天下柔弱莫过于水，而攻坚；强莫之能先。
严可均曰：「天下柔弱莫过于水」，王弼作「天下莫柔弱于水」。御注、王弼「强」下有「者」字，「先」作「胜」。河上亦有「者」字，作「莫之能胜」，高翿作「莫之能爽」。
罗振玉曰：释文：「河上本作『天下柔弱莫过于水』。」御注、敦煌辛本、景福诸本并同。「攻」，敦煌辛本作「功」。「强者」，景龙本、敦煌辛本均无「者」字，敦煌庚本此句上有「言水柔弱」四字。又景龙本、敦煌辛本「胜」均作「先」。
武内义雄曰：敦、遂、景三本「胜」作「先」。
李道纯曰：「天下柔弱莫过于水」，或云「莫柔弱于水」，非也。
谦之案：世德堂河上公本作「莫知能胜」，「知」字误。又「而攻坚」句，与四十二章「天下之至柔，驰骋天下之至坚」语意正同。坚与先协。水能怀山襄陵，磨铁销铜，故曰攻坚也。旧说「坚强」二字连，则无韵。又「强」下从各本有「者」字。「先」字，严、彭、傅、范同此石。
其无以易之。
罗振玉曰：敦煌庚本作「无易之」，景福本作「以其无能易之」。
焦竑曰：「以其无以易之也」，一无「以也」。
谦之案：严本下有「矣」字，傅、范本下有「也」字。
故弱胜强，柔胜刚，天下莫能知，莫能行。
严可均曰：御注、高翿作「故柔胜刚，弱胜强」，河上、王弼无「故」字，作「弱之胜强，柔之胜刚」。「莫能知」，各本「能」作「不」。
罗振玉曰：「柔之胜刚」，景福本「胜」作「能」，敦煌庚本与景龙本同，而无「故」字；御注本、敦煌辛本作「故柔胜刚，弱胜强」。又「不」均作「能」。
谦之案：淮南道应训引老子曰：「柔之胜刚也，弱之胜强也，天下莫不知，而莫之能行。」与傅奕本同。唯傅本无二「也」字。
故圣人云：
严可均曰：御注作「是以圣人言」，王弼作「是以圣人云」。
罗振玉曰：敦煌辛本无「云」字，御注本「云」作「言」。景龙本作「故圣人云」，景福本、敦煌庚本作「故圣人言云」。
谦之案：柰卷、河上作「云」，邢玄、庆阳、磻溪、楼正、高、顾、彭、范、赵均作「言」。傅本「人」下有「之言」二字。案作「言」是也。「言」「云」义重，「云」字衍。
「受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是谓天下王。」
严可均曰：「受国不祥」，河上、高翿「国」下有「之」字。
孙矿考正曰：「受国不祥」，今本「受国」下多「之」字。
刘师培曰：案淮南道应训引老子「受国」上均有「能」字，「不祥」上又有「之」字，当为古本。
谦之案：「垢」有垢污之义。按庄子天下篇引老聃曰：「知其雄，守其雌，为天下溪。知其白，守其辱，为天下谷。人皆取先，己独取后。曰受天下之垢。」郭象注：「雌、辱、后、下之类，皆物之所谓垢。」宣十五年左传「伯宗曰『川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也』」，杜注：「忍垢耻。」盖退身处后，推物在先，处人之所恶，故几于道，此「垢」之本义。又「王」字，说文：「天下所归往也。」谷梁庄三传曰：「其曰王者，民之所归往也。」训「王」为「往」，人所归落，此「王」之本义。
正言若反。
高延第曰：此语并发明上下篇玄言之旨。凡篇中所谓「曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新」，「柔弱胜强坚」，不益生则久生，无为则有为，不争莫与争，「知不言，言不知」，损而益，益而损，言相反而理相成，皆正言也。
吴澄曰：「正言若反」，旧本以此为上章末句。今案上章「圣人云」四句作结，语意已完，不应又缀一句于末，他章并无此格。「绝学无忧」章、「希言自然」章皆以四字居首，为一章之纲，下乃详言之，此章亦然。又「反」、「怨」、「善」三字协韵，故知此一句当为起语也。
谦之案：吴说是也。「正言若反」，碑本、严本均不分章，亦其证。
【音韵】此章江氏韵读：强、刚、行韵（阳部），垢、主韵（侯部，主，朱掫反），祥、王韵（阳部），言、反韵（元部，反，平声）。姚文田、邓廷桢均同，唯未及「言」「反」。高本汉：言、反韵。武内义雄：祥、王、反韵，盖误。谦之案：「言」「反」属下章，反、怨、善、江晋三廿一部谐声表入元部声，姚文田古音谐入九寒去声，三字协韵。又「而攻坚」为句，坚，先为韵，说见前。顾炎武唐韵正卷十四十五厚：「垢」，古音古。老子：「受国之垢，是为社稷主。」
邓廷桢曰：「主」，古音在侯部，易丰六二、九四与「蔀」、「斗」为韵，诗行苇与「醹」、「斗」、「」，卷阿与「厚」为韵，是其证也。老子「受国之垢，是谓社稷主」，垢、主为韵。
右景龙碑本不分章，六十二字，河上本六十五字，王本六十四字，傅本七十三字，范本七十一字。河上题「任言第七十八」，王本题「七十八章」，范本题「一天下莫柔弱于水章第七十八」。