大国者下流，
高亨曰：此句当作「治大国若居下流」，转写捝「治」字「若」字，而「居」字又讹为「者」字也。河上注：「治大国当如居下流。」是河上本原作「治大国若居下流」，其证一也。王注：「江海居大而处下，则百川流之；大国居大而处下，则天下流之。故曰『大国下流』也。」末句当作「故曰『治大国若居下流』也」，转写捝字。盖王以江海之处下喻大国之处下，即释经文「若」字，「处下」即释「居下」，是王本原有「若」字「居」字无「者」字，明矣。其证二也。释文「邪」字「牝」字之间出「治」字，云：「直吏反。」是陆所据王本原有「治」字，明矣。其证三也。「治大国若居下流」与上章「治大国若烹小鲜」句法一律，文有讹捝，遂不可读矣。论语阳货篇：「恶居下流而讪上者。」子张篇：「君子恶居下流。」可证「居下流」为古代习用语。居下流者不敢自满自傲，故老子取焉。
天下之交，天下之牝。牡常以静胜牝，以静为下。
严可均曰：「天下之牝」，御注作「之交」，高翿作「之交牝」。「牡常以静胜牝」，各本作「牝常以静胜牡」。魏稼孙曰：严分「天下之牝」及「牡常以静胜牝」为二条。按各本作「牝常以静胜牡」，当以六字为句，如此刻则似「天下之牝牡」一句，「常以静胜」一句，「牝以静为下」句。
谦之案：「天下之交」，敦煌辛本及遂州本「交」作「郊」，成玄英曰：「郊，郊外也。」又「天下之郊」重迭，成曰：「『天下之郊』牒前，又以生后句也，无上『牝』字。」严遵本作「大国者，天下之所流，天下之所交」，无「常」字，下「以」上有「牝」字。范本作：「天下之下流，天下之所交也。天下之牲，牝常以静胜牡，以其静，故为下也。」傅本末句同范本，「静」作「靖」。磻溪、楼正、顾欢、高翿作「天下之交牝」，敦、遂二本无「以静为下」句。诸本纷异，碑本句读从严可均，惟第三句当从诸河上本作「牝常以静胜牡」。
盖「天下之牝」犹言天下之母也。二十五章「以为天下母」，说文：「母，牧也。」段注：「牧者，养人者也。以譬人之乳子，引申之，凡能生以启后者，皆曰母。」牝，畜母也，雌也，主生养人，故与「母」同义。下云「大国不过欲兼畜人」，兼畜人者，即善生养人，乃言牝也。吴澄注：「牝不先动以求牡，牡常先动以求牝。动求者招损，静俟者受益，故曰『以静胜牡』。动求者居上，静俟者居下，故曰『以静为下』。」吴说得之。
又案：「静」字，敦煌辛本作「」，傅本作「靖」。「静」、「」、「靖」三字可通用。夏竦古文四声韵卷三出「静」字，引古老子作○。又出「」字，引古老子作○、○、○，卷四出「净」字，引古老子字与「」字下所引同，引籀韵作○，惟无「靖」字。盖「靖」即「净」字。四十五章「清静以为天下正」，敦煌己本「静」作「净」，知「静」、「净」、「靖」三字互通。
又案「交」字，即六十章「故得交归」之「交」。吴澄曰：「交，会也。大国者，诸小国之交会，如水之下流，为天下众水之交会也。」可见遂州本以「交」为「郊」，与磻溪、诸本以「交牝」连文，均误。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。
严可均曰：「则取大国」，御注作「则聚」。
罗振玉曰：御注本、敦煌辛本均作「聚」，下「而取」同。
谦之案：遂州、顾欢、道藏河上本、赵至坚本亦作「聚」。成玄英疏：「小国自知卑下，守分雌柔，聚于大国之中，钦风慕义也。」又曰：「小国用柔，故聚于大国；大国用下，故取得万国之欢心。用下则同，聚取斯别，故言或也。」知成疏下句下「取」亦作「聚」。又「取」下，傅本皆有「于」字。劳健曰：「聚」字诸本多误同上句，亦作「取」。开元本、敦煌唐写本，周氏残片与道藏龙兴碑本、赵至坚本皆作「聚」，是也。聚者犹言附保，即下章「不善，人所保」之义。诸作「取」者，当是「」之讹。说文：「，积也。」徐锴曰：「古之人以聚物之聚为。」按此字自汉以来，相承用为「最」字，如蔡湛颂碑「三载勋」，即其例。是必传写者不识「」字本义，乃妄去「」作「取」，注家多因而曲为之说，实不可通也。
谦之案：「取」字即聚义，上一「取」借为「聚」。左昭二十传「取人于萑苻之泽」，庄子天运篇「取弟子游居寝卧其下」，皆聚义。易萃卦彖「聚以正也」，释文：「荀作取。」知「取」「聚」字通，不必改字。下二「取」字为「聚于」义，即趣义。释名释言语：「取，趣也。」汉书王吉传注：「取，进趣也。」按趣，向也。淮南原道「秉其要归之趣」，即向也。小国而下大国，则趣向于大国。
故或下以取，或下如取。
严可均曰：御注下句作「或下而聚」，河上、王弼、高翿作「而取」。
罗振玉曰：敦煌本「以」作「而」。下句景龙、景福、敦煌庚本均作「如」，辛本作「而」。
谦之案：傅本无「故」字。遂州、顾欢、道藏河上本、赵志坚本下「取」亦作「聚」。严遵本作「故或下而取，或下而取于人」。
俞樾曰：按古「以」字与「而」字通。周易同人象传曰：「文明以健，中正而应。」系辞传曰：「蓍之德圆而神，卦之德方以知。」昭十一年左传曰：「桀克有缗以丧其国，纣克东夷而陨其身。」孟子告子篇曰「秦、楚之王悦于利，以罢三军之师」；「秦、楚之王悦于仁义，而罢三军之师」。并「以」「而」互用，是其义同也。「大国以下小国，则取小国，小国以下大国，则取大国」，犹曰大国而下小国，则取小国，小国而下大国，则取大国也。故「或下以取，或下而取」两句文义无别，疑有夺误。
大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。此两者各得其所欲，大者宜为下。
严可均曰：「此两者」，河上、王弼「此」作「夫」，高翿无「此」字。
罗振玉曰：景福本、敦煌庚本无「夫两者」三字，御注本、敦煌辛本「大者」句首均有「故」字。
谦之案：邢玄、磻溪、楼正、彭、范、赵、高均无「此」字，有「故」字。范作「故大国者宜为下」。又此章武内敦本与罗卷辛本同，与庚本异。
【音韵】此章江氏韵读无韵，诸家并同。陈柱：四「国」字韵，两「人」字韵。
右景龙碑本不分章，八十二字，敦煌辛本八十字，河上、王本八十二字，傅本八十九字，范本九十一字。河上本题「谦德第六十一」，王本题「六十一章」，范本题「大国者天下之下流章第六十一」。