世人只知娶妻须要美貌，殊不知许多坏事，都从此而起。试看陈子芳之妻，常时固是贞洁。一当兵乱，若或面不粗麻，怎得完壁来归？前人谓：“丑妻，瘦田家中宝。”诚至言也。
这一种事说，有三个大意：第一是劝人切不可奸淫，除性命丧了，又把己妻偿还，岂不怕人？第二是劝老年人切不可娶少妇，自寻速死，岂不怕人？第三是劝人闺门谨慎，切不可纵容妇女站立门首，以致惹事破家，岂不怕人？
崇贞年间，荆州府有一人，姓陈，名德，号子芳。娶妻耿氏，生得面麻身粗，却喜勤俭治家，智胜男子。这子芳每常自想道：“人家妻子美貌，固是好事。未免女性浮荡，转不如粗丑些，反多贞洁。”因此夫妻甚是和好。他父亲陈云峰，开个绸缎店铺，甚是富余。生母忽然病故，父亲在色上着意，每觉寂寞，勉强捱过月余，忙去寻媒续娶了丁氏。这丁氏一来年纪小，二来面貌标致，三来极喜风月，甚中云峰之意，便着紧绸缪。不上半年，竟把一条性命交付阎家。子芳料理丧葬，便承了父业。
不觉过了年余，幸喜家中安乐，独有丁氏正在青年，又有几分颜色，怎肯冷落自守。每日候子芳到店中去，便看街散闷，原来，子芳的住房，却在一个幽僻巷内，那绸缎铺另在热闹市口，若遇天雨，就住在店中，因而丁氏常在门首站立。
一日，有个美少年走过，把丁氏细看。丁氏回头，又看那少年，甚是美貌，两人眉来眼去。这少年是本地一个富家子弟，姓都，名士美，最爱风流。娶妻方氏，端壮诚实，就是言语也不肯戏谑。因此士美不甚相得，专在外厢混为。因谋入丁氏房中，十分和好。往来日久，耿氏知风，密对丈夫说知。但子芳极孝，虽是继母，每事必要禀命，因此丁氏放胆行事。
这日，子芳暗中细察，丑事俱被瞧见，心中大怒，思量要去难为他。只碍着继母不好看相。况家丑不可外扬，万一别人知道，自己怎么做人？踌躇一回，倒不如叫他们知道我识破，暗地里绝他往来，才为妥当。算计已定，遂写了一贴，粘在房门上，云：
陈子芳是顶天立地好男子，眼中着不得一些尘屑。何处小人，肆无忌惮？今后改过，尚可饶恕。若仍前怙恶不悛，勿谓我无杀人手也。特字知会。
士美出房看见，吓得魂不附体，急忙奔出逃命，丁氏悄悄将贴揭藏。自此月余不相往来，子芳也放下心肠。
一日，正坐在店中。只见一个军校打扮的人，走入店来，说道：“我是都督老爷家里人，今老爷在此经过，要买绸缎送礼，说：‘此处有个陈云峰，是旧主顾。’特差我来访问，足下可认得么？”子芳道：“云峰就是先父。动问长官，是那个都督老爷？不知要买多少绸缎？”那人道：“就是镇守云南的，今要买二、三百两银子。云峰既是令先尊，足下可随我去见了老爷，兑足银子，然后点货何如？”子芳思量：“父亲在日，并不曾说起。今既来下顾，料想不害我什么，就去也是不妨。”遂满口应承，连忙着扮停当，同了那人就走。
看看走了二十余里，四面俱是高山大树。不见半个人烟，心上疑惑。正要动问，忽见树林里钻出人来，把子芳劈胸扭住。子芳吃了一惊，知是剪径的好汉，只得哀求，指望同走的转来解救。谁知那人也是一伙，身边抽出一条索子绑住子芳，靴筒里扯出一把尖刀，指着子芳道：“谁叫你违拗母亲，不肯孝顺。今日我们杀你，是你母亲的主意，却不干我们的事。”子芳哭道：“我与母亲，虽是继母，却那件违拗他来？若有忤逆的事，便该名正言顺送官治罪，怎么叫二位爷私下杀我？我今日无罪死了，也没有放不下的心肠。只可怜我不曾生子，竟到绝嗣的地位。”说罢，放声大哭起来。
那两人听他说得悲伤，就起了恻隐之心，便将索子割断道：“我便放你去，你意下如何？”子芳收泪拜谢道：“这就是我重生父母了。敢问二位爷尊姓大名，日后好图个报效。”那两个叹口气道：“其实不瞒你说，今日要害你，通是我主人都士美的意思。我们一个叫都义，一个叫都勇，生平不肯妄害无辜的。适才见你说得可怜，因此放你，并不图什么报效。如今你去之后，我们也远去某将军麾下效用，想个出身。但你须躲避，迟五、六日回家，让我们去远，追捕不着，才是两全。”说罢，随举手向子芳一拱，竟大踏步而去。
子芳见他们去了，重又哭了一场，辗转思量，深可痛恨，就依言在城外借个僧舍住下，想计害他。
这士美见子芳五、六日不回家，只道事已完结，又走入丁氏房内，出入无忌。一夜，才与丁氏同宿，忽听得门首人声嘈杂，大闹不住。士美悄悄出来探信，只见一派火光，照得四处通红。那些老幼男女，嚎哭奔窜，后面又是喊杀连天，炮声不绝，吃了大惊，连忙上前叩问，方知李家兵马杀到。
原来，那时正值李自成造反，联合张献忠，势甚猖獗。只因太平日久，不独兵卒一时纠集不来，就是枪刀器械，大半换糖吃了。纵有一、两件，也是坏而不堪的。所以遇战，没一个不胆寒起来。那些官府，收拾逃命的，就算是个忠臣了。还有献城纳降。倒做了贼寇的向导，里应外合，以图一时富贵，却也不少。
那时，荆州也为官府，一时不及提防，弄得百姓们妻孥散失，父子不顾。走得快的，或者多活几日；走得迟的，早入枉死城中去了。
士美得知这个消息，吓得魂不附体，一径望家里奔来。不料，这条路上已是火焰冲天，有许多兵丁拦住巷口，逢人便砍。他不敢过去，只得重又转来，叫丁氏急忙收拾些细软，也不与耿氏说知，竟一溜烟同走，拣幽僻小路飞跑。又听喊杀连天，料想无计出城，急躲在一个小屋内，把门关好。丁氏道：“我们生死难保，不如趁此密屋且干个满兴，也是乐得的。”
士美就依着他，把衣服权当卧具，也不管外边抢劫，大肆行事。谁知两扇大门，早已打开，有许多兵丁赶进，看见士美、丁氏，尚是两个精光身子，尽指着笑骂。士美惊慌无措，衣服也穿不及，早被众人绑了，撇在一旁。有个年长的兵对众说道：“当此大难，还干这事，定是奸夫、淫妇，明白无疑。”有几个齐道：“既是个好淫的妇人，我们与他个吃饱而死。”因将丁氏绑起，逐个行事。这个才完，那个又来，十余人轮换，弄得丁氏下身鲜血直流，昏迷没气。有个坏兵竟将士美的阳物割下，塞入丁氏阴hu，看了大笑。复将士美、丁氏两颗头俱切下来。正是：
万恶淫为首，报应不轻饶。
众兵丁俱呵呵大笑，一哄而散，可见为奸淫坏男女奇惨奇报。
这子芳在僧舍，听见李贼杀来，城已攻破，这番不惟算计士美不成，连自己的妻小家赀，也难保全。但事到其间，除了“逃命”二字，并无别计。只得奔出门来，向城里一望，火光烛天，喊声不绝，遂顿足道：“如今性命却活不成了，身边并无财物，叫我那里存身？我的妻子又不知死活存亡，倒不如闯进城去，就死也死在一处。”
才要动脚，那些城中逃难的，如山似海拥将出来，子芳那里站得住，只得随行遂队，往山径小路慌慌忙忙的走去。忽见几个人，各背着包裹奔走。子芳向前问道：“列位爷往那里去的？”那几人道：“我们是扬州人，在此做客，不想遇着兵乱。如今只好回乡，待太平了再来。”子芳道：“在下正苦没处避乱，倘得挈带，感恩不浅。”众人内有厚友依允。
子芳就随了众人，行了一个多月，方到扬州。幸这里太平，又遇见曾卖绸段的熟人说合，就在小东门外缎铺里做伙计度日。只是思想妻子耿氏，不知存亡，家业不知有无。日夜忧愁，过了几月，听人说：“大清兵马杀败自成，把各处掳掠的妇女尽行弃下，那清朝诸将看了，心上好生不忍，传令一路下来，倘有亲丁来相认的，即便发还。”子芳得了这个信息，恐怕自己妻子在内，急忙迎到六安打探。问了两、三日，不见音耗。
直至第六日，有人说：“一个荆州妇人，在正红旗营内。”当下走到营里；说了来情，就领那妇人出来与他识认，却不是自己的妻子。除了此人，井没有第二个荆州人了。子芳暗想道：“她是个荆州人，我且领了去，访她的丈夫送还他，岂不是大德。”遂用了些使费银子，写了一张领状领了回来。看这妇人，面貌敦厚，便问道：“娘子尊姓，可有丈夫么？”那妇人道：“母家姓方，丈夫叫都士美，那逃难这一夜，不在家里。可怜天大的家私尽被抢散，我的身子亏我两个家人在那里做将官，因此得以保全。”
子芳听得，暗暗吃惊：“这天网恢恢，疏而不漏，都士美的奸淫，不料他的妻子就来随我。只是他两个家人，却是那个？”方氏又道：“两个家人叫做都义、都勇，也是丈夫曾叫他出去做事，不知怎的就做了官？如今随征福建去了。”说罢，呜呜咽咽的哭起来。子芳问道：“因何啼哭？”方氏道：“后有人亲见，说我丈夫与一个妇人俱杀死在荆州空屋里，停了七、八日，尸都臭了，还不曾收殓，是他就掘坑埋了，连棺木也没得，可不凄惨。”子芳听了暗想道：“那妇人必是丁氏，他两人算计害我，不料也有今日，此信到确然的了。”
子芳见方氏丈夫已死，遂同方氏在寓处成了夫妻。次日，把要回荆州查看家业话说明，便把方氏暂安住在尼庵内，一路前往。
行了几日，看见镇市路上有个酒店。子芳正走得饥渴之时，进店沽酒。忽见一个麻面的酒保，看见了便叫道：“官人，你一向在哪里？怎么今日才得相会？”子芳吃惊道：“我有些认得你，你姓甚的？”酒保道：“这也可笑，过得几时，就不认得我了。”因扯子芳到无人处，说道：“难道你的妻子也认不得了？”
子芳方才省悟，两个大哭起来。子芳道：“我哪一处不寻你，你却在这里换了这样打扮，叫我哪里就认得出？”耿氏道：“自当时丁氏与都士美丑事，我心中着恼。不意都贼陪着笑脸，挨到我身旁作揖，无耻。我便大怒，把一条木凳劈头打去，他见我势头不好，只得去了，我便央胡寡妇小厮来叫你。他说：‘不在店里。’说你：‘同什么人出去，五、六日没有回来。’我疑丁氏要谋害你，只是没人打听，闷昏昏的上床睡了，眼也不曾合。忽听得满街上喊闹不住，起来打探，说：‘是李贼杀来。’我便魂不附体，去叫丁氏，也不知去向。我见势头不好，先将金银并首饰铜锡器物，俱丢在后园井内，又掘上许多泥盖面，又嘱邻居李老翁：‘俟平静时，代我照看照看。我是个女流，路途不便，就穿戴你的衣帽，改做男人。’随同众人逃出城来。我要寻死，幸得胡寡妇同行，再三劝我，只得同她借寓在她亲戚家中，住了三、四个月，思量寻你，各处访问，并无音信，只得寄食于人。细想：“除非酒店里，那些南来北往的人最多，或者可以寻得消息，今谢天，果得破镜重圆。”他两人各诉避难的始末。
回到店中，一时俱晓得他夫妻相会，没一个不赞耿氏是个女中丈夫，把做奇事相传。店主人却又好事，备下酒席请他二人。一来贺喜，二来谢平日轻慢之罪，直吃到尽欢而散。
次日，子芳再三致谢主人，耿氏也进去谢了主人娘子，仍改女装，随子芳到荆州去。路上，子芳又把士美被杀，及方氏赎回的话说将出来，耿氏听了，不但没有妒心，反甚快活，说道：“他要调戏我，倒不能够，他的妻子倒被你收了。天理昭昭，可是怕人。”
到了荆州原住之处，只见房屋店面俱烧做土堆，好不伤心，就寻着旧邻李老翁，悄悄叫人将井中原丢下的东西，约有二千余金，俱取上来。子芳大喜，将住的屋基，值价百余金，立契谢了李老翁，又将银子谢了下井工人。因荆州有丁氏奸淫丑事，名声大坏，本地羞愧，居住不得，携了许多赀本上路。走到尼庵，把方氏接了同行。耿氏、方氏相会，竟厚如姊妹，毫无妒忌，同到扬州，竟在小东门外自己开张绸缎店铺，成了大大家业。
子芳的两个妻子，耿氏虽然面麻，极有智谋，当兵慌马乱之时，她将许多蓄积安贮。后来合家俱赖此以为赀本，经营致富。福在丑人边，往往如此。方氏虽然忠厚、朴实，容貌却甚齐整，子芳俱一样看等，并无偏爱，每夜三人一床，并头而睡，甚是恩爱。不多几年，却也稀奇。耿氏生了两男一女，方氏又生了一女二男，竟是一般一样。子芳为人，即继母也是尽孝，即丑妻也是和好，凡出言行事，时刻存着良心。又眼见都士美奸淫惨报，更加行好。他因心好，二妻、四子、二女，上下人口众多，家赀富余，甚是安乐享福。
一日，在缎铺内看伙计做生意。忽见五骑马盛装华服，随了许多仆役，从门前经过，竟是都义、都勇。子芳即刻跳出柜来，紧跟马后飞奔。
原来是到教场里拜游府，又跟回去至南门外骡子行寓处，细问根由。才知都义、都勇，俱在福建叙功擢用，有事到京，由扬经过。子芳就备了许多厚礼，写了手本，跪门叩见，叙说活命大恩，感谢不忘。又将当日都士美这些事情告诉，各各叹息。
他两人后来与子芳做了儿女亲家，世代往来，这也是知恩报恩的佳话。可见恶人到底有恶报，好人到底有好报，丝毫不爽。