太上当周衰之季，民风日薄，诈伪滋生，失性任情，离淳丧朴，仁义行而大道废，隐心伤之。于是驾青牛，出函谷关，因关尹子之请，矢口而言，于是乎有书，目曰道德经。其辞简，其意深，其文五千，其旨本清虚，主无为，法自然，务道德，尚敦朴，绝圣智，潜仁义，以清静为本，无为为体，自然为用，长生为徵，以至于齐家和乡，治国用兵为绪馀。而其言足以发先天之秘，泄造化之机；而其意使人返朴还淳，以复太古之自然；而其要使人返虚静之本，复性命之原，如万物生于根而归于根也。故曰：五千文有清静之道，有无为之道，有自然之道，有长生之道，有治世之道。以至于治心养性，体物知身，不可作一途看；其中多譬喻，不可以辞而害意；其中多寓言，不可作真实语。如其必欲尽合孔孟六经之文，则有坚白异同之差矣。学者当具眼观之，圆机而会其理可也。
五千文不只专言鍊养，盖亦兼言治道。如谷神不死、是谓玄牝、载营魄抱一、能无离乎、致虚极、守静笃、含德之厚、比如赤子、治人事天、莫若啬、反者道之动、道常无为等章，言鍊养也。以正治国、以奇用兵、治大国若烹小鲜、以道佐人主、不以兵强天下、使我介然得位行志等章，言治道也。若槩以鍊养之意释之，则隘矣。然非老子之旨也。故曰：修之于身，其德乃真；修之于家，其德有馀；修之于乡，其德乃长；修之于国，其德乃丰；修之于天下，其德乃普。故知圣人中心行道，不遗世法，老子曷尝专以鍊养而言哉。
五千文之道，在乎高柔弱，务慈俭，去奢泰，戒盈满，为无为，事无事，味无味，致虚笃静，不逞聪察，不衒智能，无欲无求，无为无执，去纷解烦，虚心弱志，专气致柔，抱一无离，不自见，不自是，不自伐，不自矜，不欲人之所欲，不学人之所学，不敢以取强，不敢以取胜，不敢为天下先，不敢为主而为客，以退为进，以闇为明，以不足为广德，以不争为上善，以清静虚无为宗，以冲和自然为用，以恍惚之中求至道，以窈冥之内觅真精，以无形为大象，以无声为大音，以色味为幻惑，以财货为外物，以根尘为虚假，以富贵为傥来，以用兵为凶事，以战胜为不美，以柔弱为保身之要，以刚强为趍死之机，以克去己私而复性为自强，以力行其道而闲邪为有志，绝学无忧，绝圣弃智，绝仁弃义，绝巧弃利，潜仁义而彰道德，去智术而反忠信，贵以贱为本，高以下为基，轻以重为要，动以静为君，曲则全，枉则直，洼则盈，弊则新，少则得，多则惑，后其身而不先，故能在先，外其身而不贵，故能长存，既以为人己愈有，既以与人己愈多，生而不有，为而不恃，长而不宰，功成不居，天之道利而无害，圣人之道为而不争，终不为大，故能成其大，此五千文之所谓道也。
五千文者，举大数也。如王弼本五千六百八十三字，河上公本五千三百五十五字，李清庵本五千三百三十五字，其他莫能偏举。章中或有增损一二字，或差数字，舛讹不一，皆不必求合。然其历年之久，传写误耳，与其七十二章、八十一章之不同，槩不必论，学者但从经义融通其理可也。如若信其所传，执一家之偏，必欲求合于字之数，分彼此之差者，此皆胶柱鼓瑟，执一不通者也。司马公有云五千言则不定，指其五千字是也。
古之圣王，道治天下。静以修身，动必顺理。无欲无求，无为无执。顺理自然，不妄改作。所以不言而民信，不怒而民畏，无为而民治。其为道也，如斯而已。观夫五千文之道，诚不外乎是矣。其曰：为无为则无不治。其曰：爱民治国，能无为乎？其曰：治大国若烹小鲜。其曰：以政治国。其曰：道常无为，不欲以静，天下将自正。其曰：我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。其曰：以智治国国之贼，不以智治国国之福。其曰：取天下常以无事，有事不足以取天下。其曰：清静为天下正。此老子之道，极深研几，圣人南面之术也。若孔子者，世之博大圣人，一见老子言礼之要，叹之犹龙。而孟子泰山岩岩之儒，不容纤恶乱于世。吾见其拒杨墨，辟邪说，排仪秦，正王化，终无一言及于老子者。故知五千文，孟子虽未尝誉，其亦莫能诋也。所以司马公论大道，先黄老而后六经。吴筠尝曰：深于道者，无如五千文是也。刘向曰：老子秉本执要，清虚以自守，柔弱以自持，此人君南面之术也。司马谈言其旨约而易操，事省而功多。晁文元以为无为无事之中，有至美至乐之意存焉。薛道衡言其率性归道，以无为用。其辞简而要，其旨深而远。飞龙成卦，未足比其精微；获麟笔削，未能方其显晦。用之治身，则神清志静；以之治国，则返朴还淳。白居易言其欲使世情俭朴，时俗清和，莫先于体黄老。昔宓贱得之，故不下堂而单父之民化；汲黯得之，故不出阁而东海之政成。欧阳文忠言：老氏之书，虽若虚无，而于治人之术至矣。虽圣人南面之治，不可易也。苏文忠言：老子以清虚无为为宗，虚明应物为用，以慈俭不争为行。合于易，何思何虑？又言：稽首周朝李老君，云连山水水连云。欲得是非非不得，五千言外更无文。苏颖滨居颖川十年，注此经，四复删改，以为圣人之言，非一读所能了。每有所得，不敢以前说为是。今老矣，是以为足。尝有诗云：近存八十一章注，从道老聃门下人。录录者，莫测也。其孙籀记公遗言云：公为籀讲老子数篇，曰：高出于孟子二三等耳。又云：至道无如五千文。愓龟山言：老子以自然为宗，谓之不作可也。又云：私意去尽，然后可以应世。老子云：公乃王。李延平云：老子之书，虽未尝誉，亦未能毁。毁之，则清静为天下王之说，其可毁乎？吕希哲尝大书治人事天莫若啬于坐前壁上，云：言修养家以此为养身要术，然事事保谨，常令有馀，持身保家安邦之道，不越于此，不止养身也。陈忠肃云：老子言：天下神器，不可为也，为者败之。又言：治大国若烹小鲜。夫烹小鱼，无所事于烦也，制水火之齐以熟之而已。大舜无为而治，不以此欤？黄荗才言：老子之道，将以乘云气而上挠无极，俯视乎八荒之外，人间事物不足以撄其心。若数君子者，皆世之明卿达儒，盖其实所有见五千文之旨也。所以曹参学汉文，用之而海内富庶，天下至今称之也。宋太宗语近臣曰：朕读老子，至佳兵不祥之器，圣人不得已而用之，未尝不三复以为规戒。晋王沂公请校三馆道经，上因言其书不如老子五千文清静而简要。张知白曰：陛下留意于此，乃治国无为之术也。或曰：晋尚清虚，而江左日削。文中子曰：清虚长而晋室乱，非老子之罪。盖晋人不得其要，而昧其所长也。薛考功蕙曰：晋人尚清虚而废实行，嗜放达而遗名教，故天下乱也。老子所谓弃仁义者，将以宗道德也；老子所谓绝礼法者，将以反忠信也。吾见晋人弃仁义而不见其宗道德，吾见其绝礼法而不见其反忠信。大抵务名高，溺宴安，急权利，好声技，其贪鄙媮薄之情极矣。欲其不乱，难矣哉。若老子之言曰：太白若辱，务名高乎。强行有志，溺宴安乎。少私寡欲，急权利乎。不见可欲，好声技乎。若畏四邻，嗜放达乎。多言数穷，尚清谈乎。以此观之，则晋人之行与老子之言，方圆黑白不相入矣。有何祖述老子之道哉。(一清)遁迹太和，潜身岩穴，越𡻕穷经，深有感于斯文。故知五千文之旨，在于收敛事物之纷散，而归于敦朴之纯一，无为而无不为，以复体性之自然也。旨哉矣，玄深矣，诚为众妙之门矣。岂止于修身复性，长生久视而巳哉。若以其道举之于政，内以修身，外以治国，以无私应世，以无为治心，以无心待物，以无事治民，以不战为策命诸将，以省刑息事敕百司，则下民自然观感兴起。不数载间，其民淳淳，其俗朴朴，则羲轩之化复行，唐虞之治可觊。比隆禹文，铢视汤武，淳朴之风重见，圣人大体复明。上古圣王以道治天下，何有以加于此哉。百世之下，有同志同气者，亦将有感于吾言。信夫。
余自蚤𡻕知学，长讨玄章。虽则志慕清虚，心犹惑妄；虽则心存至道，意未释然。竟日萦萦，终宵扰扰，自知幻缘系缚，情见难忘。于是戴黄冠，披鹤𣰉，东游两浙，遍历三吴。忽忆母老，遂幡然归。未几，慈帏见背，子亦长成。更历三四，寒暑始壮。𡻕割恩离俗，决志抵历终南。自湖阴沂流湘汉，到五当山，阅道德经八十馀家注释，言多乖劣，罔合经旨，互有得失，罔见全书。余每读之，辄兴叹不已。于是参详众论，以利其器，究极玄微，撮其精要，折衷诸家之说，参之未发，直而注之，目曰道德释辞。向隐韛中，未敢轻显。丁酉春，御马监右监承虚玄段公邂逅于京师白云观中，不数语感合，遂执弟子礼，捐赀命工锓梓，以广其传。岂偶然哉，皆宿世之因也。故叙其事以志之。
万历丁酉季夏望日，体物道人岫云王一清叙。