话说凤小姐被莫上天拐到扬州，卖与乐春院内，小姐尚不知道，心中犯疑；又见妈儿排祭点香，就有几分明白，道：“你们这些贱人，把我良家女子诱入娼家，当得何罪？快叫轿来，送我回去。”妈儿笑道：“我儿，你说的好容易话，却不道来得去不得了。如今若是依我说，为娘的还疼你，还爱你，作好衣服与你穿，好金珠与你戴，好东西与你吃；若是不从使性子，为娘的吊起你来，剥去衣服打一顿皮鞭，莫说你是正卿的女儿，就是王侯的郡主，进了我的门，就要随我呢。俗话说的好：端我的碗，就要服我管。”小姐听得此言，急得面如土色，眼睛直睁。妈见又指着骂道：“你是宦家女子，倚着势力压我，我是不怕的。”小姐哭道：“莫说是打，就是杀我也不从的。你这老贱人，老娼根。”骂个不止，把个妈儿骂得气冲斗牛。心中想道：“此女有些傲手，今日要与他一个下马威，他才怕呢。便叫丫鬟剥去衣服，那些丫鬟不敢违拗。可怜把个闺中弱女，拖翻在地，上下的衣服剥去，只留一条裤子。那妈儿紫涨着脸，像杀人的样子，拿了一条水浸的皮鞭，又叫道：“丫头们，把这个不识抬举的小贱人吊起来。”丫鬟答应一声，取了一条绳子来，恶恨恨的把凤小姐吊起来。那些娼女上前劝道：“姑娘从顺了罢，免得受苦。”小姐口内只是大骂。妈儿提起鞭子，不住手的打了一顿。小姐忍着疼，还是大骂。妈儿心头火起，说道：“老身打死你这小贱人，谁要我偿命？不过丢了几两银子。”举起鞭来又打个不止。妈儿打得狠，小姐忍着疼骂得凶，只打得浑身伤痕，妈儿心内一想，也怕打死了不好与莫上天讲话，便对众娼女丢了个眼色，那些丫鬟假意跪下道：“请奶奶息怒，我们有言告禀。”妈儿道：“你们有什么说？我今日是要打死这小贱人才罢。”众娼劝道：“奶奶且放他下来，今日饶他一次，我们慢慢劝他依从便了。”妈儿方才坐下。内中有个女子叫阮三官，口舌甚利，说道：“奶奶，霞姐新来，等女儿慢慢劝他。”妈儿道：“你们不晓得，他是黄泥心，越烧越硬，不要劝他。”阮三官道：“我若不能劝霞姐顺从，情愿领三百皮鞭。”妈儿便叫丫头放下他来。阮三官替他穿上衣服，见他头发篷松，泪痕满面，阮三官劝道：“这也是命该如此。”妈儿道：“若不是众位姐姐讨情，怎肯饶他？”阮三官同众姊妹们劝他上楼去了。又叫丫鬟寻些定疼药来，替凤小姐调搽疼处，众娼女劝了一会，各人散去，只有阮三官在楼上，低言巧语，将长话短说与凤小姐听了，小姐只是流泪。妈儿到了前厅，见了张、李二人，说道：“好个扭手的女子，不是老身，谁能降他？”张、李、莫三人见妈儿有气，张三道：“若是小姐扭手，整治他一回，自然怕你的利害。”妈儿笑道：“将好言好语劝他，他到装腔作势。叫他拜利市神，他不拜，又把我大骂。是我打了他一顿。我这霞姑娘很有些扭手呢，价银就是八百两，只等他肯接客，便兑银子。”张、李二人道：“这个自然。自古道：水性女子。妈妈你用些滢言浪语去打动他的心，自然降顺。”当晚三人又在院中吃了酒饭，各自散去。
次日，三人约齐来讨信。妈儿道：“不但不依，连茶饭总不吃，还要寻死，日夜着人伴他。”说完，三人去了，一连过了十多日，依然一样。张、李、莫三人对妈儿说道：“我们有一计在此，我们三人在街上寻个标致书生来，又有要势的人，先与他说明，若依从便罢；如若不肯，就行强。或者月里嫦娥爱少年，恐见了标致书生就肯依从，亦未可知。”妈儿道：“你们去寻访。”当日，张、李、莫三人往四路找寻有容貌有势力少年书生，一时难遇。妈儿在院也不打骂与他，也不逼他接客，反将好言劝他吃些茶饭，不提。
且说常让那日别了郝鸾人等，奉母命到扬州来望母舅姚太守，在路已非一日。带了书童，那日已到扬州钞关马头。叫人挑了行李，直到扬州府衙门内。走到大堂，对衙役说道：“我相公由杭州来的，是太爷的外甥，姓常名让，烦你通报。”门役听了，进内通报了，一时走出家人说道：“太爷有请公子。”书童叫家人接了行李，打发脚钱，常让走进宅门，来到内宅。只见姚公与夫人立在中堂，笑容满面迎着。常让书童铺下红毡：“请母舅舅母二位大人上坐，待愚甥拜见。”姚公道：“贤甥一路风霜，只行常礼罢。”常让就拜了两拜，夫人扶起，说道：“只七八年不见贤甥，今已成了人了。前日闻得你入了贤门，真真可喜。姑太太在家安否？”常让道：“家母托赖二位大人，身体安康，时常思念二位大人，特命愚甥前来恭喜请安。”姚夫人道：“前月得了京信，知你令尊升任吏部大堂，如今你表兄亦为吏部主事，多谢令尊提拔，感谢之至。”彼此叙了些闲话，到晚备席，三人同饮，酒至数巡，又吃了晚饭，起身书房安歇。姚公是日升堂理事，不得闲。
常让住了两日，觉得烦闷无聊，而且衙门无事，那里闷得住？一日用过早饭之后，进内见了姚公，说道：“愚甥到此数日，不曾出去走走。闻得扬州乃繁华之地，今日特禀母舅大人，意欲要到街市上闲玩闲玩，不知母舅允否？”姚公道：“扬州的人坚娼拐骗的不少。”常让道：“愚甥非是贸易之人，不怕拐骗。”姚公道：“既如此，多带家人相随。”常让道：“愚甥不喜跟随人多，只要一个书童足矣。母舅衙门还怕问不出的。”姚公道：“虽然如此，早去早回。”常让听得姚公依允，心内十分欢喜，带了书童，出了宅门，走到街坊，找爇闹街市去顽耍。只见那些店面装修齐整，货物鲜明。来到一个古董店内，那店主见常让人品俊秀，衣履雅淡，便请到里面坐下吃茶，架上古董听其赏玩。书童立在门口看那来往的行人。就是那小本生意颇多，那俊俏伶俐人等却也不少，轿马来往纷纷。
不提常让书童闲玩，且说那张三、李四、莫上天寻找俊俏书生，寻了几日，三人走得蔫哉乎也，缓缓而行。李四的眼快，望见古董店内坐着一位美少年，他便对张三、莫上天说道：“你看古董店内坐的那位相公，分明是羊脂玉洗就得一个人儿。”张、李、莫三人又细细一看，俱欢喜道：“好个书生，真天从人愿也。但是如何问他？”李四道：“旁边站的小厮，等我去撞个金钟问他一声，倘有些机缘也未可知。自古道：“谋事在人，成事在天。”但不知李四怎样问法，且看下回分解。