元顺帝闻张土诚声势甚大，命太师脱脱，引大军击之。脱脱善用兵，先平定芝麻李，威望已著，一至高邮，连战皆捷，分兵收复六合等处，截其路径，士诚大窘。会中书右丞相哈麻与脱脱有隙，讽监察御史袁实本，劾奏脱脱出师三月无功，倾国家之财，以为己用，半朝廷之官，以为己随。帝即下诏夺爵，安置淮安，哈麻寻矫诏遣人鸩之。脱脱既卒，张土诚势复猖撅，进据姑苏，称吴王。既又诈降于元，元主封为太尉。方谷珍、陈友定闻之，互相效尤。元主又以方谷珍为浙江行省左丞相，陈友定为福建行省平章事。是时刘福通，建都于汴梁，迎其主韩林儿居之；明玉珍起剑阁，亦自称帝，国号大夏，改元元统。
此外更有何虎真、关先生、毛贵、刘益、田丰、王仕诚等分据山东。广南、大同、辽阳、益都各处，惟天完将倪文俊，始建都于汉阳。徐寿辉正位，封倪文俊为平章。时陈友谅尚在广南，闻之即归，有元行省左丞何真，引兵突入翔龙府据之，仍名为广州。正值吴王张士诚降元，每岁运粮十万余石至燕京，帝遣使臣，赍龙衣、御酒赐之，使臣至中途，遇陈友谅杀而夺之，得御酒龙衣，以奉其主徐寿辉。寿辉平章倪文俊专恣，欲弑寿辉未果，惧罪奔黄州。陈友谅故与文俊有隙，及归，因袭而杀之，并其军，自称平章。随又攻陷信州，改都江州，称汉王。
与其将张定边、杨政、熊天瑞、陈英杰等谋迎徐寿辉至，寻弑之。遂称帝，国号曰“汉 ”。改元“天义 ”。当时窃据群雄惟吴王张士诚最富，汉王陈友谅最强。然皆攻城掠地，争战无虚日，兵乱岁饥，民不聊生，并无有安天下救生民之志者。
惟大明太祖高皇帝，此时避兵濠城，侣义起师，收纳贤士，欲定天下。太祖姓朱，名元璋，先世家于沛，后徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠城钟离村，生于朱家巷。母陈氏梦一黄冠者，授丸药吞之，及诞，白气贯空，异香满室，数有光起，比长，姿貌雄杰，志意廓然。年十七，父母相继卒。葬亲无棺，谋瘗凤皇山谷，中道梗绝，忽雷电晦冥，大雨如注。少避之，明日往视土裂，则尸已陷入矣。田主刘继祖即以其地与之。至是孤无所依，乃入皇觉寺为僧。兵乱，乃取伽蓝杯筊，卜避难守旧，皆不从；既卜倡义，卓然倡立，计遂决。西至汝颍，夜陷麻湖，遇群儿呼迎圣驾，叱之不见。有疯道者周颠，见之辄曰：“告天平。”又曰：“你打破一桶，再做一桶。”又常梦西丑有朱台，数羽士以彩绛衣衣之。元顺帝至正十二年，始从郭子兴于濠州。子兴奇其貌，留为亲兵，战辄胜。次年收得里中兵七百余人，子兴遂署之为镇抚，乃与徐达、汤和等，略定远，下滁州，得李善长与语，大悦，用掌书记。次年又下和阳，时郭子兴已卒。刘福通立韩林儿于亳州，欲檄朱元璋为副元帅，不受。此时朱元璋已恩威并著，豪杰归心，欲渡江取金陵，而患无舟楫，恰值巢湖寨水军元帅俞通海等率众万余，船千艘来降。元璋顾左右曰：“吾事济矣 ！”遂率徐达、冯国用、邵荣、汤和、李善长、常遇春、邓愈、耿君用、毛广、廖永安，引水军东下。首克牛渚矶，进拔平府，耆儒陶安、李习等，率父老出迎。陶安因进言曰：“方今四海鼎沸，豪杰并起，攻城屠邑，互相雄长，然其志皆在子女玉帛，取快一时，并无拨乱反正安天下之心。明公率众渡江，神武不杀，人心悦服，以此应天顺人，而行吊民伐罪之师，天下不难定也。”元璋嘉纳之，既而取集庆路，改为应天府。分遣诸将取镇江、广德，皆下之。元璋以诸将推戴，始称吴国公。略定江右，自立为吴王，建百官。
又命孙炎往浙东，聘龙泉章溢、丽水叶琛、浦江宋濂、青田刘基四人同至应天。吴王迎至劳之曰：“我为天下，屈四先生，今天下分争，何时定乎？”溢对曰：“天道无常，惟德是辅，惟不嗜杀人者能一之耳。”吴王深以为然，皆重用之。后三次伐汉，拔江州，战鄱阳，围武昌，始平陈友谅，降其子陈理。
至正二十七年，始命元帅徐达、副将常遇春等，取平江路，火焚齐云楼，擒吴王张士诚以归。士诚妻刘氏缢死。继降方谷珍，遂尽有淮南、浙东、江西、荆楚之地。又命征南将军汤和，克福建，执陈友定，以至正二十八年正月乙亥，祀天地于南郊，即皇帝位，建元洪武，以李善长为左丞相，徐达为右丞相。夏四月，征南大将军廖永忠平广东，征虏将军徐达、常遇春平河南，继克太原、甘肃；都督冯胜取潼关；六月平章杨璟取广右。
闰七月，徐达、常遇春、李文忠、傅友德等，分道徇河北，连下卫辉、彰德、广平。顺帝始诏扩廓帖木儿领兵勤王。大明兵至通州，元知枢密院事十颜帖木儿，力战而死，顺帝大惧，乃诏淮王帖木儿不花监国，及丞相庆童留守燕京，自集三宫后妃、皇太子，夜半出居庸关北去，如上都，八月，徐达等克燕京，淮王帖木儿不花等皆死。
洪武二年，顺帝奔应昌府，洪武三年，殂于应昌。时征虏将军常遇春卒于军，李文忠遂代领遇春之众，进兵开平县、白海子、骆驼山，败元将太尉蛮子沙不丁、平章朵儿只八刺等之兵，遂督兵长驱大进，攻拔红罗山，直抵上都。连战皆捷，降其左丞盖元鲁，平章上耶罕，留守八失忽都余万等。再袭应昌府，元兵大败。皇太子爱猷识理达腊，从数十骑逃去。皇孙买的哩八刺及皇妃宝玉，皆被擒获。李文忠以元帝既殂，想昔日灭宋，张宏范乃逼至航海不休，循环报复，亦入吾手。遂率兵穷追，大加捕剿，又降其众五万余人，直至北庆州而还。露布以闻，太祖以元帝知顺天命，退避而去，特谥曰“顺皇帝 ”。
而封买的哩八刺为崇理侯。至是天下归一，而正统于是乎定矣。