桓谭有云：老聃著《道德》五千文，后世好之者以为过于《五经》，自汉文景之君及司马迁辈，皆有是言。按，太史公论六家要指，绌阴阳、儒、墨、名、法，而崇道德，谓“儒者博而寡要，劳而少功；道家指约而易参，事少而功多。”仆读其论，以为知言(1)[1]。唯《道德》之文金绳启秘，玉策剖玄，其言无所不谈，凡养生、涉世、治国、用兵，以至立言修德，成功遂名，诸大事业莫不宜之。玄通微妙，深不可识，而朝闻夕得，易知易行。盖五千言中宏博澜淼，约举大要，三言而已，曰知天也，知人也，知己也。天之道，损有余而补不足，是其知天；圣人欲上人，必以言下之，是其知人；复命曰常，知常曰明，是其知己。而精举微义，一言而已：圣人抱一以为天下式。至简矣，至易矣。一者何也？天地之始也，象帝之先也，有国之母也。总之，复归于无物也。
域中有四大，道大，天大，地大，王亦大，而不外此“无”。为学日益，为道日损，损之又损，以至于无，无为而无不为矣。玄哉斯言！自有天地以来，道未有高于老子者也。然其实易行，其辞难知（史公自叙语）。注《道德》者，班志(2)[2]所载邻氏、傅氏、徐氏、河上公、刘子政、严君平而后，下至魏晋齐梁，周隋唐宋，以迄元明，代有著述，不止百家，而知其辞者寥寥无人，史公之言宜其云矣。
丙子正月上元间，与澹明居士商略百家，言及五千之文，玄几奥窈。欲俟《灵枢》笺成，续为解之，今且未遑，期之来岁。澹明性爱玄虚，尤癖《道德》，请先为此注，以畅微言。在昔太上初生，因星载诞，指树为宗，莫测钟气之原，未详吹律之本，尼父闻音叹玄德之犹龙，尹公望气知大道之将隐。书罗三藏，经传二卷，青牛已驾，紫气无光。嗣此以还，忧哉杳矣，荒荒赤县，漠漠玄宗，银题雾锁，琅宇云埋。澹明诚欲扇扬玄风，远播寰海，以千古闳业付之下走，仆何敢辞？于是悉心搜研，再易玄草。起二月初一，二十日成，叙其大意，以俟明者。
【注释】
(1)[1]以为知言：原书此下衍“永”字，据文义删。