燕王既得了怀来，斩了宋忠、俞瑱，又传檄山后诸州，而开平、龙门、上谷、云中诸守将，皆来归附，一时兵威大震。探马报到朝廷，朝廷闻知北平兵起，因命廷臣议计之。廷臣皆荐长兴侯耿炳文老将知兵。建文帝因降诏，命耿炳文佩征北大将军印，帅兵三十万北伐。耿炳文奉诏，忙下教场，点齐三十万人马，选都指挥杨松为先锋，都督潘忠、徐凯为左右翼，择吉出师，星夜往北进发。一日兵到真定，耿炳文探知燕兵已到涿州，相去不远，因命驻师，待燕王兵至好接战。又想兵聚一地，不足张威。就合先锋杨松，领兵九千，进据雄县，以为前部；又遣都督徐凯，领兵驻河间；又遣都督潘忠，领兵驻莫州，三路以为声援。自以为分拨有方，连络合法。
早有细作打探明白，报知燕王。此时正是八月十五，燕王因命众将，潜师屯于娄义。候至日哺，乃谓诸将道：“用兵有机，机不可失。今夕中秋，南将贪饮为乐，必不设备。此破之一机也，愿众将军努力。”众将道：“大王神机妙算，自无遗策，敢不效命！”燕王大喜，遂命秣马会食，乘着黄昏时候，带领三千甲士，渡过白沟河，行到半夜方抵雄县。果然静悄悄，竟无准备。遂一声炮响，众将引军，竟破城而入。此时杨松已醉，听见炮响连天，吓得胆战心摇，急披挂上马，招呼麾下迎敌。众军皆在醉中：而燕兵已涌入营来，刀枪齐下，竟如砍瓜切菜，不独自身战死，而九军俱不能生还。
燕王遂取了雄县，诸将皆称大王用兵之妙，孙吴不及也。燕王笑道，“不独此也，诸将军若不惜劳苦，寡人还有一计，可乘此生擒潘忠。”众将惊讶道：“潘忠在莫州，去此百里有余，大王何计可以生擒？末将不解也。”燕王道：“寡人今夜破雄县，潘忠未必知，可遣一人装做杨使，乘夜到莫州报与潘忠，只说燕兵围城，求他来救。耿炳文分他在莫州，原为声援，他闻报自然速来。来时伏兵断其归路，两处夹攻，未有不成擒者。”众将听了，皆称奇计。燕王就差人装做杨使，去报潘忠。又命谭渊领兵一千，伏于月漾桥水中，候潘兵过后，听号炮一响，即起据桥，以断归路。分拔已定，然后自率众将，在雄县以待。果然潘忠闻报雄县被围，即时领兵飞奔而来，以为救援。过了月漾桥，将到雄县，前哨探马来报道：“杨松被杀，雄县已失。”潘忠听了大惊，方悔来差了，急急传命回兵。忽见城上金鼓齐鸣，炮声震地，燕将一齐拥出城来，喊杀连天。潘忠见退不及，只得指挥众将，上前迎敌。众将既传令要退，又指挥迎敌，便觉人心不一，虽勉强交锋，毕竟疲怠，怎当得住。燕王以为得计，更加猛勇。潘兵战不多时，阵脚立不住，只管挫将下来。潘忠看见势头是个败局，遂令后营改作前营，速速退过月漾桥，以为接应。不期后营退到月漾桥，又被谭渊领水中的伏兵，排列于月漾桥之两岸，伏弩齐发，炮声震地。稍若近前，矢石如雨。潘兵见了，忙去报与潘忠道：“不好了，归路已被燕兵阻断。”潘忠大惊，因传令道：“前有劲敌，后无归路，为今之计，唯有舍命力战而已。”令虽传下，怎奈军心已乱，哪里禁约得定。前营战败，逃到后营，后营无路，又奔前去。前后一齐乱窜，燕兵四面围袭，只叫要拿活的，不许走了潘忠。潘忠主张不定，只得弃了众兵，策马往小路而逃。不期小路中又有埋伏，把挠钩套索将潘忠捉住绑缚，解去见燕王了。潘兵进退无路，又听见主将被捉，只得四散逃生。逃不去的，不是被杀，就是投降，还有许多淹死在月漾桥水中。燕王料莫州城空虚，乘胜进兵，取了莫州。众将皆进贺道：“大王妙算，真有鬼神不测之机。如此取天下，不啻摧枯拉朽矣！”燕王道：“此小敌耳，何足言奇。耿炳文虽称老将，实不知兵。今大队在真定，闻杨松之死，潘忠之擒，必不敢妄动。众将军不趁此时破之，更待何时？”众将道：“大王胜算，自合兵机，末将敢不效力！”燕王遂点起精兵三万，命张玉、朱能领了前部，先去与耿炳文对垒，自率大兵在后压阵。
再说耿炳文兵马驻扎真定，指望杨松前进一步，然后自进。不期驻扎不久，早已报杨松战败而死，心内犹想尚有徐凯兵在河间，潘忠兵在莫州，相为犄角，燕兵或未敢深入。不期隔了一日，又报潘忠领兵救援雄县，已被生擒，心内十分惊惧。暗想道：“久闻燕王善于用兵，我还不信，今我尚未与他接战，他竟袭破二军，取了两城，真可谓迅雷不及掩耳。但恐他乘胜突至真定，我须要严阵以待，使他知我有备，方不敢轻觑。”因命左副将李坚，右副将宁忠，与左都督顾成，列营于滹沱河，准备炮石，埋伏弓弩。知燕兵必由西北而来，遂将西北一带，守得铁桶相似。
燕王领兵乘胜而来，离真定还有二十里，不知耿兵屯于何处，因叫前哨，去捉了几个城中出来采樵的百姓，问他耿兵屯于何处，百姓道：“耿元帅大兵，俱在真定城中。今闻得大王兵从西北来，遂命李、宁、顾三将军，列阵在滹沱河北岸，以待大王。雄兵战将，密密排布，七八停都聚于此。”燕王又问道：“东南也有营阵么？”百姓道：“营阵虽有，但守卫单薄，
料大王不从此来包。”燕王问得明白，厚赏百姓遣去。就命张玉、朱能，领众兵鸣锣击鼓，从西北向直奔耿营作正兵，与之交战。自带邱福，暗暗领三千精骑，绕过城西，直逼东南的营阵作奇兵。
正是：
兵有奇正，所以能胜。
单奇不正，全无把柄；
单正不奇，只好听命。
奇正不知，如坐陷阱。
奇正之用，虽有万端，
奇正之理，则唯一定。
却说张玉、朱能，奉燕王令旨，领了大兵，向真定来到了耿炳文阵前。耿炳文打探燕兵将到，恐三将有失，亲自出城，临阵督战。张玉、朱能恐燕王的奇兵未曾绕到，不敢逼近耿营。见他矢石坚守，便也扎住营盘，休息兵力。到了次早，方同众将，跃马出阵前。南阵上耿炳文也领众将，立马门旗之上，请燕王答话。张玉厉声道：“燕王乃高皇帝嫡子，今皇上之叔。汝何人，敢请答话！”耿炳文道：“叛逆何尊之有？吾奉命讨燕，非不能战，而请燕王答话者，盖有善言奉劝，欲保全燕王也。”张玉大怒道：“燕王举义是遵祖训，以靖难诛奸，何为叛逆？汝既奉命为将，而用兵之大义，尚且未知，更有何善之可言！”耿炳文道：“皇上以仁义治天下，而天下安如磐石，有何难可靖！朝廷文武，尽皆忠良，有何奸可诛！若要靖难，除非自靖；若要诛奸，除非自诛。”张玉道：“周、齐、湘、岷诸王，皆高皇帝之子，有何罪过？而听齐泰、黄子澄之谋，削之、夺之、迁之、死之，非难而何？非奸而何？今又屡诏，削夺燕王之护卫。燕王何如主，而肯受奸人之播弄！故举兵诛之若罪人。斯得自效周公之辅成王，非有他也。汝不达大义，摇唇鼓舌，以惑三军，真奸人之尤也。我若不先把你这老奸诛之，谁肯知警。今日汝来，是送死也。”因举刀纵马，直冲过阵来，要擒炳文。炳文因命李坚出战，李坚忙挺枪冲出阵前，大叫道：“反贼慢来，认得我李将军么？”张玉道：“我认得你是替耿炳文搪刀！”一面说，一面就举刀照头砍来。李坚忙用枪拨开，劈面相还。这一场好杀，但见战鼓齐鸣，阵面上征云滚滚，枪刀并举；沙场里杀气腾腾，一往一来，一上一下。两人直战了三十余合，不分胜败。耿炳文恐怕有失，忙令宁忠助战。宁忠马才到阵前，燕阵上朱能早飞马接住厮杀。耿炳文又令顾成助战，燕阵上谭渊又接着厮杀。六个将军作三对，正杀到龙争虎斗之时，耿炳文只顾立在阵前，催军督战，不提防燕王暗暗的从小路绕过城西，将东南二营袭破，转从东南直杀到耿炳文西北的营后而来。忽有东南的败卒报知耿炳文。炳文吃了一惊，急急分兵救应。而燕王与邱福的三千精骑，已从营后突入，横冲直撞，如一群猛虎。耿炳文营中，兵将虽多，今突然受敌，出其不意，便心下惊慌，把持不定。及听得燕兵喊声震地，杀将近来，部伍东西乱窜，自料是个败局。又闻燕兵个个大叫，要活捉耿炳文。炳文听见，十分慌张，哪里能顾得众将，竟带了一队亲兵，从右营突出，逃回真定城中去了。只因这一逃，有分教：尸横遍野，血流成河。不知后来如何抵敌，且看下回分解。