技艺，武器方面的进步与完成自然更不待说。
吾人单就武器一端，亦足表明各大历史时代之特征：即弓箭为野蛮时代的武器；铁剑为半开化时代的武器；枪炮为文明时代的武器。
由此城市繁兴，而其周围环以铳眼之城墙；文明降临，而有神话或歌谣之记述。先进的民族遂向极繁盛的新时代进发。这个程序在东半球特别显著：埃及、巴比伦、希伯来、腓宜基、波斯、希腊、罗马，以及日尔曼和诺尔曼各民族遂接续跃登了文明舞台。
以上所述人类发展的大概，经过野蛮时代和半开化时代以至文明时代的发端，每个时代的变化，有每个时代的新特征，而这些新特征即直接为生产方法的变迁所引起。今再就摩尔根的分类，简括以明之：
野蛮时代——这是人们只知攫取自然的生产（自果食树根以至禽兽），而人为的生产（如弓箭等）不过为辅助这种攫取之用的时代。
半开化时代——这是人们从事于畜牧耕种，对于自然生产（牲畜与土地等）加以劳动而获得积极的创造方法的时代。
文明时代——这是人们借着工业与技术，把自然的生产（如各种原料）制造为人为的生产的时代。
注一 以上所述每一时代或每一等级的进化，具有普遍世界一切民族之通性；只在时间上有演进迟早之距离，决不因各民族所在地之不同而发生根本异趣之特殊途径。即如半开化时代，东大陆与西大陆因自然条件之不同，以致两地所具家畜植物显然歧异；这种生产上的歧异，在一定时期内虽足影响于该地民族的生活及其演进的程度，然决不能根本破坏人类进化的普遍步趋。
注二 欧人征服美洲时，东部印第安人刚入半开化时代。他们耕作一定地亩的园圃，所种的是玉蜀黍、南瓜、甜瓜、及其他园蔬；他们重要的食品即取给于此。他们住的是木屋，一些木屋形成一个村落，村落的周围环以篱笆。西北部印第安人则还在野蛮时代的高期，他们既不知道制陶器，又不知道耕种任何植物。反之，墨西哥、新墨西哥、秘鲁和亚美利加中部的印第安人，在被征服时已达到半开化的中期。他们住的是砖与石砌成的屋子；他们的村落中筑有堡垒。他们耕种玉蜀黍及其他各种随地带而不同的植物；他们用人工灌溉的园圃，就是食品的主要来源。他们已驯养了几种家畜：墨西哥土人所驯养的是白露鸡及其他鸟类；秘鲁土人所驯养的是骆驼。他们已知开采各金属，但还不知道铸铁；所以他们的武器还不能不用石器。他们正在演进中；然而横被西班牙征服，以后自动的发展便打断了。
注三 上古史主要的民族有三：一为哈密的族（Hamitie）、一为闪密的族（Semmitie）、一为亚利安族（Aryon）。自埃及（属哈密的族）、巴比伦、腓尼基、希伯来（属闪密的族）、以至希腊、罗马、日尔曼（属亚利安族）之文明，皆为三族所演成。而使他们能成为历史的主要民族之枢纽，则在半开化时代家畜之发明。家畜与众多畜群形成之后，遂使闪密的族与亚利安族从其余各未开化的种族中分离出去，远徙于欧亚各地，于是幼发拉底河（Euphrate）与底格里河（Tigre）流域成为闪密的游牧民族的牧场；印度阿克苏（Oxus）、雅克萨底（Iaxarte）、顿河（Don）以及腾尼河（Dnieper）流域成为亚利安游牧民族的牧场。前此他们的老祖宗——野蛮时代与半开化初期的人们——所不居住并且不能居住的水草平原，至此成为人类的新摇床。反之，要这些新后裔脱离平原绿野而复反于老祖宗所居的森林地方，那是决不可能的事了。闪密的族与亚利安族因为兽肉兽乳之丰富，故其儿童之发育异常优良，从此两民族遂成为天之骄子而发达到最高的文明。此处我们可取美洲新墨西哥的印第安人来比较：此处的印第安人几乎专限于蔬食，不容易获得兽肉与鱼类，故其头脑比较半开化初期的人还更小。