话说宝钗感旧，留住莺儿在府顽笑。忽周瑞家领进个人来说：“奉太太之命，带来见二奶奶的。”宝钗一看，却是花袭人。不觉吃了一惊，连忙问道：“你从那里来？”袭人见了宝钗，满眼流泪。不及开言，先磕下头去。宝钗触景，想起宝玉，、也不禁流下眼泪。用手扶起，说道：“你起来坐了，我有话问你。”周瑞家就出去了。
袭人爬起，又哽咽了一回，宝钗叫麝月斟过一钟茶与袭人吃。袭人见了麝月，倍觉伤心。彼此间了好，袭人接着茶，喝了几口。用手帕将泪痕止住。方说道：“我从那年离了奶奶跟前，这几载到南边去，受了无限惊恐。在大江中拾了一条性命，今春才回京来。仍在城外庄上居住，想念太太同奶奶旧恩，时刻不忘。—前日来了两次，因老爷山东荣任，门上新管家不敢替回。今日林管家才禀了太太，方得见奶奶之面。这也是我一点诚心所致。”
宝钗说：“你何事到南边去？”袭人道：“是随我那个人到南方贩米。又作了两次桐油生意，颇觉顺便。这两年积有几两银子。因我常念太太之恩，奶奶待我的好处，必要回京。旧年冬天，才收了本钱回京。如今开一座油盐米面铺，在前门外，也颇有利。所住的庄子，仍是向日自置的。无可孝敬，在南方来有两件不堪的东西，要献太太的。是天然松根如意一柄，沉香藏佛一尊。因未向奶奶商酌，不敢造次。外有孝敬奶奶的香珠四事，汉玉面花观音一座，如皋绒扇四匣，绞绡二端。”李纨、平儿、史湘云及薛姨妈皆有几样人事，拿出给宝钗过目。宝钗遂着人分头转致。惟王夫人的物，宝钗带着袭人周去面送。所给自己东西，说声：“你太费心了。”也同拿来给王夫人看。便走进上房来，见了王夫人。
袭人先开口道：“袭人受太太天高地厚之恩，从南方在天台山得柄千岁松根天然如意，并上天竺请得藏佛，惟祝太太事事如意，佛光护沾，以展袭人一点孝敬之心。”宝钗又从旁替他进言。王夫人道：“你来瞧瞧，就是多情。又如此费事。既然偌远带来，我就领情。”袭人又从新谢了宝钗，又将送李纨等物事说了。王夫人道：“你忒用情。可吃饭不曾？”袭人道：“早饭吃过，午饭尚早。”
宝钗想起前情，待袭人着实优厚。让他到自家房里，先备点心给他用了。与他叙起旧事，直说半日，不能尽意。吃了晚饭，就留在屋内，隔床宿歇。次日，到李纨、平儿处望候了。又到栊翠庵来瞧史湘云，见湘云如闲云野鹤，一尘不染，绝不似当年赋诗饮酒落花满身时的光景。袭人颇觉心动。及与湘云接见，聆其谈吐，皆有机锋，深中自己之隐。此时紫鹃自惜春人宫后，便随湘云左右。近朱者赤，近墨者黑，颇有所得。看着袭人浮沉欲海，亦多有所指点。袭人坐不多时，仍到宝钗屋来。
此时宝钗有事，到王夫人上房去议，不在屋内。麝月便让他坐下，预先备下几样点心，现烹了壶好茶，连莺儿、柳五儿请来，同在一处吃茶食，说闲话。麝月道：“袭姐姐，你可记得，那年你妈得病，你家去时，晴雯半夜里吓唬我。”并说起晴雯撕扇子的事来。袭人道：“总是宝二爷好性儿，才敢如此。”莺儿说：“宝二爷真好个性儿，想着我打络子那会说的话。曾几何时，怎如作梦一般？”柳五儿不做声，只吃点心，把茶让袭人吃。袭人道：“我悔当初不该错了主意，走一步。到如今想起宝二爷待我好处，我常坐卧不宁。”莺儿哧的笑了一声，说道：“姐姐，你这话向谁说？你自家做不得你自家主，却叫谁来替你。别说大节目，就是替你做生日那一事，合家的奶奶姑娘们，不是瞧二爷意思，谁来敬重你？彻夜家行令饮酒呢。”麝月接口道：“琏二奶奶给你皮袄装门面，”也不是无因而至的。”袭人红了脸，说道：“你们再别提了，我已悔的受不得。还经得你们连好夹歹的这番话。心中一动，手拿着茶几乎撒了。
正说着，宝钗从外进来。众人便不言语。见了宝钗，皆站起来。宝钗见袭人眼圈尚红，便问：“这茶点是那里的？”麝丹便将自己买来请袭人及莺儿的意思说了。宝钗说：“你便肯念旧，你们可坐了吃。我看着也怪欢喜的。”便向袭人道：“你们一定是提及往日事儿，才伤感的呀。”莺儿怕宝钗提起宝玉也要伤感，便答道：“不是说咱家旧日，是袭姐姐说他南边事，偶尔触动，落下泪来。”袭人也知莺儿之意，便随着说：“我因说在江中遭风，彼时一个亲人也没有，不禁酸心。再不想今日姊妹又在一处吃东西。”说着又淌下泪来。宝钗道：“你再想大伙儿看戏饮酒的事情，更当何如？我且问你，可在南边到过西湖没有？见了多少好景致？可对我们说。也省得为此无益之感。”
袭人道：“上天竺进过香，西湖自然到过。那时正值夏天，荷香带了来，是什么花港观鱼。画桨箫鼓，真个往来不绝。沿堤皆阴浓柳色，恰懊雨霁初晴，远近如画。虽是人工点缀，亦颇佳丽天然。到了天竺，更自不同入境。昨送太太的藏佛，便从上天竺请来的。”宝钗道：“这样景致，我们长在北边，可惜未见。”袭人道：“依袭人看来，似不若天台境界，更有仙趣。石桥南畔的松树，奇怪青苍，实在可爱。赤城霞色，亦着奇观。但不知洞口桃花胡麻饭，闻其名未见其实是何光景。”宝钗道：“你可谓赏奇嗜异了。我们想不到你有这等眼界，这样议论。”便问麝月说：“该吃饭了，你去要饭。我看着你们吃，宽我脾胃。我的饭在太太处吃了。”麝月便叫老婆子替柳妈处取了一桌菜饭，摆在外间桌上。宝钗便叫他们一堆儿吃了，连茶点亦同收拾过去。
忽王夫人着秋纹来说：“芝哥儿有信来家。”请宝钗到上房看字。宝钗便带着爱儿，向王夫人处去了。不多时，爱儿拿来江西多少土物，内有顶细青花白地盖碗四个，有一小子抱着两个盒子，内磁花瓶二件，放在地下，就出去了。麝月连忙站起，亦同放好；袭人说：“这是仿柴窑雨过天晴的样子做的。外边不能轻得。麝妹子，你可小心收起。”麝月答应道：“是。”莺儿道：“四个茶碗也值得偌远带来？想必也有好处。”正说着，宝钗回来，吩咐道：“诸物皆搁好了。惟那盖碗是备进贡的。老爷已命匠人配盒子去。”众人才知是件稀氨的了。
到次日饭后，宝钗同李纨正与王夫人闲话，报薛姨妈合邢岫烟、宝琴，来替贾政请安。王夫人同两媳妇连忙接入。薛姨妈年纪已高，近年来常常抱病。这几月身子甚好，因贾政回来不久，宝琴到家过来看姨夫，连邢岫烟也要探望。宝钗遂同来了。进上房坐下，喝过茶，闻贾政在衙门未回，王夫人预备便饭待了。薛姨妈提起薛蟠弟兄赴南未归，近来自家多病，要将前项银子俟薛必如此着急。”又提起周制军在闽，孙女年已及笄，不知何日来娶？或是在京就亲，要烦贾政带个信去。王夫人道：“这甚容易。听说几天内有信到探姑娘处，顺便问一声却不难。”说着话，林之孝着人回话：“老爷有事，在吏部正堂赵大人家住了。今日不能回来。”王夫人说：“知道了。”薛姨妈傍晚要回去，王夫人留宝琴住几日，便连邢岫烟同留下。薛姨妈遂先家去了。”吃过晚饭后，宝琴姑嫂皆在宝钗房中宿歇。李纨、平儿说了回话，各自回房。史湘云白日会过，夜用坐功，也辞了去。
那夜天气晴好，月色如洗。宝钗便叫麝月沏了一壶佳茗，在院内放了桌椅，并春凳上铺条红毡坐褥，连莺儿、袭人皆不拘形迹，同在一处坐了。先说了一回近日家中事体。天交二鼓，秋露甚浓，一阵花香沁人心脾。月娥此时随着母亲，也同在坐，便将热茶各处斟了一杯。袭人、莺儿亦帮着送茶。
大家喝了一会，邢岫烟忽提起林黛玉来，遂说那做二萧韵的诗，及妙玉续吟对月排律来。宝钗又提他《桃花行》古作，遂互相赞叹，说：“可惜这样个有才有貌的佳人，而今安在？”宝钗便向宝琴说道：“那雪地中，妹子抱着一瓶红梅，站在山坡上。这幅画图妹子如今还记得吗？”宝琴道：“姐姐只说妹子的事，那年元妃端午偏送姐姐的礼。如今又出一位贵人，”总是姐姐府上有福。”邢岫烟道：“不必说这些大处，想起当日姐姐的大量多情，待我等那些好处，也不独妹子一人感激。就是林姐姐，何等待你，只就那送燕窝的情分，劝他不看杂书，这些话令人谁不起敬？如今芝哥儿少年高第，怕不晋秩一品，才是姐姐的好人自邀天佑哩。”
一席话，连莺儿、袭人皆同声说道：“邢姑娘这个话，一丝不错。”莺儿又道：“我从小伺候我姑娘，再没有给我们下人一点委曲。邢姑娘说好人天佑，我姑娘当此语真个不愧。”袭人道：“二奶奶待我恩典，我也不知从那头说起。古人说结草衔环，只可期之来生罢了。”宝钗道：“你们没得说，拿我这番抬奖。真呀假呀，殊觉令人齿冷。”宝琴道：“这不是众人过誉姐姐，实在待人得体而多宽厚。人非草木，宁不知感。”
正说着，忽见月光中一亮，霞光四射，紫艳千条。碧空无云，银蟾映水，现出一轮月华。宝钗等皆向月作礼。自鸣钟忽然声响，忙叫麝月一看，针交丑初。月华-已经散了，遂各收拾安歇。
贾政回来，宝琴见过，请了安。说些家常话，便问及梅调鼐功名。此时梅御史已升了大理寺少卿，梅调鼐也在馆议叙，得了福建经历，尚未起身。宝琴不随任，到此亦为求王夫人替贾政要封书给周制台，到闽照应的意思。宝琴借着此问，便将来意向贾政、王夫人说了。贾政说：“咱这样至亲，何用来说。我就写书，专个家人去，你只管放心。”又说了回闲话，就往书房替相公说别的事，走出去了。王夫人又把薛姨妈托他的话，嘱咐也写在字上，不可遗忘。留宝琴、邢岫烟住了数日，才各回家。莺儿也回去了。
宝钗留袭人顽够半月，送他许多东西。王夫人也给了两匹湖绉，一匣九件头的香料。李纨、平儿亦各有人事。宝钗说：“汝闲来可进城，咱再说会话。”袭人千恩万谢。起身时流泪不止，方才辞出。
薛姨妈回家后，身子又觉不快。薛蝌却从南京回来，心中一喜，病就好些。薛蝌来瞧贾政，留吃便饭，谈了许久南边事。薛蝌说：“近日江浙一带，因办暹罗差事，派累地方，甚是烦扰。”贾政说：“暹罗国事，我已知道。因与安南构兵，前有使者来借兵。朝廷用婉言谢却，后来转谕安南，令其各安边界，毋得滋事。想必两国因此结怨。暹罗感戴，遣使进贡，如何扰派百姓？”薛蝌说：“正是为此。大都官吏借以肥橐耳。使者已到山东界，闻山东臬司闵大人办得甚好。仅供夫马，预备食用。皆系实用实销，丝毫不扰于民。山东百姓，却甚感悦。这也是空谷足音了。”贾政听毕，咨叹不已。又问薛蟠因何不回？薛蝌道：“家兄今冬货完即归。”王夫人请薛蝌到内，细问薛姨妈的病。薛蝌说：“这两日好了，饮食颇加。各处走逛，请姨娘放心。”又说些南边买卖，便回去了。
薛尚义转了侍读兼办三通馆修纂，常在衙门。贾兰升了内阁学士，点了武乡试总裁，值更换学差之期。贾茂仍留江西学政。曹紫庭回京，照旧例供职。
不一日，值冬至大节。圣上郊天，百官朝贺，各妃嫔在内殿给皇太后拜冬。皇太后忽然想起那年归省之恩尚未举行。因与皇上锡类推仁，颁旨礼部：明春三月陬吉，仍照前旨，诸贵人有父母者，各回家省亲。巳初出宫，酉正回辇。
这个信报到宁府，此刻贾珍病废，贾芹、贾蔷等素行不谨，不敢托以重务。贾兰不谙此事，且衙门不得闲。惟贾琏一人，如何能到处照应？因烦了薛蝌、李纨的兄弟李光绪，同来经理。除林之孝不获分身，又将李贵、包勇、吴新登、周端等家人，分段照管。赖升现病，不堪委用。虽在冬月，拣那可修理处，日逐修理。惟杏帘在望及稻香村二处，因看园的趋利，渐开垦遍了，全无往日规模。遂将两处大费垫培，才复旧况。又知栊翠庵是仲妃必要降香的，加意修饰，金碧辉煌，与竹木相映。山林中却亦不甚寂寞。仲妃昔日所居静室，裱理一新，添备好些陈设，皆贾政亲自过目。其余怡红院、潇湘馆等处，不甚荒芜，”亦皆修理可观。山洞、小桥、曲水、假山，无不点缀得宜。一切匾额联对，可仍旧的仍旧，应换新的换新。惟大观楼正厅、左右配楼，尤俪翠撷丹，焕然耀目。帘栊帐幔，灯彩铺陈。真是珠玉交辉，风龙错影。屡经仲妃明白诫谕，尚然如此。周贵妃、袁贵嫔诸处，更不知如何华丽，怎样奢靡矣。
转眼新正，倏忽春仲，又值会试之年。梅少理、曹少詹、贾学十皆点了房考，同时衡文，多得奇士。深为主司器重，尚未揭晓。
二月底，暹罗国贡使到都，令在四译会馆居住。照例给领廪饩，外札帐房，拨兵防守。其国所进之贡：玳瑁盆一对，夜明犀一只，火玉三斗，松风石一架。火玉色赤，长半寸，上尖下圆，积之可以燃鼎，置室内则不复挟纩。灵光豆一斗，龙角钗二柄。灵光豆类绿豆大，其色殷红而光，有芒长数尺，用石上菖蒲叶煮之，即长如鹅卵，称之可重一斤。每啖一粒，数日不复饥渴。火浣布十端，飞鼠百张，肉桂十二斤，像形何首乌二个。海外小国，非无宝异。可知会昌、元和所载，非尽不可稽也。
其国同高丽使来，高丽各有贡物，国因奸臣谋逆，累世不宁，近乃新立其主，欲仰借天朝封号，以镇人心。遂约暹罗、日本诸国，后先遣使来朝。备致方物，爰昭臣节。圣上准其所奏，厚待二国使臣，赏赐礼物倍其贡仪。此亦厚往薄来之意。先令贡使赍表回国，稍缓再遣重臣亲往敕封二国。来臣谢恩，辞回本国，便不令由旧路，转从天津出海口，由青莱向浙闽海道，人重洋，归其本国。若高丽则由鸭绿江航海而去。
再说贾政因仲妃归省期近，诸事略备。虽仲妃不好嬉戏，然女戏及各样顽意一无豫办，心中总觉不安。因着人遍访文官、芳官的下落，以便寻水得源。二月初即着人各处跟寻，并无的耗。王夫人因袭人来，忽触起托他丈夫替访，便向贾政说知。遂叫周瑞同他家里出城，到袭人村内，将来意说明。袭人满口应许。那日只访得芳官，在半偈庵出了家。来送信，并说已嘱芳官访他同伙，可有领班在王公大人府中走动的？便可觅备。贾政听说，稍觉心宽。
三月初头，有凤藻宫首领俞内侍，奉仲妃命来传谕：此次归省，原图与二亲及诸姊妹款洽谈笑，犹恐为时无几。再要有女乐杂耍，则是以无益间有益了，况糜费更当节省。诸如此类，皆不许预备等语。贾政才回覆袭人信，止了此事。
倏忽揭晓，贾兰归家见过贾政，已知归省之期定于三月十三日。各处俱经备齐。初十日，即有夏首领到此看了。十二日又有俞首领亦来瞧过，何处更衣，何处朝见，何处筵宴，无不细细定了，开个手折带去。贾政在家伺候，明日迎接仲妃。
那日贾茂在江西，因岁考饶州府，拿住枪手，奏请照例充发。并条奏严定考试规例，四条一折。奏旨部议。因其考校认真，并交部从优议叙。
天交卯正，就有文武官员带领兵役，在宁府左右安设帐房，竖起围幕，禁止往来人走。街道肃静。又有执事内侍骑着马，跑到宁府，各任其职。贾政皆一一管待饭食。众人欢喜。刚辰正，只听远远的拍巴掌，一片声响，数里相闻。未知何事，且听下回分解。