天下有始，以为天下母。
谦之案：傅奕本作「可以为天下母」，诸本无「可」字，惟道藏王本此句下注：「善始之，则善养畜之矣，故天下有始，则可以为天下母矣。」道藏宋张太守汇刻四家注与藏本同，殿本误脱此二十二字。案注文「可以为天下母」，与傅奕本同。
既知其母，又知其子。
严可均曰：「又知其子」，河上作「复知」，王弼、高翿作「以知」。
谦之案：「既知其母」，道藏王本同，诸王本、敦、遂本、王羲之本、傅、范本「知」作「得」，景福、广明、河上、柰卷、室町、顾欢及文选思玄赋注引同此石。「又知其子」，室町「又」下有「以」字，敦、遂二本作「以知」，柰卷作「复知」。李道纯曰：「『既得其母，以知其子』，或云『既知其母，复知其子』，二句皆非。」
既知□子，复守其母。没身不殆。
谦之案：「知」下「其」字已泐，当据他本补之。「复守其母」，景福本作「复知其母」，盖涉上二「知」字而误。又李道纯本「守」作「归」，邢玄、柰卷、傅、范本「没」作「殁」。又此章所云，即二十五章所谓「周行而不殆」之旨。「周行而不殆，可以为天下母」，即此章「天下有始，以为天下母」也。「既知其母，又知其子，既知其子，复守其母」，子母相承不绝，即不殆之义。不殆犹不止，说详二十五章。
塞其兑，闭其门。终身不勤。
罗振玉曰：「兑」，释文：「河上本作『锐』。」景褔本亦作「锐」，下同。
武内义雄曰：敦本「勤」作「懃」。
谦之案：罗卷作「勤」。又「兑」，今诸河上本并作「兑」，淮南道应训引上三句同。
俞樾曰：案「兑」当读为「穴」。文选风赋「空穴来风」，注引庄子「空阅来风」。「阅」从兑声，可假作「穴」，「兑」亦可假为「穴」也。「塞其穴」正与「闭其门」文义一律。
孙诒让曰：案「兑」当读为「隧」，二字古通用。襄二十三年左传「杞植、华还载甲夜入且于之隧」，礼记檀弓郑注引之云：「隧或为兑。」晏子春秋内篇问下篇又作「兹于兑」，是其证也。广雅释室云：「隧，道也。」左传文元年杜注云：「隧，径也。」「塞其兑」，亦谓塞其道径也。
谦之案：俞说是也。「兑」者通之处，「兑」假借为「阅」，实为穴为窍，耳目鼻口是也。易说卦：「兑为口。」老子「塞其兑」，河上注：「兑，目也。」庄子德充符「通而不失于兑」，亦指耳目而言。淮南道应训「太公曰『塞民于兑』」，高诱注：「兑，耳目鼻口也。老子曰：『塞其兑。』」是也。
开其兑，济其事，终身不救。
谦之案：「开其兑」，遂州本「兑」作「门」，景褔本作「锐」。「终身不救」与「终身不勤」二语相对成文，而用意相反。「勤」借为「瘽」。说文曰：「瘽，病也。」（马叙伦说）「救」借为「逑」。说文曰：「逑，聚敛也。」（罗运贤说不逑即无得之意）塞其兑，闭其门，夫唯病病，是以终身不病。开其兑，济其事，咎莫大于欲得，而终身无得。
见小曰明，守柔曰强。
谦之案：罗卷「小」下有「是」字，误。景褔本、吴澄本「曰」并作「日」，柰卷、河上下句作「日」。吴曰：「日或作曰，传写之误。」案文例与五十五章同应作「曰」，诸王本皆作「曰」，淮南道应训引亦作「曰」，作「日」误。武内义雄谓「见小曰明」之「小」字，为「常」字之坏体，以五十五章「知常曰明」为证。此说甚辨。惟淮南兵略云「见人之所不可见谓之明」，则「见小曰明」之说更为可通。又「守柔曰强」，敦煌本「守」作「用」，又强本荣注引经文云：「用柔曰强。」盖皆涉下文「用」字而误。
用其光，复归其明，
谦之案：淮南道应训引二句上有「是故」二字，牟子理惑论引三句「用其光，复其明，无遗身殃」，无「归」字。又「复归其明」，高翿作「于明」。
无遗身殃，是谓习常。
严可均曰：「习常」，御注、高翿作「袭常」。
武内义雄曰：敦、遂二本作「袭常」，「习」、「袭」同音相通。
谦之案：景福、柰卷、顾欢、诸河上、王本均作「习常」。邢玄、楼正、磻溪、严、彭、傅、范、王羲之、赵孟俯作「袭常」，「袭」「习」古通。文选任彦升萧公行状注引尚书金滕「习」作「袭」，云：「习、袭通。」周礼地官胥师注云：「故书袭为习。」皆其例证。又「常」，说文：「下也，从巾，尚声，或从衣。」盖「常」即古「裳」字。释名：「裳，障也；所以自障蔽也。」此云「袭常」，与二十七章「是谓袭明」，同有韬光匿明之意。「袭」，玉篇：「左衽袍也，入也，重衣也。」意即重衣下，所以自障蔽也。又「习常」之「常」，叶梦得本正作「裳」。惟老子书中，「光」与「明」异义（大田晴轩说）。十六章「复命曰常，知常曰明」，五十五章「知和曰常，知常曰明」，三十三章「知人者智，自知者明」，五十二章「见小曰明」，二十二章「不自见故明」，二十四章「自见不明」，言「明」皆就内在之智慧而言。五十八章「光而不耀」，四章、五十
六章「和其光」，五十二章「用其光，复归其明」，言「光」皆就外表之智慧而言。盖和光同尘，光而不耀，是韬藏其光，亦即庄子齐物论所谓「葆光」，此之谓「袭裳」也。不自见故明，明道若昧（四十一章），则是韬藏其明，「是谓微明」（三十六章），「是谓袭明」（二十七章）。盖袭明之与袭常，似同而实异也。
【音韵】此章江氏韵读：始、母、母、子、母、殆韵（之部），门、勤韵（文部），事、救韵（之、幽通韵、事协士瘦反），明、强、光、明、殃、常韵（阳部）。谦之案：事，之部，救，幽部，之、幽通韵。奚侗同。奚曰：「母读若每。事、救为韵。鹖冠子世兵篇以、之韵游、邮，亦其例。」
顾炎武唐韵正卷十四十五厚：「母」，古音满以反，引老子此章及「无名天地之始，有名万物之母」。「忽兮若海，漂兮若无所止，众人皆有以，而我独顽以鄙，我独异于人而贵食母」。「独立而不改，周行而不殆，可以为天下母」。「有国之母，可以长久」。
邓廷桢曰：事、救为韵。事为之部之去声，救为幽部之去声，非韵而以为韵者，犹之诗丝衣以「俅」韵「○」、「基」、「牛」、「鼒」也。
右景龙碑本七十二字，敦煌本、河上、王本同，傅本七十三字，范本七十二字。河上本题「归元第五十二」，王本题「五十二章」，范本题「天下有始章第五十二」。