这日，周侯爷午后着人送了两盒枇杷果，四桶松花变蛋，两瓶酒饯荔枝，两匣山楂糕。贾政收了，送来里边。那天已交掌灯，王夫人拜了佛，打开一看，是枇杷果，知道芝哥儿爱吃此果。因到园中叫他进来，就把两盒枇杷果都给了他，叫秋纹拿到宝钗房里去。芝哥儿也同去了。此时柳五儿已与焙茗圆房，木在屋里伺候。文杏接了盒子，宝钗叫秋纹到屋里，赏了他几个点心，着莺儿倒茶给他吃。秋纹吃完了，方才回去。芝哥儿检枇杷果子极肥大的，送与宝钗吃。宝钗摸着他的头，笑着说道：“做了秀才，还这样爱吃果子，像个小阿子样。这个你爱吃，我通给你吃罢。”芝哥儿到底拿个顶大的，让宝钗吃，他方才吃了数个，才睡觉去。
他自进学后，就不跟王嬷嬷睡。里身另打暖炕，安着碧纱橱，挂了帐子，锦衾绣褥，另自安眠。王嬷嬷安张床，靠南向门设了铺，伴着他睡。外间屋宝钗带着莺儿、文杏睡。莺儿已许了焙茗铺子伙计为室，尚未嫁出，也不过一两年了。遂把田妈的女儿爱奴挑了，即名爱儿。又挑吴新登的女儿碧鬟，留在房中伺候芝哥儿。王夫人的玉钏儿特配了林管家的第三儿子，早晚也要圆房，遂挑了郑华的女儿贵姐，改着贵儿，学习照管箱柜的事。
再说贾环，从收了彩云，又议叙府经历，便知自爱。不与素日匪友往来，所以前日王仁那件事，与贾环毫不沾涉。荣府门第，贾环又是候选辟儿，”就有媒人来提亲事。高低不对，后来范阁学有个女儿，转托董姑爷作媒，向贾政提及。贾政因与王夫人商量，就允了这事。一切下定行聘，无不丰盛。到了六月二十五日，——贾环每单月投供。这日忽选了河南卫辉府的经历。离京不远，缺也做得。报至府中，大家欢喜。贾环伺候月看的大人验看过，方候着对月领凭。贾政同王夫人说：“环儿此去，不如替他娶范家媳妇同行。省得后日一番事体。”王夫人说：“老爷说得很是。就烦董姑爷过去一言。”谁知范阁学亦有此意，正欲来说。听了董姑爷的话，无不愿意。遂即择了七月十六吉日迎娶。一时轿马之隆，鼓乐之盛，与贾兰娶闻小姐不甚悬隔。贾环像貌虽不大开展，然居气养体，亦自不同。过了回六住九，就领了凭。
已到：八月秋闱时候，大家又忙着芝哥儿下场的事。闵师爷自家替芝哥儿买了卷子，打点进场。原来芝哥儿到了京，因赴南闱不便，贾政替他同虎哥儿捐了贡，好下北闱。阖府皆想芝哥儿这回再无不中的，芝哥儿照常吟诵，毫不在意。闵师爷甚是疑心。那知到了初六日，点考官时贾兰点了房官，梅御史点了内场监试。芝哥儿皆例应回避了。他也视有若无，读书仍旧。闵师爷才想起他说的“只怕未必”的话来，着实诧异。
薛尚义未入场时，芝哥儿替他拟了二十个题，叫他做了又做。替他又改了数处，叫他念熟了。一日，与闵师爷闲话间，说起虎哥儿年纪太小，只怕今科未必完场。芝哥儿说：“先生瞧着，只怕还要中呢。岂有完不了场的理？”初十日出了头场，谁知题目就是芝哥儿改过的。虎哥儿念熟，一字不移，就誊上了。闵师爷看了文章，心中越发奇异的了不得。到虎哥儿三场策论，亦皆稳称，竟有个望中的意思。薛蝌殊不深信。
那日李纨身上有些不快，李纹、李绮两个妹子来看，王夫人留着住下。李绮近又添了女儿，留在家里，将他大女儿康姑带来。薛姨妈同邢岫烟皆来问候，李纨见无大病，皆就坐下说闲话。
吃过饭，宝钗忽然说道：“我今日要提头亲事，不知可使得否？”便拉了邢岫烟到自己屋里去，坐了一会，就把李绮也邀到贾兰的房内，把己意也说了。李绮却甚愿意。宝钗才到李纨处向着薛姨妈、王夫人及众人说道：“虎哥儿已进了学，尚未定亲。生的人材笃厚，气概不俗。康姑娘也未受人家的聘。今欲撮合两家，结为秦晋，岂不因亲而亲？未知二位老太太以为何如。”薛姨妈未及开言，王夫人说：“这事甚好！但不知可愿意否？”宝钗道：“媳妇已背地先问了两家，皆是情愿的。但皆要回家商量，再行定局。”王夫人道：“这才是。”邢、李二人当下便觉亲厚了好些。次日回去，各家议定。薛蝌固是喜欢，甄宝玉因是王夫人提的亲，也就应了。遂烦苏又卿、程日兴为媒，择日通柬，下了定，两家就成了姻好。
不多几日榜发，虎哥儿就在董翰林房里中了一百二十二名举人。聚魁堂大主考圈了数处，皆是芝哥儿改的。文章有神，遇合有道。薛尚义名挂榜上，谁敢说是窗下遇着的？虎哥儿见过房官，知其备细，回来替芝哥儿大拜了四拜，谢他两次成全之德。外虽姑表，内即亲弟兄亦不及了。虎哥儿感激芝哥儿不必言，惟闵师爷佩服贾茂叔通神，直不敢友道相待。大小事皆来请教。说来平平，后却无不奇验。薛尚义拜座师，会同年，忙个不了。薛姨妈、邢岫烟喜欢的一连请了几日客，吃了几席酒，才把这道喜的事完了。贾兰又收了许多门生，亦甚得意。
到了腊初，端木楷到京，说起途中遇着贾环，在德州盘桓了一日才分手的。原来贾环领了凭，又耽搁两月，到十月二十后才起身。又在天津有事，住了半个多月。端木楷所以在德州遇着。论理贾环往河南去，本可不走德州，因有事到天津，故此绕路。贾环直到封印前才到卫辉，上了任，见过本府及同城僚友。又上省见巡抚，藩司，缴了文凭，才回来署中办事。府经历原属闲曹，各上司推贾政面上，就在春正开印绑，委他去署商丘县知县。贾环来时，贾政恐无幕友相帮，闵师爷荐了一位朋友倪存仁，笔下却好。委了县印，上司皆荐相公，自家又请一位管刑名的先生杨在昆，随到任去。
这商丘北枕黄河，西通川陕大路，最为繁钜。贾环接印绑，时值黄河北岸报险，上司派了许多工料，兼调民夫防汛。那会正值农忙，贾环一时任性，将防汛派夫用文书搪塞回去。河道体抚、藩之意，又看贾政，遂将此段改拨他县。以致民情大悦，将所派工料不日凑齐，运至北岸工所。此刻巡抚河院因堤工报险，正在日夜抢护，需料甚急。别县皆未赶到，恰值河水陡长，险工势有蛰卸，亏得商丘料物凑手，不至涌决，喜庆安澜。二位大人着实嘉赏，记了大功三次。俟报奏秋汛时，附折保举。贾环大喜，回至县内，百姓又皆感激。真是无意中得此名利兼收之事。
再说这黄河，岁有冲溢，最为河南大患。不惟田地淤沙，好地成了废产。即此拨夫办料，通省皆受其累。往往积日累月，废了多少工夫，多少料物，下桩披溜，负土填柴，渐渐将要合龙。无奈此河自雍梁以来，受山根石逼，其性易怒，又合汾、洚、伊、洛各河之水，势更狂恣。中州土性松衍，伏秋天气，又值溽雨时行，往往功亏一篑。所办工料，不能报销，上司无可如何，摊派通省州县分赔。如斯者，不一而足。即不受河患之处，无不因之致害。惟有另挑月河，引归故道。然集通省民夫，不能刻期竣事。其中弊窦亦难缕述。幸而挑成，已不知用如许帑项，垫赔几多民力，恐亦得不偿失矣。所以贾环一角空文，即令小民感戴。饥者易食，渴者易饮，良有以也。
贾环署任八个月，本官回任，即至起身之时。众百姓皆焚香载道，脱靴建石，这也算是做官的不遗父母之羞了。况这个名声传到上宪耳内，亦无有说不是的。秋后报汛，本上果然把贾环保举了一笔。即奉旨交部议叙，部里有人即议了“堪膺民社，俟任满时照例推升。”复奏上去，奉旨：“贾环既经该抚等专折奏请，不必任满，即留河南，以知县即用。钦此。”报到荣府，贾政、王夫人尽皆欢喜。河抚接了此旨，亦甚得意。过了个月，就把贾环提了陈留县知县。宦途如斯，原无足异。
再说端木楷到了都中，芝哥儿回过贾政，就把他留在旧日学房中作寓，以便朝夕劂切。贾政许了，端木楷就在贾府住下。虎哥儿每日盼望张越存先生来京，同下会场。芝哥儿只是笑，不做声。后来有他同乡人来会试，才知越存得了个瘫症，一时不能痊可，这科不能来了。
腊尽春回，又早会场在迩。贾兰备了酒，禀过贾政，凡亲友门生要下会场者，皆请赴席。那时芝哥儿亦在坐，闵师爷同端木楷、李云龙皆拉住芝哥儿，问他此科得失。芝哥儿说：“我又不会大六壬，何知休咎。咱们同是读书人，将来怕不得意？就做同年，也是常事。何必如是着急。”闵师爷独得芝哥儿的口诀，说道：“得做同年更好。”众人不过做口头话儿听了。虎哥儿又要芝哥儿拟题做文，芝哥儿说：“还早哩。小小年纪，就想中进士呢。”说着话，大家又谈了些场中的事。吃过饭，也就散了。到后来会榜发时，在座的人一个也没中。端木楷、李云龙仍旧留京读书，不肯回去。
四月初，薛蟠却回来了。见虎哥儿中举了，与甄府又新接亲，心中甚喜。连年自己在外，薛蝌在内经管，渐渐家业复旧，所借的贾府银子，利钱数年不问，已将近二万六七千两了，仍在铺内使着行利。便又开座当铺买卖也算剩钱。又见自己的女儿——乳名阿娇，就是《石头记》中甄士隐所说“要救女儿产难”时所生的。今年已十七岁了，千伶百俐。女工而外，最喜吟诗论古，皆是香菱自己教的。现在尚未许字于人。就懒于出外，每日在当铺中照应，也不负气饮酒。这就是薛家该当发迹，所以才有此金不换的事体。
到京后，就先拜贾政，送了些湖绉、杭绸及如皋的刷绒挂画，各样精巧的扇子。贾政收了，就留他便饭。问了会南边买卖，又说起虎哥儿，“小小年纪就列贤书，真是前程远大，难以限量。但贵虚心求益，不可自足，就是大成之器了。”吃过饭，贾政又问起海塘事来。薛蟠说：“连年海潮平稳，塘工无事。惟闻近来温台一带海疆，又不甚宁静。只怕仍要动兵。”贾政就没往下问。喝了茶，薛蟠到后头见了宝钗，便各自回去。
贾政次日上衙门，就听说派了甄嘉言安抚海疆，已有旨了。
那时工部右侍郎出缺，奉旨将贾政升了。一时贺客盈门，谢恩到任。
闻翰林也升了少詹，曹编修得了侍读，董翰林转了庶子，甄宝玉由郎中记名以补缺知府用，大家纷纷致贺，倒忙了二十余日，方才吃完喜酒，送罢贺仪。
贾政到工部任后，值河南报销册到，十分中准销了八分，余着该抚另行实估，造报再核。就是暗暗照应。河抚岂不知感。
贾环在陈留，为了一件人命，着实碍手。陈留县南有个财主，甚不安静，叫着暴子慕。家资富有，与贾环平素相好。离城六里，住在韦村。这村中多姓韦，有个秀才叫韦佩，年已望六，因年饥失馆，借过暴家五两银子，本利盘剥，不过五年，，就欠到二十八两。暴子慕知韦佩有个女儿，唤做义姑，贪其姿色，故意数年不问。这日，忽然本利全数逼着要还。韦佩老而且贫，计无所出，遍贷里门，无一应者。捱了两日，暴子慕动怒，就把他女儿叫众恶奴抢了家去，还逼着韦佩，叫他写张卖契，方才放他回去。这义姑被暴家强自抢去，逼他成婚。暴子慕见他不从，打了两顿，夜间便投环自尽了。暴家仗有卖契，亦不介意。
谁知韦村中有个血性人，叫韦尚志，听见族中韦佩的女儿叫人抢去，便纠合同族，凑足二十八两银子，亲到暴家，同韦佩来赎他女儿。彼时义姑已死了三日，暴家执实卖契，不肯交赎。讲了两日，韦家就有风声，知义姑已自缢了。韦尚志写了呈子，叫韦佩去县里告。呈子中便有“威逼想致毙命，暴子慕不肯收银，情可概见。致求交出女儿，情愿倍赎”等语。贾环虽与暴家相好，见有人命相连，自得准了，出差来两家集讯，暴家却使了手眼，匿不到案。韦尚志便叫韦佩府里告了。韦家不知义姑自缢实据，只以“抢夺幼女，备价不赎，显有威逼戕命情弊。控县集讯，暴子慕恃财，抗不到案，为词具控。”府里批了个“仰陈留县秉公讯明申报夺”。这件事就延搁下了。
不意暴子慕为人强横，遇下无恩。有个家人赵琦，一言不合，打个半死，还要送官。赵琦得便逃脱，找到韦佩家里，备言“义姑守贞不辱，被打自缢情事，现在埋尸花园”，告诉了韦佩一遍。就请了韦尚志来商议。韦尚志说：“这可不是口说的。我家因有一张卖契，诸事嘴短。你若肯做证见，则我等恩有重报，断不敢忘了。”赵琦道：“我是一番不平之气所激，有何不可做证见呢。”韦尚志遂又写了呈子，叫韦佩去臬司处具控，就以“威逼人命，贿行不理”为词，写了赵琦的证据。韦尚志纠合同族，也在臬司处递了一张公呈。呈内叙的情节与韦佩也大同小异。臬司就批了“提卷亲讯夺”，行下牌来到陈留县。那贾环方着了急，觉到事体有些碍手，遂亲自带了人卷来开封，仗着暴家的钱好来安顿，各上司衙门均得禀见。恰值贾政此番照应，抚台见了贾环，甚是优待。并问何事到省，贾环见抚台相待逾格，仗着胆，便将“韦佩这件事因暴家有张卖契，而义姑死无确据，尚未讯结，韦尚志就唆韦佩上讼”，等语，禀了抚台。又禀“因解人卷，故此亲来。”抚台说：“这也不甚要紧，”你并没讯断。可轻可重，与你皆不相干。待按察来见时，我替他说。”贾环即叩头谢了，告辞出去。
次早，臬司见了抚院，便将这事替贾环委婉说了。臬司如何敢拗抚台，遂将此事批了“开封府会同囟公在省卫辉府讯明详报。”就把人卷发到开封府来。开封府知是抚台之意，便授意叫他们外头讲和。着暴子慕多用银子，替义姑从厚殡葬，问他个契买士人闺女不合的重罪，律杖八十，折杖四十板。义姑因负气不肯服役，自缢身死，再断葬埋银两给韦佩，领葬完案。韦尚志、韦佩等见抚台作主，不敢强争。因得许多银两，又替义姑出了气，暴子慕问了杖罪，从厚殡葬，也就从权了结。贾环辞谢了各上司，脱然无事，回陈留县去。若非朝有贾政，这事恐未必如此断结。嗣后贾环就留心词讼，不敢徇情轻视了。
再说闵师爷因兰哥儿有许他与端木楷做同年之语，榜发不验。过了许多时，独自到潇湘馆，细问其故。芝哥儿说：“我不过随口话，咱们皆是读书人，将来怕不得意？就做同年，也是常事。我非神仙，就敢许定这一科吗？”闵师爷细想此言，果是如此。便坐了，谈会文章，方别了去。虎哥儿又进来，烦芝哥儿做篇贺八十生日的文。芝哥儿说：“你明日来取。”便留虎哥儿到宝钗屋里吃了饭，才叫回去。
河南学院出缺，就点了曹紫庭去做学政。会场期远，李云龙、端木楷皆请了去，随棚看文。又无碍于读书，且得游览中州人物山水。二人亦甚情愿。束修厚薄，任便不拘。就收拾了行李，别过芝哥儿，谢觅政，辞贾兰，即同曹紫庭起身同去。芝哥儿禀了贾政，特地送他两个及曹姑爷，出城外方回。
到了门前，忽见有人担着芍药，连根带土卖的。芝哥儿下了车，便叫焙茗去讲价钱，将他这担芍药全数买下。就着林天锡同焙茗种在大观楼的左右两块隙地上，逐日浇灌，遂易长成。芝哥儿一时高兴，便也过而不问。不知此花有何征验，且听下回分解。