话说老头摇头道：“此人出名，在你和刘达三之前，不是后辈。”
何寿山连哦了两声道：“原来你老人家问的，是前辈中的陈广德陈将军么？那怎么不知道呢！他老人家和我论起班辈来，比我高了两辈。他是张广泗的部将，以勇敢善战，名闻天下；至今西藏人还是提到银枪陈将军就害怕。
“我听得年老曾见过陈将军的人说，陈广德身高有七尺五寸，两膀有千觔神力，使两管烂银也似的钢枪，各长一丈二尺；马上步下，都使动得如风雷骤发，万夫落胆。张广泗打胜仗的时候，他不肯出头临敌；每到败得不可收拾的时候，他才提枪跃马，或从侧面，或绕向敌人后面，冲杀出来。他银枪所到之处，只挑得敌兵满空中飞舞，都是穿胁洞胸，骨断筋折。
“他那枪尖挑一个往空中抛掷，就和寻常人挑一束稻草相似。每每因有他一人临阵，大败仗变成大胜仗，所以能使敌人望见他就落胆寒心。他身经数十战，浑身上下寻不出一颗豆子大小的创疤。后来张广泗得胜回朝，正要保奏他的军功，他却不知去向了；四处派人找寻，都找寻不着。有人说，他遇了异人，入山修道去了。究竟是与不是，无从知道。我出世太迟，只能耳听这种老前辈的威风，无福目睹这种老前辈的神采。”
老头含笑点头道：“你知道就罢了。”
随用手指着石室墙根说道：“你瞧这里是甚么东西？”
何寿山跟着指点之处望去，因室中阳光不甚充足，只看见两条黑痕。移近两步看时，原来就是两管烂银钢枪，足有鹅卵粗细；大约是因多年不用的缘故，枪缨已经没有了，枪身也生了锈。
有这一看，不待思索，他已知这长髯老头便是银枪陈广德了。心想：“陈广德的年纪，到此刻至少也应有一百二三十岁了；若不是修道成功的人，如何能这般壮健；并且又如何能在这种地方居住。幸亏我昨夜不敢鲁莽，没有和他的徒弟动手；若趁酒兴胡涂一点儿，一定要弄出很大的笑话来。陈广德是我们会中的老前辈，我从来没做犯法的事，他老人家这回派徒弟引我到这里来，绝没有恶意。我长久替杨松楼当看家狗，也不是一个结局，正好向他老人家求指点一条明路。”
想毕，他回身朝陈广德跪下说道：“想不到晚辈有这福气，能在这里瞻仰活神仙。晚辈此时所处的境遇，正有许多地方不知趋向，须求你老人家指教的。”
陈广德一面挥手教何寿山起来，一面仍就那块方石上坐下说道：“你的事用不着说；我虽终年坐在这块石上，你和刘达三的行为，我都知道。你且与你这师叔见见礼；你这师叔姓魏名介诚，从我已有好几年了。”
说时伸手指了那瘦小后生；何寿山忙朝着魏介诚叩头，昨夜语言无礼之罪；魏介诚也叩头还礼。
陈广德继续着说道：“我自入山修炼以来，久已摈绝尘缘。原打算一切的人事，概不过问，只图修炼得多活些时，免坠地狱轮回之苦；谁知尘缘未尽，孽债终得偿还，因此收了你这师叔来助我一臂。此刻我的事已快要完了，只和李旷还有一段因缘；这段因缘一了，便是我飞升之飞期。为此才教你师叔引你到这里来，好当面吩咐你。
“你师叔有家离此地不远，你此后可辞了杨松楼，带李旷到你师叔家住着。武艺有你的师叔帮同指点，必能使李旷成一条好汉。此时刘达三正在官运亨通的时候，而李旷的武艺又不曾练就，可不必存那急图报复的念头，往后自有机会。你就跟着你师叔去罢！切嘱李旷认真练武，小而报仇雪恨，大而建立功名，都须在武艺上面寻出路。要紧要紧！”
那时川、湘两省哥老会会中的人，对于陈广德这人，无论识与不识，本来没有不极端钦佩的。何寿山虽出世稍迟了些，不及亲见陈广德，然陈广德在当时的声名太大、惊人的事迹太多，何寿山平日听到耳里，已是非常景仰；只恨生不同时，不得亲睹前辈英雄的神采，真是做梦也想不到，竟有这种会面的缘法。及见陈广德的言谈举动，俨然是神仙入世，凡事都有预知的能耐；便是陈广德这徒弟的本领，在何寿山心目中，已觉得高强到不可思议；那景仰陈广德的心思，自不由得不达于极点。
既是五体投地的景仰，陈广德吩咐的话，不用说是应谨遵恪守的了。当下他拜辞了陈广德，系好了包裹，提了单刀，跟随这个初次拜认的青年师叔，先后钻出洞来。仍照来时落脚之处，一步一步的跳下这座石山。
何寿山看天色已将近正午了，心里很惦记着李旷，每日早起照例到他床前问候；今日忽不见他的踪迹，必然慌张向四处寻找。正待向他师叔问明居处，先回杨松楼辞了职务，方率李旷到他师叔家去；只是还不曾将这意思说出，忽见一个年约十三、四岁的童子，从山脚下转了出来。虽是乡村农家小孩的装束，面貌眉目却生得白皙清秀可爱，举动极活泼的跑了过来；也呼这人为师叔。
交头接耳说了几句话，这人即回身指着童子向何寿山说道：“这是我大哥的徒弟张必成。他可陪你先到杨松楼家，带了李旷同到我家里去。我现在有紧要的事，不能分身。你同张必成到我家，见了我大哥，自会安置你师徒。我此去将紧要的事办妥，不久就能回来相见的。”
说毕，也不待何寿山回答，即匆匆的绕山脚走了；好像有十分紧急事似的。何寿山倒怔住了。
只见张必成笑嘻嘻的问道：“听说有一个姓李的，从南京到这里来，要学武艺；我师傅教我来接他。你知道那姓李的住在那里么？”
何寿山看了张必成这天真烂漫的神气，很觉可爱；听了这突如其来的言语，又有些诧异。随定了神笑道：“你师傅教你来接姓李的，应该将姓李的住处说给你听了，怎的倒来问我呢？”
张必成望着何寿山，出神似的问道：“你难道不知姓李的住处么？”
何寿山故意摇了摇头道：“姓李的多着呢！我不知道你问的是谁。”
张必成道：“听说那姓李的，年纪和我差不多；叫甚么名字便不知道。我师傅只说到这里见了师叔，就见得着姓李的。刚才师叔教我跟你走，我因此才这么问你；你若真不知道姓李的住在那里，我就得回去向师傅问个明白，再去接他。”
何寿山笑道：“你师叔既是教你跟我走，跟我走便了，何必再回去问师傅呢！我的徒弟也姓李，年纪也和你差不多，并且也是从南京来的。大约你师傅叫你接的，就是我那徒弟李旷；李旷正是要学武艺。”
张必成笑道：“不是他却还有谁呢？我正急着没人同学，早晚独自一个练起把势来，太寂寞了，一点儿兴头没有。于今有这姓李的来了，一则早晚热闹些，二则应该我一个人做的事，也有他分了一半去做，我可以抽出些时候来玩玩。”
何寿山问道：“你师傅姓甚么？叫甚么名字？每日有些甚么事教你做呢？”
张必成翻起两眼，望着何寿山问道：“你连我师傅姓名都不知道吗？我师傅在这辰州弥勒院，住持了十多年，辰州人谁不知道他老人家是个有道行的高僧？你怎么倒不知道呢！”
何寿山笑道：“原来你师傅是个和尚么！和尚如何收你这俗人做徒弟呢？我在辰州不但不知道你师傅的法号，连弥勒院在甚么地方，我都不知道。”
张必成问道：“你真没听人说过辰州秃头陀吗？”
何寿山摇头道：“秃头陀是甚么人？我实在没听人说过。”
张必成道：“秃头陀就是我师傅的混名。一般人当着我师傅，都称性清大和尚；背后便叫秃头陀。因为我师傅原是癞疬头，顶皮光滑滑的，所以一般人背着是这么叫唤。
“至于我每天做的事，很多很多！砍柴担水、打扫房屋、烧茶煮饭；有时还要焚香点烛、撞钟擂鼓，整天到晚，没有歇憩的时候。我多久就对我师傅说，最好再收一个徒弟来，这些事有两人分着做，就轻松了。我师傅说：‘将来自然有有缘的前来；没有缘的，无论送多少钱给我，如何求我，我也不能收做徒弟。你耐心等着罢！’
“今早我才挑满了四缸水，我师傅忽然叫我到这山脚下来等候师叔，接一个姓李的回庙里去。师傅并说，姓李的是从南京来这里学武艺的，年纪和我差不多，接到庙里与我一块学习。我听得欢喜极了，连忙跑到这里来。姓李的现在那里？就请你带我去接他罢！”
何寿山心想：“陈广德既是吩咐我，率李旷离开杨松楼家，到师叔家中住着，凡事听师叔的吩咐。于今师叔教我跟张必成去，我回家带李旷同去便了，用不着迟疑；只是这弥勒院是不是师叔的家，也不得而知了。我自昨夜追赶出来，在外耽搁的时候很久了；李旷此时必在杨家盼我回去。”
何寿山想罢，即邀同张必成，依照昨夜追来原路，回到杨松楼家。借故向杨松楼辞职，杨松楼自免不了有一番挽留。何寿山因认定陈广德是个具大神通的老前辈，他所指点的，绝无错误；在杨家不过借着保镖的名义，暂时栖身，并不是师徒二人安身立命之所，自然挽留不住。当下即带了李旷，跟随张必成向弥勒院来。
李旷与张必成见面，说话即甚投机。在路上彼此盘问来历，李曜直言无隐；张必成却自己说不出一个所以然来，只知道在弥勒院已住过好几年了，当时何以到弥勒院来住的原因，都不能记忆。
约走了二十多里平坦大路，即走进一座怪石嵯峨的高山。何寿山看这山虽不及陈广德那山陡峻；然丘壑较多，林木茂密，有景致足供有襟怀的人欣赏。林木之内，有一条羊肠小路，直达山坳。那山坳从山下仰望，形式俨如一副马鞍；坳两旁两峰高耸，相隔约有数丈。
张必成引何、李二人穿过山坳，又走了几里山路渐渐宽广了。阡陌相连，人烟稠密，完全不是来路所经二十多里的乡村萧索气象。这一个村落，宽广约有十来里，四围都有高山环绕。村落尽头一山，山下古木参天，包围着一个小小的古寺。寺旁一道瀑布，从山腰里飞奔而下；山脚危崖壁立，瀑布由上冲下，将山底冲成个深潭。这潭的面积有数亩大小，一条小涧沿山脚盘绕，直出村口。
张必成指着那深潭说道：“这个方圆二十多里的村落，村里居民饮食的水、田里禾苗灌溉的水，有十分之九就仗着这一道瀑布。我师傅曾对我说，这道瀑布原来是没有的；村里都是荒山旷野，一没有田产，二没有人家。
“在千百年前，辰州忽然来了一个行乞的胖大和尚，手提一个布袋，沿门行乞，终日对人是笑嘻嘻的。人家送饭菜和旁的食物给他，他不论干湿，不论生熟，一齐塞进布袋。许多人家的小孩们，见了他那笑哈哈的样子，觉得好玩，都跟在他后面看。
“他讨完多少人家，便不再讨了，择一地方坐下来，从布袋里将可吃的东西，一件一件取出来吃。一会儿吃饱了，布袋里余下的，就分给众小孩子吃。小孩们都嫌他腌臜，不肯吃他的；只有一个年纪大些儿的，看了那食物，很觉得诧异。
“因这和尚讨来的东西，饭也有，菜也有；有时还有粥和汤，和尚都一齐塞入布袋之中。汤水应该从布袋里漏出来；即算布袋厚，不至漏出来，也应该各种食物混合在一块，弄得饭不成饭，菜不成菜，没有好吃的了。而这和尚当讨来的时候，虽是随手一并塞入袋中，吃时却仍是一样还一样。好像是各自安放，未曾混合过的；并且每样都很新鲜，不像人家吃不了剩下来给他的。
“这孩子既觉得诧异，便独自接过来吃了。那食物到口，味道果然很鲜美，于是对众小孩子说明，众小孩也就大家接着吃了。每日如此，和尚后面跟的小孩，越跟越多；布袋里的食物，也越分越多，没有一次少了不够分配。
“和尚一到黄昏，就走到这座山下，在一块石头上睡觉，整整三年没有改变。这地方原是荒山旷野，往来的行人很少；只因有和尚每夜在这山下歇宿，入夜有许多小孩送来，天明又有许多小孩来接，三年就把一个荒僻的地方变成热闹了。
“有一日，这和尚忽提了布袋，向三年来曾经布施过他的人家告别。人家问他到那里去？他伸手指着天上说：‘到这里去。’当时有人问道：‘和尚应该到西方去，怎么到这里去呢？’他只是嘻嘻的笑，不说甚么。曾跟随过和尚二、三年的小孩们，听说和尚告别，都有些恋恋不舍；一个邀一个，跟着和尚，定要看和尚究竟到那里去；和尚也不拒绝。约莫跟随了百多个小孩，其中也有已成人的。跟来跟去，谁知仍旧跟到这山下！
“和尚就平日睡觉的那块石上，盘膝坐下来，和众小孩谈话；众小孩将和尚团团围绕着，听他东扯西拉的乱说。所说的话，当时听了，多不甚理会得；往后记忆出来，才知道一句一句都有应验。和尚说笑了一阵，忽将手中布袋放下，合掌当胸，垂眉闭目不言语了。众小孩跟随和尚三年，不曾有一次见过和尚这般形像，都以为奇怪，争着向和尚叫唤。和尚理也不理，只两个鼻孔里流出两条雪白的鼻涕来，每条有尺多长。上前去推摇时，已冰冷铁硬，咽了气了。
“大家正在惊疑，猛听得半空中彷佛有念阿弥陀佛的声音；抬头一看，只见这和尚依旧提了布袋，飞升云端里去了。连忙又低头看石上，不仍是盘膝端坐着吗！这么一来，消息登时传遍了数十百里，谁也知道这山下有活菩萨升天！老弱妇孺争先恐后的前来祈祷。当时有学问的人，知道这和尚就是弥勒菩萨，所以凑集些银钱，就在菩萨坐化的地方，建造了这座弥勒院。
“那一百多个小孩长大了，十九都是信仙的。因图便利，好每日到弥勒院诵经拜忏，便合力将这旷野开辟出来；但苦没有水可饮食灌田，齐到弥勒菩萨跟前拜求。只一夜工夫就凭空飞下这一道瀑布。年代渐久，这地方渐成了繁盛的村落，至今这弥勒院的香火还很盛。凡是在这院里当住持的，多不肯带年纪太大的徒弟；便是因为当日的弥勒菩萨，最与小孩有缘的意思。”
何寿山听了张必成这一派话，虽知道不是张必成这样十几岁所能捏造出来的；然何寿山是个江湖上的豪客，脑筋中全不明了佛法是甚么，如何肯相信这些不可思议的事迹呢？但是没有工夫给他辩论，已走到了弥勒院门口。
何寿山看这个弥勒院，规模虽不甚宏大，却建造得异常坚固。大门以内，有一个极大的石坪；估料或是因为香火太盛，小小的神殿，容纳不下许多敬菩萨的人，特辟一个这么大的坪，给敬菩萨的人立足。及走到石坪中朝神殿上看时，那神殿却又不小，至少也可容纳二百人跪拜。张必成将二人引到神殿上说道：“请在此略等一等，我去禀知师傅就来。”
说罢，直进里面去了。
何寿山看这神殿正中，供奉着一尊高约丈余的弥勒菩萨偶像，并无神龛帐幔。偶像的前面，设了一个大香案。偶像的左边，倒有一个三尺多高、二尺来宽的雕花金漆木龛；颜色还很鲜明，不是年代深远的东西。龛上有红绸帐幔。前面也是设了香案，和正中一般的。案上香炉内有香烟缭绕，佛灯点得通明，好像是才做完功课的。
木龛因有帐幔遮掩着，不知里面供的是甚么神像？想走近前揭开帐幔看看，又恐怕性清头陀出来，见了嗔怪。李旷对于这些地方，最喜留意，彷佛已明白了何寿山的用意；两三步走过去，伸手将帐幔一揭。只见龛里空空的，并没有偶像，也没有书写的牌位；仅有一个破旧不堪的蒲团，悬挂在木龛当中，此外一无所有。
当李旷揭开帐幔的时候，何寿山也看见了这破蒲团，心里还觉得十分奇怪。暗想：“时常听得江湖朋友说，到处有一种无法无天的和尚，伤天害理的事，都能在佛法庄严之地干出来。因为要干种种伤天害理的事，恐怕轻易被人察觉，或官府前往搜查；每在寺庙中建造秘密室，安设许多机关。外人不知道其中诀窍的，要想破获他们，甚是难事。
“据说秘密室四周的房屋当中，所有门户窗格，以及陈设的椅桌床几，壁间悬挂的字画屏条，都有机纽可以移动，从表面上一些看不出来。知道内容的，只用一两个指头，轻轻在机纽上一按，或是一推，室中的情形立时改变了。这木龛金漆辉煌，帐幔鲜丽；龛前并有香案，应该是供奉神像的，何以却悬挂这一个破旧蒲团在内呢？蒲团是给人垫坐与跪拜的东西，如何用得着这般供奉？并且从来也没听说有人敬礼蒲团的。
“陈广德、魏介诚他们这一般人的举动，都奇怪得使人不易推测。这弥勒院究竟是如何一个所在？好歹不得而知。莫不就是江湖朋友所说的那种寺庙？这木龛便是掩人耳目的机关？于今人心险狠难测，我不可信人过深，后悔不及。不如趁张必成师徒未出来的时候，将木龛仔细察看一回；如果形迹可疑，便可早寻脱身之计。”
何寿山这么一着想，就顾不得性清头陀嗔怪不敬了。他走上前把帐幔揭起来，细看那悬挂的蒲团，与寻常的蒲团毫无出奇不同之处。直径约一尺五寸大小，二寸来厚。周围缘边的草都断了，和搅乱了的络腮胡须一般；草上的泥垢沾满了，久已不堪垫坐。
何寿山疑心机纽在蒲团背后，打算揭起蒲团来看；只是一着手，蒲团就掉了下来，倒把何寿山吓了一跳。看悬挂的草索，就是蒲团上原有的提手，已经朽坏多时，因此一移动便断了；只得托在手中。看挂蒲团处的木板，一点儿可疑的形迹也看不出。
正要仍将蒲团挂好，再细看木龛外面，有无可疑之处，忽觉得有人在肩上轻轻拍了两下；紧接着就听得很洪大的声音，念一句阿弥陀佛。何寿山从来做事有成竹在胸，不会临时慌急的；这时因蒲团不曾悬挂原处，性清头陀就出来了，心下甚难为情似的，倒觉有点儿慌急起来。只好将蒲团靠木板搁着，掉转身来。
只见一个身高六尺开外的和尚，科头赤脚，金刚也似的立在面前。头顶上果是光滑滑的，没一根头发；一件黄色旧僧袍，只齐膝盖；左手握着一串念珠，右掌当胸，笑容满面的向何寿山拜手。何寿山料知必就是性清头陀，忙率李旷同拜下去，先谢失礼之罪。说道：“晚辈因见木龛中供着一个蒲团，有些觉得奇特；不应冒昧动手，以致掉落下来，罪过罪过。”
性清头陀一手拉起何寿山，笑道：“不要紧，不要紧！你初次到这里来，无怪你看了这用木龛供奉蒲团的事，觉得奇特。这本来是一桩很奇特的事；你既到了我这里，我自然要使你知道这蒲团的来历。你知道了这蒲团的来历，就一点儿不觉得奇特了。这殿上不好说话，请随我来罢？”
旋说旋引何、李二人，从弥勒菩萨的右边侧门走进一间房屋。
何寿山看这房屋倒很宽广，只是没多的陈设；除几张粗木桌椅之外，就只一张很旧的禅床。床上也是铺了一个旧蒲团；休说被褥，连芦席也没一条。对后院一个大窗户，窗门格也没有了，现出一种极穷苦的景象；不过房中还打扫得清洁，桌椅上面没纤毫尘垢。
性清头陀自就蒲团上盘膝坐着，指着两旁的座位，教何、李二人坐下。说道：“我这里是很清苦的所在，不愿受苦的，不能在我这里住着。前几天我师叔广德真人向我说，有一个很可怜的孽子，姓李名旷，初从南京到辰州来不久，是个可造的后生，托我成全。
“我一则因恐怕耽误我自己的事，二则因魏师弟的能为在我之上，从我不如从他。且魏师弟原住在我这里，我自己收来的徒弟，尚且是承他指点的时候居多，我何能再成全李旷呢？因此不敢承诺。无奈师叔执意不肯教魏师弟收徒弟，说魏介诚的年纪太轻，不是收徒弟的时候，帮助指教些武艺，倒是不妨的；师生之名，万不可居。我听了不好再推托，只得依遵。师叔并说带李旷同来的何寿山，武艺也很不弱；不过是和魏介诚一样，没有到收徒弟的时候。”
何寿山听了这话，心想：“就就奇了！收徒弟只论有不有本领，真有本领，那怕年纪再轻些，也没有不能教徒弟的道理；若没有真实本领，便是八、九十岁的老头，难道就能收徒弟吗？说我的本领够不上教李旷，我倒心服；没到收徒弟时候的话，未免有些勉强。”
但是何寿山心里虽这么着想，口里却不便这么辩驳，只笑着说道：“这是他老人家客气的话，晚辈有甚么本领，配收徒弟！其所以与李旷暂居师生之名的缘故；不过为从南京逃出来，暂借这师生的称谓，一路上可免去多少没有意思的盘诘，并非敢真以师傅自居。此刻到了这里，晚辈更不敢无状了。”
性清头陀笑道：“人之患，在好为人师。然我师傅当日收我的时候，却教我费了许多周折。我师傅和广德真人，同是慧猛法师的徒弟；你刚才看见觉得奇特的蒲团，就是慧猛法师流传下来的。你知道慧猛法师是谁么？”
何寿山摇头道：“不曾听人说过。”
性清头陀道：“你入世迟了些儿，相隔的年数太远，无怪你不曾听人说过；但是当时的人，遍中国没有不知道慧猛法师的。慧猛法师得名，就是从那个破蒲团得来的。
“那时还是乾隆三十几年，西藏的活佛到了北京；因为要显他的密教，竭力在皇帝面前数说国内一般和尚的坏处。简直把许多有道德的高僧，说得一钱不值；不但算不了佛门弟子，并都是佛门的罪人。终年享受十方的供奉，丝毫没有神通；国家得不着众和尚一些儿益处，容留这些和尚在国内，不耕而食，不织而衣，直是害群之马。
“亏得乾隆皇帝倒很精明，说国内的和尚未必完全是没有神通的，不过其中贤愚混杂罢了。活佛听了争辩道：‘我密教在中国久已绝传，密教之外，从何处可得有神通？因此我敢断定中国所有的和尚，绝没有一个有丝毫神通的。陛下若不相信，不妨下一道圣旨，传谕天下各大丛林，推举最有神通的和尚，克期到北京来与我比赛。那时陛下便可相信除了密教而外，都是害国害民的和尚了。’
“那时直隶、河南两省正遭大旱，真是赤地千里。乾隆皇帝斋戒减膳，诚求了好几日的雨，求不下一点滴雨来；只要再有数日不雨，眼见得毫无收获之望了。乾隆皇帝异常着急，见活佛这么说，陡然想起求雨的事来了，便对活佛说道：‘你若有神通，能求下三尺甘霖，就立时传论天下诸大丛林，推举有神通的和尚前来比赛。’活佛答应了，就在天坛求雨，果然在火伞高张之下，顷刻乌云密布，大雨倾盆。平地水深三尺，活佛一声说止，雨便应声而止了。
“乾隆皇帝见了如此情形，也觉得国内的和尚没有这种神通，不能为国家出力，替朝廷分忧，实不如密教之好。当下遂存了个昌明密教的心思，打算在各丛林推举和尚，来京与活佛比赛。轮了之后，再下一道圣旨，勒令国内所有的和尚都改修密教；有不愿改修的，便勒令还俗，不许再做和尚。
“活佛知道皇帝的意思，自是非常得意，要求皇帝只限三个月的期，各丛林推举的和尚，务必如期来京比赛。乾隆皇帝依了活佛的话，下了这道圣旨。可怜这一道圣旨传下来，把各省各大丛林的大方丈，都吓慌了手脚。
“本来密教在中国，从明朝就禁绝了；佛家讲究神通的，原只密教，密教既早经禁绝，国内从那里去推举有神通的和尚呢？然而朝廷既有这种圣旨下来，不能因推举不出，便不推举；并且这事关系佛教的兴废、百万和尚的存亡，更不能随便处置。
“于是许多大方丈齐集在南京计议，说全中国只有陕西的高僧最多，公推由陕西一省所有高僧中，选举一个神通最高的，应诏入京，与活佛比赛。陕西各大丛林既被各省公推了，也就大家计议，说陕西全省各丛林，惟有终南山昭庆寺，多年高有道行的和尚，于是又公推由昭庆寺所有的高僧中选举。是这般你推我，我推他；推到昭庆寺，已无处可以再推了。其实昭庆寺虽是大丛林，多年老的和尚；然没有神通，年老有何用处？
“自圣旨传下来那日起，一递一递的推诿，推到昭庆寺时，已只余二十多日满期了。昭庆寺老方丈和一干执事的和尚，接了这圣旨，与各丛林公推由昭庆寺选人应诏的通知，也是吓得手慌脚乱，面面相觑。寺中共有二百多名和尚，竟没有一个敢担当这重任的；并且都急得连饭都吃不下。因为这事关系太重大，若到期没人前去应诏，眼见得全国的和尚，都没有立脚的地位了。
“全国各丛林既公推了陕西，陕西各丛林又公推了昭庆寺；如果昭庆寺不能举出一个有神通的人来，挽回这一大劫运，将来佛教灭亡的责任，昭庆寺便不能推卸了。因此寺中老方丈每日传齐阖寺僧人，商议如何处置；连各处来昭庆寺挂单的和尚，都邀在里面，由老方丈询问有不有应付的好主意。
“只有一个苦行的头陀，来昭庆寺挂单已有两个多月。遍体污泥狼藉，头上几寸长的乱发也被污垢结成了饼，脸上寻不见一点肉色。一双赤脚，连草鞋也不着；身上就只一件单布僧袍，从九月到昭庆寺，至十一月，经两个多月不曾换下来洗濯过。
“他初到的时候，知客、监寺都很厌恶他；他又不随班做功课，所以每日只给一碗余下来的残饭他吃。住了十多日之后，因为他在房里拉屎，监寺打了他一顿，将他撵出去。他白天不知去向，夜间仍回到寺门外歇宿。老方丈知道了，可怜他，劝戒他一番，又教他到寺里来住。监寺只许他住在寺后的房檐下；还是老方丈慈悲，见他在地下坐卧，恐怕他受了湿气生病，给他一个蒲团。他就终日守着那个蒲团，也不诵经，也不念佛；无论甚么时候去看他，只见他坐在蒲团上打盹。阖寺的僧人都不拿他当人，因此不曾邀他同来商议应付的方法。
“一连商议了七日，始终一筹莫展。寺中执事的和尚，因大家心里着急，那苦行头陀又独自坐在寺后房檐了，不出来触眼，这些和尚便把他忘了；连每日残余的一碗饭，都没人送给他吃。
“直商议到第七日，那苦行头陀彷佛忍耐不住了，走到众僧人集会的所在，找着那个平时每日送饭给他吃的小沙弥，问道：‘你吃了饭没有？’小沙弥道：‘早就吃过了，这时候还吃甚么饭？’他又问道：‘你昨日吃饭没有？’小沙弥现出不耐烦的神气答道：‘你癫了么？我昨日为甚么不吃饭！’他点了点头，又问道：‘你前日吃饭没有？’小沙弥赌气不理他了。
“他伸手抚摸小沙弥的头道：‘究竟吃也没吃？何妨说给我听呢！’小沙弥连忙将头一偏，闪开来，生气说道：‘腌臜鬼手，也来摸我的头！我又不会饿死，为甚么只管问我吃饭没有？不是奇了吗？’他听了不但不生气，反笑问道：‘你既是每日都吃了饭，却为甚么一连七日不送饭给我吃呢？你想我饿死吗？’小沙弥这才想起来，果是这几日忘记送饭给他吃。
“他二人在这里问答，知客、监寺都听得了。监寺走过来向他厉声喝道：‘你在这时候，还想有饭给你吃么？我们尚且就没有饭吃了。老实说给你听，于今大家都在性命相关的时候，各人心里都烦闷极了，你休在这里讨人的厌罢！我也懒得撵你出去，请你自往别处求生。’他听了监寺的话，望了望一干僧人，向监寺说出一番话来，顿使一干僧人大惊失色。”
甚么说法？且待下回分解。