话说颜坦部领着官军人马滋扰百姓，内中有一家住户，姓何叫何太公，年纪已六十余岁，当日被一拨人马拿入营去，指说与有通匪之罪，百般拷打，愤得他妻子范氏哭恸欲死，依仗有媳妇卢氏，再三劝慰，说老娘这样时岂不苦了孩儿。范氏哭着道：“你快藏去，不看有万恶军卒再欺辱你。为娘已六十余岁，怕他怎的？”姑媳正说，只听有人唤马嘶之声，狗也乱吠，邻家有一个女子，才十五岁，被几个军健拦住，强欲奸辱，急的那女子叫骂，脚踢拳打，抵死不依。众军又丑声央告，只求依顺。惊得那范氏听了叫骂不已，又催促媳妇道：“快些躲避，你听那挨千刀的行的甚事。”卢氏亦掩泪进房，正无可避，只见又一伙军卒撞将入来，随手一刀砍翻范氏，进来把卢氏掳住，恣意戏谑。有一个笑着道：“拖上床去，我们都快乐一回，也不白来。”卢氏哭喊，一人把口来按住，几人伸手撕了衣裙，任你就如何叫骂，怎敌众手，个个都如狼似虎，两个把臂，两人把足，剥露的自上至下丝缕皆无。人民都受这欺辱，那恨怨军卒的心不言可喻。这时还有个军卒大声叫骂着道：“你们通匪，家里又窝匪藏匪，说不晓得，今日先伺候爷爷轮流快乐了去。”说着，这人解衣，那人也去了包头，卢氏叫骂着，拼命抗拒。忽一个军汉喊叫，外面又一片锣响，官军集队了。原来有梁大猛等部引有二百余人前来邀击，当先一将乃拼命三郎石秀，本来就恨恶军卒奸淫掳掠的举动，一见军卒多在民家，不由得怒气上升，又闻有妇女叫喊，进门又看见地上死一老妪，愤的把窗上一刀，从牖跳入，众人要跑，已早是一刀一个砍落了头。还一个赤着身的伏地诈死，石秀又一刀剁去，分作两段，随手把一件男衣掷与卢氏，抢步又跨出院外，逢兵砍兵，遇将斩将。可怜那数百人马不上多时，被一些头领们如削瓜切菜的一般，杀了个七零八落，东窜西逃。石秀把被难百姓尽行释放，人人都叩头感谢，太公回去，更不消说。
单言颜坦这日于中军闻信，急整队伍，刚上马只见有逃散军卒跑来报说东面有一拨人马前来攻击。颜坦听了，领兵往东面迎来。行了五里，不见只影，又见有军卒指道：“那里有贼。”颜坦一看，只见有骑着马的、步下行的，倒卷旗帜往西南走，颜坦大喜，吩咐官兵等山后剿击，自己也手提大斧绕路来追，行有多时，有小军报告道：“这不是路，往前是一片竹塘，没有道路。”颜坦大惊道：“中他计了。”急登上高冈张望，见那些旗帜、人马都往西去，因命由北面再赶，追出有五里以外，人困马乏，不住叫苦，欲就一树林歇马。喘息方定，忽一片串锣响亮，拥出有五百人马，当先是赤发鬼刘唐，左有邹渊，右有邹闰，再谋后退，只见有那日梁大猛部引着军卒人等大声叱喝道：“败军之将，还不下马受缚。”说罢，一矛分心刺入，颜坦以斧来迎住，一左一右，一来一往，由申牌时分战到酉牌，共战有一百余合，不分胜负。看看天晚，人困马乏，颜坦于马上叫苦，虚砍一着拨马便走。大猛于后面追赶，刚出林外，只见有邹渊、邹闰横住，又杀了四五合，不分胜败。颜坦也无心恋战，往南便跑，直沿着竹塘东面行了五里路，回头张望，只见有无数军卒随后跑了来。当时查点，原部有三千人马，今时存在不满三百，还有受伤的不知多少。随觅一村落里，暂时歇住，并寻找各庄户喂马造饭。寻了半日，只见那百姓跑的十室九空，只剩有几个老妇和几个老庄家，军卒都捆绑了来，一面打着，颜坦喝问道：“这里有什么吃喝嚼谷，快去预备。俺等是为民除害来此剿匪，你们要伺应则个。”军卒亦喝着说道：“先要喂马，后再打火。”那老的庄家央道：“相公明鉴，任凭你讨要何物，须放了我们去好为寻觅，难道还捆着喂马，缚手去煮饭不成？”军卒又喝道：“你不要诈了跑，你若走时要你鸟命。”说着解了绳索，庄家叹着道：“爷们错了。我们都居住在此，谁肯躲哩！但求要不害百姓谁肯跑哩！”又咳的叹口气道：“咳！俺可是直率人，爷们就怪罪于俺也要说的，按理这行军捕盗，行有行粮，坐有坐饷。百姓有什么苦呢，不过军中有那泼皮的军爷们不长进的，指挥使出来就滋薅百姓，搅的家家不得安生，除是抢掳便是奸淫，什么叫匪？俺看这军就是匪，兵不多时匪便净了。”说着与一般老庄汉们咬牙切齿，恨恨怨怨的去了。颜坦发怒道：“这还了得！怎这些鸟百姓这样的刁，当面就骂我军卒，太不像了。”因喝命军卒道：“你等去监管着，看不看跑了，喂马要喂那稻米儿，杀几口猪，宰几条牛和羊，有鸡鱼鸭鹅的也都煮了，我们都饱餐一顿，好赶回杭州去调集人马，与这里鸟匪们分个高低。”军卒答应着，手提竹鞭出来为监管庄家打火喂马。哪知几个庄家又都跑了，急的无奈，军卒都自己下手，遇鸡杀鸡，遇狗宰狗，搜索的金银什物并衣衫绸缎等，都装入布袋里，搭在马上。次日，又点一把火，兼着是炎天暑日，把所有各房舍尽行烧毁。颜坦于马上想道：“如此回去，却是怎说？那次就折了人马，如今又这么狼狈，怎好见人？”因与一副指挥使名叫甄亥仁的，两人在马上商议，甄亥仁道：“相公勿忧，当下这军务中事哪有是非，依俺有一个道理，敢保相公回去，不但无罪，而且有功。”颜坦问道：“是怎么能有功绩，你且说来。”甄亥仁道：“这事容易得紧。相公就由我指挥，俺便担保。”颜坦笑着道：“俺俱都任凭你，只求要保我无罪，俺就依你。”甄亥仁笑道：“当真的依我吗？”颜坦道：“是当真的。莫非还耍笑不成？”两人就马上击了掌，商议已定。
行至一村落地方，两人就马上传令并即杀入，众军亦一声呐喊，乱杀乱抢。这村有五七百人，尽行杀净，小儿妇女抛掷不顾，亥仁又传令说道：“将所有的百姓耳级，全行割下来。”众人答应。亥仁又把些甲片都蘸了血，又提了人头来，都鲜血淋漓的，把颜坦的马和身上染一个遍，慌的颜坦问道：“这是何故？用这怎的？”甄亥仁笑道：“你静候升官罢。这一项事都交于我了。”因又把一只枪来刺了那马上几下，又命颜坦在两只腿肚上刺两个明窟窿，颜坦要问，亥仁把两手乱摇，吆喝军卒们齐起入城，自先往知府衙里上厅禀道：“相公在上，小人是兵马副指挥，贱名叫甄亥仁。为因是主将颜相公带伤而回，身上马上俱是鲜血，虽然把德清之匪已经消灭，部下因折的太多，不敢回城。如今把贼的耳朵并首级献了来，一则为禀报请功，二则为自己请罪。今派着小可前来启请吩咐。”龚知府大喜道：“这是有功之事，何言有罪。”因命备马，整齐队伍，自引着马步头领并甄亥仁等一般牙将，除朱一人外，合城官吏齐往迎接。一直都迎至郊外，把了下马杯，颜坦因故意装作四肢都用布缚着，知府慰劳道：“阁下为一方捍患，为国宣猷，奏此奇功，殊为不易。”御军有石青、陈老妥等亦来迎迓，颜坦因故意中伤，请假调理，朱又特派医家前来诊视，命将那割的首级号令示众。亥仁又特别造作，指几颗首级道：“这个是方天寿，这个是梁大猛，这是女匪首江金兰。”又指个瘦的道：“这是徐广顺，那胖的是郝南绶。”朱又即时具表，申奏朝廷，一来为法场之事由此遮盖，二来为显得自己有些功绩，三则为花石纲务不宜耽误。当日与军卒人等各加犒赏，果应了亥仁所说，不但无罪，而且升官。颜坦与亥仁说道：“你的见解果然不差。以后我升了官时，必不忘你。只是那匪的仇恨还未能报，倘如是再露头时，叫这里官家知道，如何是好？”甄亥仁笑道：“你真胆量小！这事是我们作公的骗取功名的诀窍，别人升官俺不知道，这里的陈老妥与他的妹丈过街老鼠张三，都是俺至交兄弟。只因素日专走高衙内的门子，能吹会谤，又能钻营，什么本领，若到了这一步，便是本领。相公若早要如此，凭借资格，及今也挂了将军印，哪还作这样苦事？”颜坦叹口气道：“果然不错。如今的人心、世道算坏透了。可怜那都监蔡遵和新简这里制置使叫陈进的，我等都一般出身，一般武艺，如今倒不及张三和这个陈老妥，两个快活岂不屈枉了人。”甄亥仁笑道：“你不要只顾说，须自己实作去方是好汉。俺今已闻有人说这里龚知府与朱相公两个不甚对头，朝旨已有意调换，若调换时相公要依我主意，保无差错。”遂附耳低言道：“人都爱小，相公要不怕坏钞，如此如此，早晚和应承局里陪些小心，哪有不升迁之理。”颜坦大喜道：“果然妙计。”
不言这颜坦两个怎样钻营，单言严氏这日，因部引人马已至临平，拣一个僻静之处，人马扎驻，升帐与公孙胜并随营参谋张文华等商议进城之策。严氏要假冒官军，自作家眷，俟混进州城去再作道理，众人道：“好因从些苗将里选个大汉，只作是海宁提辖前来策应的军马。”张文华道：“这事不妥。海宁有制置使陈进，为人的面貌俊美，手使银枪，与本州廉访使赵约两人是最为相契，常来常往，人多熟识的。此去要改冒改处，方为稳便。”众人又议了一会，假冒是吴县提辖唐虎和松江制置使杨志公，即命女将改造旗帜，至次日辰牌时分，皆已齐备，一路往杭州而来。
有报事军卒们报至府衙，那知府龚道仁、廉访使赵约本都是老诚读书人，不想贼人这般胆大，开城都迎入府里。将带的家眷老小安置一观音院里。只见那制使杨志公，果然是一表人物，提辖唐虎，也生的熊腰虎背，上厅施礼，都拜伏动问道：“那法场之事贼真大胆，及今的匪人踪迹不知怎样了？”龚道仁道：“也实万幸。本州因托赖上司洪福，有两个匪人行刺，皆被捉了。德清贼匪有都监颜坦去，皆已肃清。如今把天寿、徐广顺等几人的首领，皆已示众。你等也来的恰好，日内正要解运花石纲，正须人帮助，才好起身。”因当时领着他等来见朱与统制陈老妥并石青、安保、马龙友、常得胜等四员猛将，连陈约、姜道韫并颜坦、甄亥仁等都相见了，一班都厅上赐坐。唐虎把假作的公文禀帖并几人履历并奉着知府知县的钧旨来听分饬的话，由公孙胜装作牙将，一一禀明。颜坦亦假作带伤，缠着胳膊，龚道仁道：“这个制使杨志公，绰号叫俊韦陀，那年是政和二年四月，蔡太师奉旨召还，路过松江府，不期有匪人劫刺，被这个杨制使匹马单枪，杀退群贼，捉了要犯，救了太师，他的威名武艺果然出众，又善能射箭，百发百中。恩相若加恩录用，路上毛贼何足俱哉？”朱道：“下官也闻他名字，但未见面。”杨志公道：“卑小之职，何足挂齿。早晚还仰望恩相提拔、指教。”众将因看着朱，并文官龚道仁、姜道韫，廉访使赵约都极称赞，杨制使颇有名色，亥仁也随声附和，有枝添叶的夸赞一遍。只有陈老妥好生不乐，一生因嫉妒成性，最怕是有人夸赞旁人武艺，此时又当着朱，唯恐旁人夺了饭碗，不由的言语面上露了那不悦之色。次日上午，有朱赐的酒宴，命他与石青五个代替作陪，定明于来日清晨御船起舵，人马要分作三起，除府衙的都捕观察依旧守城缉拿贼匪以外，下余以提举人船所的人役牙番抬运贡品，由陈老妥、石青、常德胜等作为一起，专管照料所有的箱笼贡物。以杨志公、唐虎等作为一起，一概乘船，随从在御船前后。左圈右护，不可擅离。以颜坦的大队人马夹在两岸，随同着船只起驻，缉拿贼匪。此三起外，又特命唐虎乘船，作为先行，专任在水面巡查，遇有贼人即时拿获。众人都领了言语，入席饮酒。陈老妥气的道：“颜兄你听了没有，小弟是本领特低，恩相也不照当初那么宠信了，所以要我们几人，随从着人役牙番，照料贡物。正经的缉捕盗贼，一路大功倒让了杨统制了。”颜坦笑道：“这却不然，相公是御营统制，自然以照料贡品最关紧要，哪里能派遣别人作这样清闲事。”陈老妥道：“你也胡说。俺是以国事为重，恩相耳软，俺恐是误了大事。”说着愤愤的走去，进厅和朱回道：“恩相在上，末将因这次分派有欠斟酌，俺想那一路贼人非同儿戏，看管贡品固是重要，倘贼要近了御船，轮到末将等与贼交手，那岂不误了大事。依俺之意，末将与石青等任水上巡查事务，要颜坦众将照料贡品，命松江杨志公率领部下人马并御营的五百马军两岸随行。相公若如此派时，决无差谬。”朱因好酒色，对于正经事本无主宰，听了这话，信以为实。即时又改了文帖，竟踅回内宅去与一般姬妾们玩笑去了。
单言严氏，这日因知道应承局款待饮酒，是日与孙二娘、方天寿并一般女将们正然议事，众人是怎样动作，正说中间，忽见由佛殿之上跳下人来，众人一看，正是徐广顺。急忙与众人见礼，天寿握着手道：“你自从哪里来，俺等众人知你是已被捉了，临来之际，戴宗又二次来探你等，也见面没有？”徐广顺道：“提起话长。俺等都住在城里，一连多日探视那宝物所在。因贡物的箱笼大柜异常之多，珍珠宝石不计其数。再说已全行封锁，不知在哪一箱里藏着宝塔，以此与时迁贤弟都觉束手。前日因看见你等混入城来，怎么能帮助我等，但求能知道宝塔在哪一箱笼里，便可以下手了。”天寿又道：“我那宝剑和那杆蘸金枪，仁兄也见了不曾？”徐广顺道：“那日已赏了陈老妥，在他家里，料无舛错。将来我两下动手，如在我枪架上放着一样。”天寿大喜道：“多仗是仁兄费心。”说着，小校来报，制使提辖并公孙一清等都已回来，彼此见面，备述那朱吩咐及陈老妥如何调换的话，从头至尾述说一遍。严氏急了道：“这便怎处？我等要兵在两岸，怎得下手？”天寿亦踌躇，搔首不得主意。徐广顺道：“设法能调换不能？”公孙胜道：“焉能调换？规定是明日起身。如今人役又已经预备齐了，此时下手，又嫌过早。不下手时，又恐有误。”徐广顺笑道：“这有何难？先生也惯于使术，呼风唤雨，在高唐州曾头市的功绩谁人不知？就俟其装船时，起一阵大黑风，有什么金珠宝物不能到手。”众人亦极力赞道：“这话很是。”公孙胜道：“诸位不知，徐兄是生长北京，所见是尘土漫天随地的景象，此地与高唐州曾头市气候不同，地上也并无尘土，背道而行，焉有满天上飞黑泥的道理？”说的广顺等俱都笑了，当时庙祝等供了斋饭，众人都愁着此事，不得主意。徐广顺道：“俺有一计，明日于起程之际，你等人马必是在先，颜坦人马必然是守护在后，要严氏嫂嫂出去，率领着女将们在后劫抢，小弟与时家贤弟亦来帮助，你等就敌住陈老妥，夺了那金枪宝剑，专任交手我，等是得抢便抢，事既如此，说不得不大弄了。”众人都说道：“这话倒是。常言说头忙治头，脚忙治脚。如今要专用智取，恐怕有误。”公孙胜道：“但话是如此说，自古兵家先决庙算，兵法曰知己知彼，百战百胜。我们要净较他们短，不较自己短，终久是要吃亏的，今依着徐兄主张，小弟再加以计较。”说着叱令喽卒在院里张望去，以免有隔墙之耳，被人听去。公孙胜道：“我等此来，原是假冒那真的杨制使和那唐虎，那日有戴宗传信，叫松江的韩滔彭两个头领设法在当途截住，此时此刻，不知是怎样打熬哩！不然小弟万不敢来。”众人因听了这话，都跌足拍掌的称赞，军师妙算果然周密。公孙胜又道：“如今有林戴两头领，业已回山归路，与陶宗旺、乐和、李忠、石勇并浒墅关的杨志、李逵、武松三人亦必然传了信，他等来时，虽然是慢，大致有童威、童猛驾驶快船，日内亦必然赶到。如今所怕只怕是赛存勖王再兴、小蜈蚣张迪、河北的杨进、丁进、普陀山的张仙和这里的方腊，并沿路的濠州刘位、泗州赵立、蕲州赵霖、光州吴翊、濮州李彦先、高州薛庆他们于这次盟主不能不争，怎样来劫我们又不能详悉，凭我要专对官军固操胜算，倘然有别的山寨，狼的食物岂甘喂狗？那时要和我打熬，怎样对付？如今要先有提备，方为上策。因告知严氏道：“预备旗帜，你们要夺得贡物，须直奔德清寨，只冒是方腊名姓，勿露实名。”又嘱告天寿道：“你称是方七佛，徐兄与时迁兄弟务必于府衙厅上应承局的门外，连人船所的大厅并大庭广众，三街六市上要多多散布柬帖。”说着拿出若多的藏头柬帖，递于徐广顺，笑着说道：“此法可卑劣一些，其名叫贾祸于人，自享其成的胜着，临到对敌，我们若对待官军，定然要狠狠下手，若遇了绿林好汉，先与论理，论理不得，我们也不可恋战，那时以三十六着，走为上策，如今预定，大家于明晚三更会于菱湖，归路要投奔歙县，绕一回路，以防那两浙人马和沿路各山寨再出劫抢卑意。如此不知各位意下如何？”众人大喜道：“如此便好。”当晚又改造旗帜，军卒都身上藏好，日落以后，广顺与各位告别，嗖的一声跳上房去。公孙胜又唤下来道：“闻得人说，那日有两个好汉被捉，下了狱，明日要解救才是。”徐广顺道：“这事也交与小弟了，必不辱命。”当时拱手，只见和狸猫猴子一样，钻房越脊，如走平地，飞檐走壁，和一只箭影一般，投至一庙宇楼上。
当下时迁相候已久，广顺把怎样劫取的话一一说明。时迁大喜道：“此法甚妙，小弟也看个路径，有个计策。今晚我二人前去必不空回。”说着换了短褐，用丝绦扎了胳膊，两人往应承局来。才到房上，只见有一个丫鬟掌着纱灯，引着一千娇百媚的娘子，笑着说道：“你听那梨花猫儿在这房檐上夜夜的叫。”时迁因猛吃一惊，恐她看见，蜷伏屋脊的后面，听那前檐，果是有雌雄猫儿呢吆呢吆的乱叫，丫鬟要喊喝驱逐，那妇人止住嗔道：“你不要使促狭它，正是好时侯图什么呢促狭鬼。”阶上又有个丫鬟迎入去道：“官人等急了，说夫人小解去只是不来。”又听是朱声音，笑着说道：“必是哪里去浪去了。”那娘子啐着道：“呸！你不要脸的东西，别人屋里你闹够了，这里又作什么来？”朱笑着道：“好个刁嘴！明日我要起身了，特意往你的屋里与你话别，你到去了多时不早睡下。”那娘子又啐道：“呸！你不知情不知意的，这前院里若多的贡品，早晚那牙将护军哪里顾的来，若照上一次，在你心爱人的屋里枕上，都能以插刀，那不是近人是谁，亏你还四处搜捕哩！若据我说，贼就是屋里人，决是你当了乌龟，自不觉得罢了。如今贡物哪不仗我一天到晚百遍的过去查，唯恐有一失半错，或有个偷盗的。”说着，自解衣襟，听着又说笑一回上床去了，丫鬟也关了房门，回至耳房。时迁与广顺笑道：“你看这里敢正是好门径，不想都聚在这里。”因俱往前院去看，伏脊抬头，果见有不少的护军牙将，多还未睡，有几个承局灼顾在那里粘封条，封条都用的黄纸写，提举花石纲纲务朱封字样。时迁看了，无法入手，两人又思索半晌，不知是哪一箱里装的宝塔，若言郑重，有不少小木箱都用的黄绫包裹，徐广顺道：“俺想那丁进部下，如今在狱里那个必然知道，一则这宗事，是他们山寨的举义，二则闻林大虎说事先有一角公文，闻列的各种贡品，为喻令各军州沿途保护的，此文因汶上遗失，俺想此问必不是一两件。何不往狱里一探问个明白。”时迁道：“那便误了，俺今有一个计策。”徐广顺道：“是甚计策？”二人至一处僻静所在，时迁笑道：“你先躲去，这名叫抛石问路之法，百发百中。此法是我们江湖最小的小手段，不闻那粉头说吗，她这屋里不会闹贼，俺今就闹她一回，叫她看看。”徐广顺道：“那不妥便，今晚若闹得大了，如何起身，他们要起不得身，我们就误了事了。”时迁笑着道：“俺不大弄，只把那珍珠宝塔问明下落，你我都用了暗号岂不是好？”徐广顺道：“好是好了，但你如一人前去，俺不放心。今晚又明烛煌煌，护卫又多，倘有个坷坎舛错，那岂得了。”时迁也想了想道：“那么也好，大哥就跟了我来。”二人又绕至房后，听着前厅正交三鼓，四面有本府的缉捕观察袁可用并马步两个都头郭明、黄顺，连石青、安保等御营牙将，都掌着纱灯、火把、油松亮子，率领着军健巡夜。交到了二点，时迁往窗里一睃，不由的掩住口笑。只见那朱与妇人都脱的赤条条的，相抱正睡。时迁以一支苇管向妇人粉额上嘘嘘吹气，妇人一动，朱亦被动惊醒，困眼蒙的哝哝唧唧的唤道：“好人，你不要吹弄我，我情实累乏了。”妇人倒翻了翻眼，索性把一只玉臂拢了朱，时迁要笑，广顺因恐他误事，引至一远处催道：“怎尽着耍笑他，是怎么抛石问路？眼见也快四鼓了。”时迁笑着道：“何必着忙，有这样有趣的事，如何不看。”徐广顺道：“你真懈怠，俺恐是误了事。”因拽了时迁手急欲走去，是时有巡更军健，正行墙外，有挠钩套索等哗啦拉响，明灯火把灼同白昼，时迁因广顺扯住手，脱不得身，故意的高声喊道：“啊呀，了不得了，有了贼了。”只这声嚷，外面那军健人役一齐止步，齐声向院里问谁，时迁又高叫着道：“有了贼了，宝塔丢了！”广顺因这声叫喊吃惊不小，急握了时迁嘴，心里怪怨道：“你这可疯癫了。”说着时迟，那时是快，外面军健当时已爬上墙头，各处张望，惊得徐广顺飞身上了房。时迁也随后跟了，倒拽了广顺手，广顺要跑，时迁倒学作猫叫，两人在檐前乱滚，几乎变了脸。一人是怕，一人是故意耍笑，死不放手。为时那妇人朱皆已惊醒，妇人说道：“许是猫儿罢？”朱道：“哪里是猫？一定又有了人了。”爬起往纱窗外看，只听有四面军健串锣声响，一齐都喊报有贼，几遍锣鸣，一齐集队。急得徐广顺满头是汗，急不得喊不得，一直被时迁拽的来到前院，两人于屋脊后藏匿。只见有石青、陈老妥慌忙来看，用灯把个个箱锁及粘的封条上查看一过，对两个小的锦匣仔细看看，看那郑重，决必有贵重之物贮在匣里。时迁回首，广顺已领会其意，只是心中兀自乱跳。又见有袁可用等率领着马步都头，一时将院里院外皆已巡遍，只除是房上未看，进来报道：“哪有贼伙儿？”又见有军卒禀道：“不见有人，只听是上房里喊。”石青喝说道：“混沌东西！有什么大的事这样大惊小怪的。”陈老妥道：“没有便好，四处还谨防要紧。明日上船，这事都交了颜坦，就不干我事了。”因领着承局人等来看朱，叫丫鬟进去，问受惊没有。时迁亦乘此夹空儿，二人便跑，徐广顺道：“你端的毛贼大胆，既这样时，何不早说，至今我心还跳哩！”时迁笑道：“兄长勿怪，我们要先往狱里，看看那两个大虫是怎样解救法。”徐广顺道：“那却不忙，我们要先与观音堂报个喜信，免得于明日下手，不知在哪一箱里是那宝塔。”时迁道：“兄长说的是。”二人就急忙前去报与严氏，又仔细说明道：“是个锦匣，两个都一般一样，满用是黄绫包裹，贴有封条，拿时要小心则个。”严氏答应，又告知孙二娘并众女将。
二人又急刻告辞，先来于死囚牢里，张望一会，那时还未交五鼓，狱中正睡。广顺以囊中麻药麻了禁卒，又寻至单身房后，将管狱节级等一齐麻倒。看那二犯，一个是杨进所遣，名叫彭白起的，绰号滚地雷，手使一对阴阳镖，那镖和三刃的枪头一般长大，中间是柄带双护手，此人是少林派里第一人物，河南、河北无人不知。一个是杨进部下，名叫冯得胜，绰号狼判官，为人因貌相凶恶，满部落腮的红胡须，手持宝剑，如画里钟馗一样。时迁唤道：“你就是狼判官吗？”冯得胜道：“俺便是狼判官，你待怎的。”时迁道：“俺来救你。”因就将来意说明，说你们两个人不要着忙，明日若有了动作，必来报信，你等由狱里杀出去，狱里有别的好汉，也要援引。但有一件，我是梁山人，徐兄是河北高大王派遣来的，二位出去，要看在江湖分上，斡旋各寨成了一家，才不枉义气二字。”二人大喜道：“多感二兄吩咐。我等出狱，哪敢忘恩。只因是一时差错，误交了手，不因是二兄解救，敝寨又不知音信，哪有生理。”时迁道：“天不早了，我等去了。”随用那囊中解药解醒禁卒，连牙职节级等俱各救醒。二人又转身出衙。当时天色东方已亮，遂仍去佛楼上换了衣衫，复来于市上茶坊里买碗茶吃。时有辰牌，则见有马步人马一队一队的先后过去，一齐于应承局里搬了箱笼，一路有人役牙职，担了贡品，一径往御船上来。将次装完，则见有文武官吏齐来送行，朱乘马，左右有牙将护从，高掌着一柄伞，随后有颜坦、甄亥仁并判官姜道韫、知府龚道仁、廉访使陈约俱都在后面相送，三声大炮，人马起行，朱心中万也不想，是这么周密，还有差错，将下得马，致谢那送行官吏不要送了，龚道仁等各皆拜别。将欲转身，忽闻有一片喧嚷，石青队里忽然大乱，一来是在营军士素对于陈老妥等不大甘服，二来也闻得人说，这次有各山寨主劫取花石纲，个个心中先捏把汗，谁家亦俱有老小，当兵作役，谁肯卖命？
当时有一人喊喝有了贼了，众多人马登时大乱，只见有冒唐虎的苗将沙贵立，手使双鞭，一马杀入，左边有方天寿，右面有阮氏三雄并众多苗将们，如削瓜切菜一般，躲不迭的皆被砍倒。亥仁也误中一枪，刺落马下。安保因不及上马，投入乱军里往东窜去。颜坦因见势不好，倒拖开山斧，拍马便跑。所有那送行人马，如知府龚道仁、廉访使赵约，皆仗有伴当，护庇逃得性命。本州人马，有缉捕观察使袁可用，率领军卒人等并马步两都头郭明、黄顺等，一齐都迎入阵来。有认识方天寿的，喊说：“好贼，你真个胆量大，今有俺郭明在此，还不受缚？”说罢一刀迎面砍去。老妥因望见人多，才敢上马，手持着三股铁叉，左边有活猴子马龙友，右边有满天飞常得胜，又遇着石青、安保两人在步下跟随，各仗手中兵刃围护。朱有伴当汪小丑，乃告发方天寿的小厮，一时机警，喝命把御船靠岸，搭了跳板，与石青、安保等慌忙上船，又命船所的人役将贡物，各船只齐向后退将摆得舵。只见有不少女将，一齐呐喊，早奔了各只船来，杀翻人役，跳上船来。由时迁、徐广顺并狱里新出来的两个大虫，上船以后摇橹便走。各船都改张旗帜，上写是文嘉大皇帝殿前招讨使并张赵陈刘等各样大字，朱吓得面如土色，只见那岸上官军，个个怯弱，哪里有交战本事，个个都东逃西跑，仓皇奔命，有腿慢的，被一般贼人赶到，一刀一个，杀倒于乱草地上，东歪西倒，遍野横尸。一时因贼人踪影倏忽不见，忽见有陈老妥等部引着败残军将，盔歪甲破，那里与颜坦众将商议何事。石青要喊叫他等，忽见由水的里面钻出一个人来，伸头望船上一睃，吓得石青赶忙缩回。只见那不少贡船都被摇去，朱也目呆口定，不敢吱声，待了多时，才见有袁可用部引着郭明、黄顺等寻至船上来。朱道：“下官若不仗你等，性命没了。”因颜坦、陈老妥合兵一处，将引着败残人马，先后入城，看觑老小。只见那一般姬妾号哭不已。查阅人马，有判官姜道韫死于东岸，其余有三千余人逃走大半，被伤人数共计有二百余名，其余那跌伤头面，磕折腿脚的不计其数。朱都吩咐知府支给官钱，宁家调养。有已死的悉皆烧化。当时与邻近州县赍了公文，勒限于十日以内缉拿贼首，等着要解送京师，申奏请罪。一面又贴出榜去，沿家按户悉行搜检。陈老妥道：“这事是缉捕观察一人之罪，他在事先乃管理地面的缉捕观察，竟无有一毫察觉，又容得贼匪们这样横行。恩相如何不即降罪？未免便宜了他。”朱踌躇道：“下官也仗是他等救了性命，怎好降罪哩！”陈老妥笑道：“相公差矣。此事于恩相有碍，不如此时，朝廷要降一罪来怎么抵赖？”因从袖子里拿出柬帖，见上面写着道：“文嘉大皇帝殿前都点检封越国公方七佛，为晓喻尔等军民勿得惊恐，今率领各营将士接取花石纲，有阻挠违抗者悉行斩戮。须知贡物乃各地黎民膏血，朱那厮多行不义。”朱问道：“这下面什么话？”陈老妥道：“相公明鉴。这下面那些话哪里看得？被小人扯去了。为今之计，这来的贼匪们既有着落，就该责令本州速即剿捕，将观察袁可用立即正罪，圣上要怪问下来，才好抵赖。”朱答应道：“说的也是。”因请着那知府过来说话，知府把眉头皱着回衙与袁可用道：“你要晦气。本府也知你为人，但是那朱相公一口咬定，我也无法。”因饬令刺字匠人，将可用左颊上刺了，迭配岭南字样。一日一比要捉拿劫抢花石纲的匪犯，方才来见。可用也知是老妥一人点拨。这日，于厅上回道：“恩相在上，要拿方腊小人我哪里去拿。此次那抢劫正犯，乃是在逃方天寿、徐广顺等，有郭明看见的。想是他等勾通了唐虎、杨志公几人所作的。相公要捉拿原犯，宜启奏朝廷，调动军兵。小人一人哪里去找？相公要可怜见小人时，索性迭配了远恶军州，倒也罢了，叫俺拿贼，情实是无处去寻。”知府也听了有理，当时劝慰着，且回家去。一面与朱商议起动公文，行知各处。又遣人申奏朝廷，自行请罪。
你道那朝中怎样？当日早朝，高俅因畏惧此事，不敢出班，圣上问道：“众卿可有甚方法剿拿方腊？”众人都呐呐无言，只见右班一人伏俯金阶，山呼万岁，天子一看，乃尚书左丞，授杭州军节度使知军州事薛昂，拜跪于阶前奏道：“臣该万死。日前奉命本应起身，为时因京内大水未克陛辞，今赖有户部侍郎唐恪决水下流，又得有林灵素、王允诚两位大真人设坛祈禳，然路上雨水多，车马不便。今既有这样贼寇如此横行，抢劫皇纲，屠戮判官，杀伤军民，窃据睦州，实乃是为臣之罪，望乞圣上，重谴谪臣于远恶军州，以赎罪尤。”天子笑了笑，因他是蔡京所荐，夙最宠幸，与余深、林摅又是一起，遂降下旨意道：“恕卿无罪。卿家宜赶急赴任所，肃清匪患。”薛昂拜谢道：“臣谢万岁。”方欲下殿，只见有新命太宰封卫国公少傅余深伏俯于阶上，奏道：“臣福州人，福州因取民花果，百般扰害，圣上若不即开恩，罢免贡品，积酿日久，亦恐有杭州之祸。据臣愚见，现监剑州沙县税务前起居郎李纲，为因京城里妖孽繁兴，又闹大水，李纲所奏道：国家都汴，一百五十余年未尝有此大异，夫变不虚生，必有所以感召之者，灾非易御，必思所以消复之道。今阴气太甚，当以盗贼外患为忧，望求直言采而用之，以答天戒等语。李纲之言不无可取。臣观于各地，隐患皆未形形，敢望以杭州为鉴，先纾民困，盗贼自泯。”因又述许多道理，道：“民为邦本，本固邦宁，望乞我圣意裁之。”奏到这里，伏候圣旨。左班有蔡攸听了，心中恼恶道：“这人好怪！怎么也帮助李纲这样说话，莫非与李纲和了。”天子亦怫然不悦，龙心暗想道：“李纲被贬本为此事。余深又这样引证，莫非与蔡京两个闹了意见不成？不然怎这样说话呢，方欲申饬，蔡攸已伏俯奏道：“李纲为人素极简陋，当初他父亲在日，不过龙图阁一个待制小官家，又极寒，凡事都讲求啬吝，所见亦妇孺之见，动辄以天道妖眚，涉及人事，其实大水出于天变，与人事朝政上必无干系。陛下也圣明睿智，无所不知，若李纲者其器小哉，臣以为为人主者，允当以四海为家，无事为乐，时不我待，岁不我予，光阴如逝，人寿几何，常言道得好：天下本无事，庸人自辛苦。余深所奏，有怀念故乡之意，奉职日久，本当也回去看看，免得有道路传闻，就来冒奏。”余深因听到这里，满头是汗，诚恐得罪，就着又叩头求去，蔡攸一笑，天子亦省得其意。是日朝罢，加蔡攸开府仪同三司，其子蔡行领殿中监罢太宰，余深为镇江军节度使以少傅知福州，余深也只得拜命，即日起程。但这是后文，事情姑不必提。
单言方腊，自从以方肥为相，连夺了五处县城，嗣闻有梁山各寨勾通了方天寿。那日是张他旗帜，冒他名字闹了杭州，夺了花石纲，那衔恨天寿之心自不必说。这日与方肥计议，要夺取富阳县，掘了天寿的祖坟，以消此恨。当日议定发兵一万，以殿前都检点方七佛挂印为帅，为讨逆大将军，也竖起旗帜来，上书是吊民伐罪，仁义为怀的字样，经过村落，人民也牵羊担酒好生孝顺。惊动了邻近州县，一听此信，好不害怕，即日以加紧文书，限日行六百里，公文都插有鸡毛，上写着火急急万及沿驿勿阻字样，星夜往东京奏报。天子闻奏，当时因大水之后贬了余深，又闻有开封府的奏片，查得那大雨缘由非常奇异。据奏有素开茶肆的贾二郎于日蚀第二天清早起床，见有个大黑狗蹲在地上，趋前一看，吓得倒跌两步。原来是金鳞金甲，一条极蠢的活龙，四爪在地上伏着吁吁喘气。二郎也不敢擅动，急出与家人一说，与左邻右舍的进房去看，只见那龙也作怪，远见是金鳞金甲，端的是一个活龙，近看是黄毛黄尾一条大狗，遍身都五寸长毛。问说是谁家黄狗，众人因不曾见过，皆为惊异道：“不知道是哪里来的。”一时传播动了汴京城里无人不知。
有军器作坊里一个兵士，绰号叫包大胆的，平生好酒，喜吃狗肉。那日他过去一看，用手将狗的两条后腿居然提起，狗也驯顺，回首把大胆望了望，好象是熟识一样，不咬不吠。大胆放下它腿，抚摩半晌，看它身上端的是满身肥肉，因笑与众人说道：“是俺的狗，还我便了，明日我煮了吃肉，奉敬诸位。”因唤着那条狗竟回家去。次日就果然烹了，不想这日忽降大雨，一连七日，平地有水深五尺，那坍房倒壁砸伤儿女的，大雨之中不知多少。一时都各处传扬，说兵士包大胆烹了活龙，因此这京中大雨。这样雨水真是千百年未有之事，李纲也具本陈奏，请求直言，不想就因此得罪，已然被贬。天子又务于邪道，尽日于晨晖门外上清宝录宫中诅颂那祈天大忏，又因有蔡攸在侧，日日以赏心乐事，宽怀寡虑，当做一生的要义。余深去后，这日又看见两浙并胜捷军汉阳军及各处军州官员加紧奏报，并称方腊如何厉害，且多是火急万急加紧奏报。天子览毕，把龙眉皱了皱，本意要置之龙案一概不理，奈因都等候御批，遂递于蔡攸说道：“这事百端的不得了。”蔡攸奏道：“圣上，有什么不得了，若端的不得了时，即请以不了了之，有何难哉。”天子一听这话，猛然提醒，当日把各军奏报都先搁起，依然是清心寡虑，修养圣体。这日与内侍梁师成要驾幸道德院。蔡京闻报，因路经太师府，预料圣天子必然降驾。遂嘱告庖丁们预备酒宴，有爱姬花惜惜，因初到蔡府里不多几日，别的姬妾都有封赠，独她还未得封赠，有蔡京嘱告道：“天子来时，你如此如此，不愁你不得赏赐。”惜惜大喜道：“多感太师教导。”又指着肚子道：“腹中之物已然三月，太师又年齿渐高，乘此要不告圣上，倘后有山高水远，此子若不得官职，你长子蔡攸的气是你最知道的。”蔡京笑着道：“你真个虑的远。天子也尝来饮酒，等呱呱坠地时，说也不迟呀。”说着，有承局来报圣驾到了。蔡京与夫人、姬妾并仆妇丫鬟们都忙迎迓。有小儿蔡修，也是一妾出之子，年方五岁，已封为六品承直郎，过去把天子衣带扯住狂笑，师成亦陪侍在座，手中拿一个折叠的奏牍，递与蔡京。蔡京看毕，连连笑说道：“这是狂人，理他则甚。”遂吆喝仆妾们摆了酒宴，君臣共饮。席间那惜惜行酒，天子问道：“你叫什么名字？”惜惜拜下道：“奴家是草木一流人，圣驾在此，本应回避，哪敢在御座称名呢。”天子大笑道：“好个乖觉的娘子。”因问蔡京乡籍姓氏，蔡京都一一奏了。惜惜又跪倒筵前，请求封赠。天子笑着，因她是吴县人，即封为吴国夫人。惜惜谢毕，因欲于腹内之物再讨封赠，蔡京以目眉语极力拦阻，天子笑问道：“你等是什么事故，这等鬼祟。”蔡京因当着梁师成，恐他见笑，不敢直然回奏，只拿那奏牍来看，乃太学生邓肃所进的讽谏诗，一边看着，一边饮酒。惜惜倒直然不顾，近俯于天子耳际，哝哝唧唧的陈述半晌，天子笑了道：“这有何难？若是女的，另有赏赐，若是男的，目下有太学生一个缺额，正是凑巧。”与蔡京道：“你见那诗了么？”蔡京回奏道：“臣已见了，此人是太学生邓肃，表字志宏，乃南剑州沙县人，素日有能文之名，与蜀中苏轼等笔墨相类，他这诗内指是杭州朱扰民滋怨的十大罪，清溪方腊贼也因是朱酷虐，才起作乱。目下以方肥为伪相，自称圣公，建元永乐，推原祸始，乃朱花石纲扰民所致。但事之真伪臣不敢辨，此诗是讽刺圣上奢侈无节的意思，故臣与梁太尉说，这是狂人，理他怎的？”天子大怒道：“此人是辱骂孤家，污造狂言，孤家已早经传旨，放归编管了。今出此官，正好与吴国夫人腹内之子，朕今就赐个名字，叫他蔡未生。”问惜惜道：“你道这名字如何？”蔡京与惜惜大喜，当时叩谢，君臣于是日宴罢。次日早朝，有一道圣旨下，太学生邓肃进诗谩讽，杵慢朕躬，着即褫职，放归田里，以为诋毁朝廷造谣生事者戒。朝旨一下，一时那京里京外皆已传遍，说目下蔡京等奸佞误国，在外则轻开边衅，有侮强邻，在内则满地盗贼，不谋治理，民生国步，日近艰难，眼见要不多几时，天下要乱。官军之数此时也并不在少，合在一处有一百数十余万，其中强的，除种师道一部尚称劲旅，其余各军，自夏人来诏六路罢兵后，童贯以陕西经略入为太傅，封泾国公，那时那各省兵权，悉归枢密，童贯又晋为中丞，左右有张邦昌、王安中为左右丞，一切朝政俱都由童等商议。军官黜陟，皆可意为，以此有多少武将英雄全行辞去，所在职的如济州的张三、李四，杭州的颜坦、陈老妥，遇有贼盗，先行逃跑。
有滁州兵马辖使名谭稹的，此人是凤翔府人，是文韬武略，膂力过人，使一柄流金铛，重一百二十斤，有万夫不当之勇。当日因闻得方腊抢劫花石纲，当时大怒，恨不有上司钧旨叫他去剿除方腊，方解此恨。因日夜练兵经武，打熬身体，为候着朝廷有命，好去争战。这日有军卒探报，杭州之乱乃山东及时雨与八臂哪吒方天寿几人干的，目下已结连一处，打着梁山旗号，经过镇江府回了梁山了。谭稹闻报，摩拳擦掌，恨不杀向梁山去较个高低。这日又忽有友人前来造访，此人是亳州兵马都监，姓吴叫天锡，为人也武艺精通，与谭稹两个并一个名叫张俊字伯英的，三人都结为兄弟，十分亲密。自从都入了军伍，张俊因征蛮有功，现拜为兵马都指挥使，授为承信郎，在先与谭稹、吴天锡皆曾于郓州道上捕盗有功，有捉拿郓州巨贼李太及河朔胡群的大功，如今都授为武德郎，晋了一品。两人有二年之久未曾见面，一朝相晤，喜不可言。吴天锡道：“你不闻杭州事么？”谭稹道：“俺怎的不知道，只恨有这身筋骨一腔热心，不遇着贤明上司也索罢了。”吴天锡道：“此话休说。小弟因奉有公干由此经过，唯恐是仁兄性气不减当初，因此便道探望，特来相劝。俺今有一个消息通报于你。”谭稹大喜道：“愿闻愿与。”因就于家里备酒，一面款待，各谈心府。吴天锡道：“你道这如今国家还成个国家吗？国外是金人寇我，国内是盗贼遍地。当今又奸相当权，用两个阉人执政。蔡京父子倒不屑提，最恨是王安中、张邦昌等，一为左丞，一为右丞，与一般奸佞小人当权秉政。夏人是已不内附，幸仗有老种经略相公泾州驻守。最恨是童贯等辈，现今要大举攻燕，你道这不是疯人吗？”谭稹笑着道：“此事也未为不是祖宗之仇、国家之耻，我们又作的武职，理当称赞。贤弟却如何这般说法？”吴天锡叹道：“兄长不知，如今这武职官里，也就只你我两个和张俊张伯英我等三人，一则是官卑职小，看不入眼，二来又各处贼盗，不能不用个好汉让个名头，不然也早被当权夺了职了。世上也无论复仇报我国家耻辱，就无论营干甚事，内里若不得其人如何济事。再说要不选英雄不择能将，那六州三郡的土地焉有个夺回之望。闻现今重用的只有个马政赵良嗣，说他们通晓边情，深恶金辽两邦的军政，其实要小弟看着，目下金辽人在中国土地内势力极大，如今那有名山寨，像沧州王再兴、燕山高二虎，俱都有金邦接济，此尚是属于边地，不消说它。就河北高托山、山东大孤山的张迪、河北大王杨迈、靠山王丁进，个个都聚兵十数万，战将有千员，哪个山寨没有金辽籍几名好汉，以外的马匹供应弓箭刀矛的接济，最下如濠州刘伍、泗州赵立、蕲州赵霖、光州吴翊、濮州李彦先、高州薛庆，据着小弟所知，除梁山宋江因打过曾头市与金主完颜阿骨打结了冤仇，其余各寨没一处不与外邦相和好的。再说燕蓟析津，本为宋地，澶渊之役已为敌有，而人民思汉已非一日。朝廷以贪佞当道，不能救民，反行杀戮，因此那万民怨望，宁可归辽不再归宋，一苦于赋役科税，二苦于刀兵贼盗。今日要想着恢复，仁兄想一想，那岂是容易事。”谭稹叹息道：“这也是诚然如此，想来也全是天命。”天锡又道：“谁说不是，弟因奉着知州相公钧旨，有一宗机密事。兄长若得知此事，必然大笑。”谭稹道：“是什么可笑事？”吴天锡道：“小弟在亳州镇守，兄长得知么？”谭稹笑道：“俺怎的不得知，贤弟自淮阳军里调到亳州去，屈指已一年半了。亳州是盗贼出没的渊薮，得弟镇守，也算是总兵府里能会有眼。”吴天锡笑道：“兄长错了，为因是地方不靖，才轮到小弟镇守。若是清闲时，哪有小弟的官职。还幸是到任以后，本州和邻近的盗贼都还畏惧，唯恨是梁山宋江，目下在淮南、淮北、齐魏等地，颠倒有十余州县，还日夜筹谋着意图大举。可怪也国运不好，官军要闻他名字，都极畏怯。宋江又假行仁义，济困扶危，用替天行道的名目邀买人心。此时也只有小弟知他是大奸，忒其余武将都歌他的功、颂他的德，你道好笑不好笑？民心这个样儿，国本就不用问了。”谭稹笑着道：“人都是知识浅吗？我们要学，照宋江使一副假面孔礼贤下士，不惜金钱，敢保也能以如此。”天锡笑着道：“汝何人斯，我何人斯，有为者亦若是最可笑的，亳州侯相公自登进士，在宝鸡尉柏乡县时候，也颇有能名的转运使黄夙极钦敬，至后为殿中侍御史拜给事中进尚书左丞同知枢密院，世人都因他奉旨监察蔡京，以此都称他好官，哪想如今见识很短，那年他为他母亲墓上刻碑，与玉臂匠金大坚两个厮熟，至今也不时来往。”谭稹笑道：“那金大坚不是在梁山为盗的吗？”吴天锡道：“谁说不是。”说着便从怀内取出一角公文来，又从包里取出几件珠宝并一副贺寿的字联，谭稹看了，不解何意。天锡又拣出一封信，上书是遣人专赍梁山忠义军宋大王阁下开拆，下书是侯蒙百拜四个楷字，天锡又怀内摸索取出一个纸条来，递与谭稹，上面是当日侯蒙申奏疏的草底，大略写道：义士宋江以结义三十六人，合连一百八将横行于齐魏之间，淮之南北，江之到处，官军莫敌，臣意宋江定必有过人之处，今清溪方腊等聚众滋事，官军以习于安乐，不能除治，敢请以明诏颁布，赦江等罪，使其以部下兵马讨平方腊，自赎其罪，事后亦量予升赏，以昭激励等语。后面有御笔批道：“尔官在外，不忘朕躬，犹奏为枢府分忧，忠心可嘉。仰即为就近招降，使讨方腊。”以下有勿负朕意等字，看不甚清，天锡笑着道：“兄长你看着如何？”谭稹把脑袋摇一摇，叹息不已，两人就一夜未睡，越谈此事，越觉着在朝文武都不中用。谭稹叹道：“若说是江才可用，原不是此时可用。当初要广开贤路，多用贤材时，何至有这些强盗。若再往容易说，官家要但为人民少苛虐些，少担负些，自然就盗贼少了。当今是地有旷土、人有弃材，又用着捐税花石，百般扰害，哪能不相聚作乱呢？谚语谓人急作反、狗急跳墙，把人都苦害极了，才有今日。”天锡亦叹息不置。
次日又端正酒饭，两人吃酒，谭稹动问道：“贤弟你此去梁山，程途甚远，莫非还再到别处有什么干办不成？”天锡道：“兄长不知，此来为盱眙军里有个好汉，姓冯名有德，绰号叫紫瘤太岁，因他与大刀关胜并徐宁、索超等都曾结拜兄弟，此去为聘他前往，一为祝寿，宋江是七月十四日大办庆寿。昨见那一副楹联，就是俺兵马钤辖侯蒙送的。二为招降，梁山于七月二十日群雄大会，结连有各处山寨，是日为歃血立盟。小弟为观此热闹，必等着散了会时方回亳州去。兄长若可以告假，或讨个常便公事，与弟亦闲走一遭。你道好么？”谭稹笑着道：“这却不必。小兄若见了他等便不服气，倘如要闯了祸事，倒觉不便。”天锡因知他忠正，厌恶贼匪，当时也不再相强。即日告别，两人都各骑匹马，相送至郊外十里方才分手。谭稹因思念此事，胸里不平，到家有一个小厮近着回报，外面有一个大汉，自称是本州赵立，要求见大官人。谭稹一听这人，怪呀，本来我正为贼匪无法出气，这人是此地万字山四海平安寨招聚为首的赵立，为因是谭稹在此，他领着喽卒们远走他乡，不敢于本地作乱，至今有各地关文还正捉拿，不期倒自来投网。遂叱着小厮道：“快去请来。”心里暗想道：“这可是该我立功。”遂迎至客房阶下，面南等候，心又忖道：“见时要如此如此，才显俺一生武艺。”又候许久，小厮又跪来说道：“那人走了，方才有州衙里人唤转去了。”谭稹以一心贪功，唯恐为旁人拿去，叱喝小厮道：“你混沌魍魉东西，如何又使他走了。”方要拳打，忽见有州里承局走来迎请，说州里州相公在衙立等，目今有要紧公事。谭稹一听，赶忙到衙里厅上，参拜已毕。原来是赵立，此来所为宋江作寿来搅分子，知州于座上说道：“下官有一件公事，特为差你。”因指公案上一张大红的礼帖与谭稹看，谭稹也不知何事，接到一看，气的那脸上颜色立时改变。你道那上面什么事，那上面写道：“忠义军辅国大将军准骠骑大将军开国郡公赞治保运功臣淮北节度使徐宁，又忠义军骠骑大将军淮南节度使方天寿，为喻知事案准典礼司文开七月十四日大王庆寿，各地官民咸宜祝贺，特定由期前十一日起至期后十九日止，前三后五，由各州各县军民各长吏，喻令各城各镇各乡各村，家家户户悬灯结彩，在官自文阶五品以上，武阶自四品以上，均应于十三日以前齐集典礼司报录花名，以备于受贺之日按级引见，所送寿物，统限于十一日以前投送典礼司分别代进，有商民贺寿者，准各州各县限送年老者二人，只以齿尊，不以官贵，皆限在六十以上，由各州各县预为选送等语。由军报司戴、时两将军赍文前来，除遵照分行外，合亟喻知各州县一体凛遵，切切此喻。右喻忠义军振威校尉职衔振威副尉管泗州兵马钤辖赵立下书，年月日时，盖着两大颗将军印，并用着朱笔标写老大的一行字。谭稹看毕，回首望左右看了看，不见有赵立在此，气的回道：“相公明鉴，这张是贼人的伪文书、伪印信，投这文的，理应绑索了推问下狱。相公要差遣洒家，敢莫为这事不成？”知县笑着道：“你休气恼，下官有吩咐于你，要严守密。”因命退厅。
知州往屏风后走，引着谭稹至后院书房里，先赐了坐，又亲自奉了茶，徐徐劝道：“当今之世，盗贼满地，下官职位本初是破钞来的。任对甚事，总当以和气为贵，忍字为高。俺今已备得礼物打成担子，叫里正王老好和我的两个小厮与你前去。俺闻得宋大王宽和体下，又极爱才。你今此去，必得赏赐。”谭稹还未等说完，气的那脑上青筋崩起多高来，知州劝道：“俺是为百姓起见，你休蹙眉。俺恐又因此得罪，本州又人马极少，你一根铁能拈得多少钉？倘他要扰害本州，如何是好？”谭稹笑了道：“相公差矣。相公也进士出身，端明殿的学士，岂有与贼人贺寿送厚礼的量。俺谭稹现还有这身武艺，贼寇来时，有何忧惧？”知州笑了道：“你休痴想。当今朝廷，哪有是非。就俺这知州学士，也全是郑内侍一手抬举。因此我劝你好话，千万依我，下官也博览经史，为大人者不得罪于巨室。今山东及时雨又比之巨室又巨，财产、性命都在他手，若再像杭州似的怎么抵挡？因此我劝你歇心，休要逞强，好歹要听我言语，走这一遭。”因命又摆下酒饭，席间又劝勉半晌。谭稹无奈，只得应允，回家与老小说知，预备人事盘缠。次日起身，与里正王老好并两个衙里小厮一径往郓州而来，不在话下。
单说大名府河北大王高托山，这日因吕大韦、徐广顺率领着三千人马先后自杭州路上回来，交令各述那女王殿下江金兰的本领并梁山宋大王怎样仁义，目今把一座宝塔拆毁均分，宋江倒并不染手，十分可敬。今他的寿日近了，二十又同盟歃血，理应前往。高托山道：“所言极是，你等就传俺将令，与北皋镇胜家营回龙镇王化堡王官庄，并各地绿林头领都传了信，至期在郓州相会。俺就也见见宋大王如何人物。”二人应允了，即日往河北各寨，会合大众，统限于七月十一日在郓州寿张县会齐，若有一个不到，必行重罚。一面又备办金珠彩帛，八色寿礼，即日往郓州而来。
当下各山皆已闻信，各地头领，拥众在五万以上占据城池打劫州县的，有丁进、杨进、王再兴、高二虎、高托山并张坤、张迪，少华山刘有道、清风寨张七等，除方腊、张仙皆因与梁山有仇，不来贺寿，其余有二十一家都称王位，以次如濠州刘位、光州吴翊、蕲州赵霖、濮州李彦先、高州薛庆、曹州潘虎、桃花山的女王活蝴蝶、二龙山的秦太保、斑鸠店的刘家五虎，除泗州赵立等已属梁山外，合计有名山寨聚集有五七千众的，共计三十八处，以次有千八百众的。五七百众的各处的流贼土寇不计其数，个个是本山寨主，自己下山，率领着下部好汉，齐来赴会。各都是军官打扮，一路行来，毫无顾忌，邻近那各州各县明明看着，不敢捉捕。又且与泗州一般懦弱，因恐是梁山扰害，倒派遣一个人前去上寿，沿路那各地酒店，俱各住满。谭稹因看这光景，也倒奇异，心里暗道：“果然是盗贼世界，没了官府。天锡说的端的不差，俺今要到得那里见机而作，倘天要可怜见的，许我成名，俺看了内部叙事，如此如此。”主意已定，因想有泸州军节度使刘仲武他的第九子，名叫刘琦表字信叔，在初与张英等都曾结义，此人因胸怀大志，现今有高俅保荐，特授为阁门祗候所，交如王友直、韩世忠、张宗颜并现今河北队将赵密等，皆都是智勇双全、天下无敌的好汉，俺今要如此如此，哪怕那盗贼不靖。当时把主意拿定。有分教：皇天不负苦心人，到底功名成就；此日独伤君国事，暂为隐忍从权。要知怎样的成就功名，下文分解。