古心慌忙回避。素臣惊叩其故，任夫人指着一个家人道：“酆升方才来报，说老爷因受廖监逼迫，气急痰涌，昏晕了去，灌救不醒。贤婿可念至亲情分，速去一救。”素臣问：“可有人参？”任夫人连声道：“有。”忙叫翠香去取。素臣道：“小婿不日就要出官，此时不便露相。岳父因气升痰，卒迷心窍，用参汤灌星香散治之，即时可愈，不必小婿自去。”酆升目不转睛，看着素臣。任夫人道：“怎不磕头？这是文姑爷。”酆升忙跪下去道：“小人竟不认得了！”素臣便叫酆升，去买南星木香。酆升道：“官医现在狱中，这两味尽有，只等人参来就是了。”
须臾，翠香取到人参。素臣吩咐：“用五钱参煎汤，调下星香散五钱，如不应，速以一两参，送五钱三生饮；既有官医在彼，这药品分量，都知道的。如牙关紧闭，不受汤药，可用牙皂末擦其牙龈，以箸撬开灌救之；如已苏醒，可即付信回来，切记切记！”酆升领命，如飞而去。素臣随任夫人入内，鸾吹含着眼泪出来，问素臣：“怎不到狱中去？”素臣把前事述了一遍。任夫人如热石上蚂蚁，旋转不定，等了一会，忽然哭道：“我真是老失时了！怎这时候，还呆守在这里？”忙叫丫鬟出去，“唤一个家人来，领我到狱中，去见老爷一面。”素臣道：“岳父此病，不过因气升痰，药吃下去，即可苏醒；兵母何必出头露面？”任夫人道：“我方寸已乱，顾不得许多了！”素臣拿定药必奏效，无奈任母执见，亦是至情，正在迟疑。只见一碗灯笼，飞也似的赶将进来，正是酆升。素臣大喜，来得凑巧。任夫人吓得面如土色，急问：“老爷怎样？”酆升道：“老爷醒了。”
任夫人听这一语，犹如鬼门关上放将转来的一般，喜得鼻涕眼泪，一齐都出。因细问，酆升道：“小的去时，官医已用过星香散了，毫不见效；小的把姑爷的话述了一遍，官医就要用三生饮。小的不敢，原依着姑爷，先送下星香散去。那知有了参汤，这药便灵，一下喉咙咕的一声，那痰便直落下去，眼就睁开。灌完了药，老爷便醒转来。小的把姑爷回来的话，回了老爷。老爷心上一喜，便直坐起来道：‘我这会子身子爽快，竟像没病的了；你快去报知夫人，明日一早要请姑爷相会。’”素臣因把易容出官之事说知。酆升大喜道：“姑爷出官，这事便冰消瓦解，谢天不尽！小的就去禀知老爷，姑爷不便进监去了。怪道小的再认不出是姑爷！”于是欢天喜地的去了。任夫人及鸾吹，俱笑逐颜开，称赞素臣神医国手。素臣回来述知，水夫人亦甚欢喜。素臣见窗上已有亮光，遂不复睡，在床前把在外事情通述完了。水夫人怫然道：“观汝所为，皆古豪侠之徒血气之勇，与圣贤学问，相去霄壤；率此而行，必流为好勇斗狠，忘身及亲之辈！平日所读何书？如此飞扬浮躁，尚有一毫儒者气象耶？”古心道：“今人乍见孺子，皆有怵惕恻隐之心；倘视若隔膜，遇难不救，便与杨氏为我无异，儒者民胞物与之心安在？二弟所为，似有所取。孔子云：‘见义不为，是无勇也。’尚望母亲训示。”水夫人道：“汝但知见难不救，便是杨朱；可知见难必救，则为墨翟。有同室之斗，有乡邻之斗，其间权度，差之毫厘，谬以千里！孺子入井，可逝也，不可陷也；逞一朝之忿，亡其身以及其亲，欲更为摩顶放踵之事，得乎？民胞物与，儒者当有此量，当存此心；而素位而行，自有限制，穷则独善，达则兼善，出处自是两途。其兄弯弓，越人弯弓，亲疏非可一视。尔弟所救者，半属乡邻之斗；所行者，俱属摩放之为；他一心以崇正辟邪为事，试问如此作为，与割肉喂虎之释迦、临崖舍身之比邱何异？自后当切以为戒，收敛精神，专力于圣人中正之道，方不至玷辱祖父家风；不然，非吾子也！”素臣连连顿首，汗流浃背道：“孩儿如醉初醒，如梦方觉，自后当以母亲之言，刻诸肺腑，断不敢妄为矣！”水夫人道：“我生平读书阅古，最恼的是迂儒懦夫，最喜的是奇人烈士，原不教汝巽迂腐，做那患得患失的鄙夫；遇着义所当为，自宜勇为，不畏鼎镬，不避汤火，但须斟酌轻重缓急，以为屈伸进退，不可徒恃匹夫之勇，轻蹈不测，与冯妇辈同为识者笑耳！”素臣、古心俱心悦诚服，顿首受教。素臣正在细绎母训，深悔前非，任夫人着人，来请素臣过去。
洪儒出来接待，见礼过，说道：“弟在狱中，伏侍岳丈，有失迎接。岳父特命小弟传说，老襟丈到月底才可出官；若早了，恐廖监起疑。”素臣唯唯。任夫人出来，又述了一遍。打发洪儒仍至狱中，买通官媒婆，将信打与素娥、湘灵，叫他宽心等待。二人忽闻此信，喜满心窝，欢生口角，把几十日积怨凝愁，短吁长叹，不知都发送到那里去了。正是：
失意心即忧，得意心即喜。人事亦何常，得失循环耳。嗟嗟世人心，忧喜何时已。
到了二十七这一日，十日之限已满，廖监勘问任公，任公说：“昨日先有急足赶回，只在早晚可到。”廖监怒道：“咱的事已完了，你还支吾么？孩子们，打这厮的嘴！”王巡抚连忙拦住道：“道路风水，那能不差时刻？这一两日内到了，便算不得违限。现在各府县规礼，还没缴齐，也得三五天；再宽他三日，三日内若没人到，将他锁解进京，也教他死而无怨！”廖监只得又宽了两日，择定三月初三日回京，说：“是万岁爷殿试天下举子的日子，还有好似他的日子么？”一面填了解批，要巡抚定了题参的本稿，是太监事。只等两日内没人到，便押带起身。任公知会素臣到二十八日临晚，具呈投到。廖监会了王都堂，提犯审讯，先叫素臣上去。廖监大笑道：“怎跑出这样一个丑汉？明是假的！王老先，你看这样两个花枝般人儿，肯嫁这鬼脸吗？”合堂衙役俱道廖监这驳头不错，连素娥、湘灵都不肯信是素臣，只认任公事急权宜，心上又惊又怕又害羞，好生难过！当不得廖监偏要盘诘，问：“这丑汉果是你两个的丈夫吗，快实说来？别的好冒认，这丈夫是冒认不得的呢！”素娥顿口无言，湘灵更是羞得两颊通红，做声不得。王都堂心里也是狐疑，却有意周旋，便替他开出一路道：“二女害羞，当不得老太监问头，这也罢了！任信你却不该择这等丑婿，妙，你夸你女婿才高学广，我看这相貌，也不像个有才学的；倘相貌既丑，又无才学，就怪不得老太监起疑了！你有甚情节，快些供来，不得混说！”说罢，将旗鼓一击，阶下众役，齐齐吆喝一声。素娥、湘灵，俱大惊失色，替任公捏着两手的香汗，惟恐露出实情，当堂受辱。
任公忽见素臣面貌，也觉难看，被廖监一笑，又见二女不认，心头如小鹿般乱撞起来，亏得王都堂开出这条门路，因定一定心，侃侃而谈道：“大老爷在上，容犯官一言：相女配夫，必兼择才貌；然与其无才，宁可无貌。诸葛武侯娶黄承彦丑女为妻，犯官择孙盛丑汉为婿，同一意也。孙盛貌虽陋，而品甚佳，其才如海，犯官爱他不过，故择以为婿。昔罗隐为江东第一才子，而其貌至陋；大老爷怎便因孙盛无貌，就断定他无才，只求命题面试，便知他才学何如，不是犯官虚诳了。”王都堂点头说：“话颇近理。”因向廖监商议出题，廖监笑道：“你们处边人，做过孔夫子徒弟，便会咬文嚼字；咱们懂得什么诗云子曰，考他则甚！咱只会隔壁猜，劈面相，拿三道三，闻一知十，摸量着不是个聪明人，除了踢斗儿的魁星，世间还有第二个有文才的丑鬼吗？王老先，你不要串通着糊那纸棺材，不知咱不上你这道儿哩！”素臣走上前，打一躬道：“人不可貌相，海水不可斗量，老公公休轻觑孙盛！孙盛外暗内明，貌粗心广，胸藏纬地经天之学，腹贮兰台石室之书，白龙鱼服，困于豫且，只未遇其时耳！老公公岂可狃于一尺之面，而没其千里之志邪？”廖监道：“他说些什么，咱也不懂他！你说海水不可斗量，说得好大话儿！咱只问你：进京捐监，带的银子在那里？若有银子，就是真的，没银子便是假，别的话都不和你说。”说罢，立起身，竟自退堂。王都堂忙忙发放众人，进去陪他。
素臣回来，禀知水夫人。水夫人道：“这明是银子的话，只捐监的数儿，也得五百四十两，从何出处？”素臣道：“就有银子，也没行贿之理，只索由他罢了！”因进去禀知任夫人。任夫人道：“银子也没甚要紧，只你丈人是个清官，几年宦囊，都为这事花费了，那里还弄得出银子？”鸾吹道：“不妨，家中虽没甚积蓄，还有田产可以售卖，须叫兄弟回家，急急干此一事。”素臣道：“不可，行贿于阉人，愚兄断不为此！”任夫人道：“只要变得出钱，也就固执不得许多了！”因急差人至狱，去叫洪儒。洪儒回来，说道：“王都堂有信来，廖监亲口说，进京捐监，连各项使费，坐监盘缠，须得千金，只在三日内献出，便诸事都休；不然，初三日一早点解，女人每人一，男人每人一百马鞭，然后起解哩。”任夫人及鸾吹吓得目定口呆，罔知所措。素臣太息道：“宦寺之恶如此，怎竟明目张胆要起钱来？真所谓小人而无所忌惮矣！”鸾吹道：“如今且连夜叫船，赶回家去，再作区处。”洪儒问故，任夫人述知卖田之事。洪儒道：“这是立马造桥的事，卖田如何来得及呢？”鸾吹道：“你从前赌钱时，今日一百，明日五十，卖得好不容易，怎就来不及？”洪儒道：“兄弟前日不肖，搭的就是计多这一班匪人，除了这些人，便一个也不认得，叫兄弟那里去觅售主？况且赌场上卖田，原没银子见面，不过是几根筹马，便算了田价！如今是真要银子的，岂不烦难？”素臣太息道：“亏得老襟丈临崖勒马，不然，以祖父世传之产业，而换几根筹马，岂不伤心？”鸾吹着急道：“二哥怎还与他讲闲话？兄弟，你只回家立笔，我叫未能去觅售主，拼得贱卖，自然易成了！”任夫人道：“大小姐说得是。”忙去收拾；催促起身去了。素臣因事涉任公，不便阻拦，暗忖：此事不成，祸在顷刻；此事若成，祸在终身！腹中轮转，闷闷不已。
鸾吹等赶回家中，着未能各处寻觅售主，未能跑了两日，跑得满头臭汗，毫无就绪，欲向东方侨开口，偏又往苦县访老子遗迹，归期无定。鸾吹急得火星直爆，哭哭啼啼的一面叫未能再去觅主，留洪儒在家立契，一面收拾些细软，与素文两个，连夜赶进省来。素臣在寓，成日愁眉蹙额，短叹长吁。水夫人道：“有忧而喜，固为乐哀；若为境所困，亦非素位之道。昔文王拘?里而作易，孔子厄匡人而弦歌，未闻徒以畏葸忧戚为事，吾儿何所见之不广也？”素臣道：“孩儿非惧祸；正忧脱祸；鸾吹妹子回去卖田，将以行贿，事涉丈人在内，阻之不能，听之不可，中心辗转，卒难自禁耳！”水夫人道：“行贿之事，出于尔为非礼，出于彼为有情；听之可也，何戚戚焉？况数日之间，千金亦不易得，事原未必成邪？”素臣爽然若失，遂不复忧闷。
初一日一早，廖监提了素臣去，逼献银钱。素臣道：“捐监之银，已寄在京中，别无设处，伏惟尊断！”廖监大怒，喝用刑。素臣道：“凭着孙盛本领，取青紫如拾芥耳；异日烛撤金莲，犀分宝带，与老公公正有周旋，不若留些情面，将来便得好相见也！”廖监大笑道：“这丑汉专说大话，你这妻子，多分是说大话骗得来的，你骗得任信，却骗不得咱！你这鬼脸儿要做官，除非东海起了灰尘，西天出了太阳！咱图你甚好相见？老实对你讲罢：咱们内官性儿，是不受惊吓的；你便封了公侯，拜了宰相，也不到奉承你，听你洒落哩！你说要做官，咱且叫你做个都元帅罢！”因命左右，拉到素娥、湘灵面前，罚他跪着，再把他头上压一块大石。王都堂笑道：“这个忒不像样，老公公饶他初犯罢！”廖监那里肯依，乱喝乱嚷道：“他要做官，咱就给他一品的官儿，有甚不像样？如今做大官的老先儿，那一个不跪着太太来？他既要做官，也该学些规矩！”王都堂知道风太监越扶越醉的，便由着他去施为。众校把素臣推搡至素娥、湘灵面前，喝令跪下。素臣不理。众校拉的拉，扯的扯，揿头的揿头，屈腿的屈腿，生拗死扭，休想动的一毫，还是直挺挺的站着。羞得素娥、湘灵，哭不得，笑不得，几乎急死！素娥至此，方认得真是素臣，见他如此倔强，必受刑罚，不觉浑身发紧，色勒勒抖战起来。廖监大怒道：“孩子们怎这般没用？拿棍子来打他的腿弯，看他跪也不跪！”众校真个各拿木棍向素臣腿弯用力打去，一连打断了几根棍子，震得各人虎口破的破，疼的疼，素臣站得直挺挺的，休想动得分毫！廖监道：“看这厮不出，会禁大刑！拿脑箍来，箍出脑髓，看他会禁！”王都堂道：“这是厂卫中刑法，外边那得此等非刑？”计多跪禀：“老公公只取铁锥来，锥他的腿弯，自会跪倒。”廖监大喜道：“你这孩子说得是！”一片声讨要铁锥。王都堂道：“这也是非刑，法堂之上，须使不得！”廖监道：“老先儿说什么话？咱也是朝廷的内人，腰金衣紫，治不下这光棍精来，咱也不姓廖了！拼得万岁爷知道，怪咱非刑拷打，探着帽儿，磕几个头，什么大不了的事！”素娥、湘灵吓得涕泪直零，任公也慌急异常。只听吆喝之声左右报知：“裘公公来了。”
这裘公公，是江西镇守太监，来拜廖监，替他饯行。走上堂，听见廖监怒气冲冲，笑道：“这是些什么人？乱些什么？廖哥怎这般生气？”王都堂将廖监罚令孙盛跪他妻子，孙盛不肯，要把铁锥锥他腿弯的话，述了一遍。裘监大笑道：“廖哥真个孩子气了！青天白日，千人百众，怪刺刺的罚他跪着妻子，成什么样范？也怪不的他不肯！王老先，不是咱嘲笑你们老先儿，普天之下，怕婆的怕少了种，关上房门，跪着太太，受打受骂的很多，只跪得没人见罢了，怎好羞答答的，教几百只眼睛看着？你恼他，给府县去打他一顿板子罢了，忙乱些什么？你看你面皮都气青了，气坏了身子，敢值得多哩！王十九，只吃酒，咱们且去喝一杯儿！”于是，不由分说，拉着廖监，竟进私宅去了。王都堂发放众人，打鼓退堂。素臣正待回寓，里面传出，将孙盛锁禁班房，明日到县中讨取诸般刑法，细细拷问。一面置备行枷手铐，将任公及素娥、湘灵起解。任公等暗暗叫苦。衙役们如狼似虎，将素臣锁入班房。奚囊哭哭啼啼，要在班房伏侍，众校不许，将马鞭劈头打去，打得满头鲜血。又亏了裘监的从人，拉去吃酒，方才罢了。计多扬威耀武，拉着他一班兄弟，馆上去吃酒猜拳，准备明日来看打。任夫人听见，哭得发昏。素娥、湘灵在官房内，一夜哭到天明。晴霞在内伏侍，也流了五更的眼泪。连一个看守的官媒婆，也凄惨不已。王都堂有信通知任公说：“廖监被裘监酒席上嘲笑了几句，老羞成怒，咬牙切齿的，说明定要处死孙盛，教他须是软求，不可再行倔强，怕真个伤了性命！”任公吃这一吓，旧病复发，痰便直涌起来。酆升手脚忙乱，用姜汤灌醒，开着口只是出冷气。这信一传出去，真如火上加油，任夫人哭得一丝两缕，只存一口气儿。半夜里，鸾吹、素文等赶到，见这光景，先吓得魂出，及问知备细，哭得搅做一团。任夫人知是卖田不成，率性割断肚肠，连带来些细软，打帐变钱的，也丢在脑后，只一味号啕痛哭而已。正是：
破船遭风，干柴就火。淫女逢僧，肥猪遇虎。若欲保全，公羊生乳。
到了次日黎明，鸾吹、素文伏侍任夫人，古心伏侍水夫人，俱到都院衙门前来。不一会，班房中素臣，司狱中任公，官房内素娥、湘灵、晴霞，陆续到齐，计多领着些狐群狗党，擦掌磨拳的，都来看打。府县解来的榔头、夹棍、子、竹板、麻绳、绷索、行枷、坐枷、足镣、手铐，一担一担的挑着，核桃粗的铁链成盘价装着，都送将进来。军牢夜役、捆绑刽子、值刑皂隶、牢头禁子、解役、护兵，诸色人等，纷纷的都来伺侯。巡风便来喝赶闲人，把酆升、奚囊与未、任两家家人小厮，及看的人，先是劈头劈脸，赶打开去。渐次打到丫鬟仆妇，及任夫人等。任公道：“这是我们家眷，来送上路的，并非闲人；列位不必赶打。”巡风的只做不听见，举鞭乱甩。
计多用过钱的，是他的朋友，都由他闲看，不去赶打。素臣见这光景，气闷不过；又见水夫人都出头露面，鼻里一阵酸辛，那眼泪便如珠似雨的直挂下来，赶到水夫人跟前，跪下痛哭：“孩儿不孝，累及母亲，万死莫赎矣！”水夫人道：“我是来送二姐、三姐的；你不必悲伤。古人剔须易眉，鲸面膑足者正多，只要把定此心，不为威怵，便是生平学问；所可惜者，徒受辱于阉人，毫无关于世道，死不重于泰山，而轻于鸿毛，为大耻耳！”说罢，不觉潸然泪下。古心本是痛伤，忍着眼泪不放出来；今见水夫人流泪，便放声大哭。素臣见母兄痛哭，一发泪如泉涌。任夫人与素文拉着任公哭一会，又拉着湘灵哭一会。素娥与鸾吹哭做一团，又向水夫人及素臣痛哭。湘灵哭别水夫人，又呆看着素臣，泪流不止。鸾吹哭素娥，哭湘灵，复哭素臣。再夹着奚囊、酆升等家人哭主，晴霞、生素等丫鬟哭小姐，哭得声如鼎沸，泪似泉流。正是：
魂销最是别离日，肠断都于生死时。
总评：
官医用星香散不效，一有人参，药便灵验。医书所谓非有大力者居间，其邪不解，是也。而俗医以参能起痰助火，禁不敢用，坐此致毙者多矣，请以此书药之。
水夫人见难不救一段，议论分别儒墨，如犀分水，于素臣尤属顶门一针。有母如此，子不圣贤者，吾未之前闻。
素臣出官，事即可解，除水夫人作一二分想，素臣作四五分想外，余人无不作十分想。是故作满语，反逼下文。然亦不谓不文之奇变，至于如此也，顿挫可谓入神。
裘监一位解星，出人意外，乃因此更加激怒，必欲处死孙盛。忽起忽落，屡变屡危，真如狮子戏珠，满场勃跳，浑身解数。
廖监明说要银，而田卖不及，已无可救。至激怒以后，并要银之念，亦且搁起，更从何处生活。读者读至回末，尚有为素臣起一侥幸之念者否，而不意下文之忽翻全局也。作者以文为戏，真有旋乾转坤之力。