三缄自辞双亲，身系刑具，在兵部堂上，俟其发落起程。
可恨上衣于遣发时，私语二役张顺、吴辑曰：“尔解李某，若近辽阳地面，暗将性命结果，讨一病故文书回复，吾自重重赏之。”二役领命，押上附关大道。在本都所辖之地，尚以老爷称呼。行至月余，地异人殊，二役做样装模，已不似都内情景。三缄暗想：“孤身只影，难与为敌，只得时沽酒脯，以贾其心。”路途中或疾或徐，犹不受其呵斥。
又行数月，银已无几，酒脯渐希二役常在路途吼詈之曰：“尔非天上孛宿魔星，同什么谋，造什么乱？触了上怒，充配辽阳，万里迢遥，风霜受尽，在尔自作自受，份所当然。吾二人代尔奔劳，随侍长途，同受驰驱之苦，虽得尔点酒食，未尝一餐醉饱。尔宜自便，休在道上缓步轻移，而为今不比官时喝六呼幺，有人奉承也。从此言后，如若一日不行二百里途程，张老爷、吴老爷实不爱的。”三缄曰：“张头、吴头，耐烦些须，念我无辜受累，冤遭不白，自幼攻书学馆，难于奔驰，缓缓待吾，自有到辽阳之日。”言殊可悯。张顺勃然大怒，以手指三缄之额而言曰：“你这王八弹子，真是不懂人情。辽阳历都里约万余，兵部所发银两原有定数，如任尔迟迟步履，倘多延一月，他日老子归去，岂不是要乞丐一月乎？”吴魁曰：“如行再缓，蛮法治之。”张顺曰：“若动蛮法，尔命休矣。”吴魁曰：“前后话且休提及，可将尔那犬足发快当些。”三缄被张、吴二役语言三，气得双泪交流，不敢稍酬一句。自是为役所逼，奋力前行。
复行十数日，已近秦岭。三缄举首望之，岭若长虹，横隔天外；云霞星斗，出没皆在半山。暗自思曰：“辽阳隔岭不知几许，如在岭外，不想再回乡井矣。”思念及此，咽呜不止。
耳闻二役相与言曰：“是地人稀，旅舍寥寥，此去南关不识还须几日，可至前面逢人问之。”行约里余，见一小溪，溪上芦花皎洁，如雪花之深处，隐有茅舍在焉。二役与三缄绕溪而行，行至茅舍，日已西坠。三人同入，店主询曰：“客来何地？”二役曰：“吾在都内押一皇犯，充配辽阳，前当解役时，曾至秦岭下，但暂来暂去，路已生疏。动问主人，前面尚有旅舍否？”店主曰：“荒凉之区，旅舍稀少，后因充配军犯连年甚众，故旅舍亦伙。近来充配渐寡，旅舍拆去者累累矣。而今前面业已拆尽，必到南关方能容人，外此则无有也。”二役曰：“此隔南关，路程有几？”店主曰：“两日可到。”二役曰：“两日方到，饮食何由得乎？”店主曰：“必办干粮，以充二日之饥焉。”二役曰：“宿居何所？”店主曰：“此地芦茅茂密，结芦而卧，亦可栖身。”二役曰：“如是，今宵下榻于斯，明日再作理会。”三人餐罢饭食，归室安寝。
刚欲入榻，张顺曰：“吴伙计，可告便否？”吴魁曰：“欲去。”二人于是执灯同往，转转折折，已入厕中。三缄近日常防二役暗害，尾后窃听。果闻张顺谓吴魁曰：“历来解押皇犯充配辽阳，能有几人竟入辽阳地界？每到是处结果性命，归以病故禀之。我戴月披星，来兹僻壤，乃已心荆明日押到前面，将犯刺杀，抛入芦花，仍返此间止宿一夕；然后急急归从原路，岂不稍省辛苦乎？”吴魁曰：“弟心亦欲如是，且起解时云大人已有刺杀之命，事不宜缓，明日下手可也。”三缄窃听至此，心胆俱碎，退归寝所，暗思脱逃良策。
移时，二役入室，同卧彼榻，未逾一刻，鼻息如雷。三缄夜不成眠，右想左思，未得其计。忽闻旅主与老妻言曰：“今日二解役所押之人，可惜骨嫩年轻，死在旦夕矣。”妻曰：“彼无重病，乌得速死？”旅主曰：“凡解皇犯至此，多遭刺杀，能到辽阳者十中不过二三。”妻曰：“何不救之？”旅主曰：“皇家要犯，如何敢救？”妻曰：“彼胡不自逃耶？”旅主曰：“彼如肯逃，出户右行，芦花愈密，由溪转左，尚有黄姓旅舍。特恐彼不知，明日定遭毒手矣。”三缄幸闻是语，遂将缧绁与银两卷入怀内，轻轻走出。喜此旅舍以芦干约束为门，易于启之。
三缄出得舍外，但见星光隐约，月影依稀，即如店主言，向溪右而去。时至秋季，虫声唧唧，玉露盈盈，三缄绕溪徐行，步履衣衫概已湿透。俟至天晓，隐于芦花密处，虽觉寒冷，不敢声张。
二役苏，张顺曰：“后日可抵南关，入关交卸，急回都下，此时父母以及妻儿，谅必望眼将穿，谓李家老爷可曾发赏否也。”吴魁曰：“有赏，赏尔一人头足矣。”张顺曰：“好好打点，不然尸无厝所。”吴魁曰：“厝于蛇虎腹中，方能快发。”张顺曰：“厝蛇腹焉，子孙手耍双龙；厝虎腹焉，子孙行横一世。”吴魁曰：“如若厝于獐鹿腹焉，子孙必为狐群狗党矣。”二役言来语去，未闻应答一词。张顺曰：“死囚尚在梦里耶？”吴魁曰：“彼又思受皮鞭乎？”张顺曰：“尔试呼之。”呼及再三，亦无应答。张顺曰：“呼之不醒，何弗击以刀背？”吴魁起，持刀近榻，以手抚之而惊曰：“皇犯逃矣。”忙呼主人，燃点灯檠，遍室寻之不得。旅主曰：“彼如逃出舍外，尔休望再见也。”二役不服，出舍望之，遍地皆芦花白如雪。因而商曰：“吾等暂驻于斯，谅彼无所依归，不久必转。”殊驻一二日，毫无影响，二役知不能得，将饭银赏楚，向都而回。
三缄身隐芦中，窃听无人行动，始出溪岸，绕芦前征。行至日影西斜，尚见簇簇芦花，若无涯涣。是时腹中甚馁，步履维艰，又恐二役寻来，忙忙掬饮溪泉，以疗饥玻饮已，足力稍健，逢有路径，即由之去，不暇问及狼窝虎窟。行复数里，芦花已过，一带茂林，周围荆棘纵横，似无行客之路。立望良久，瞥见林左有小小路径。三缄出得荆棘，转至其间，正待前趋，林内腥风忽起，驻足凝睇，见一黑蟒大约数围，蜿蜒而来，其行甚疾。三缄恐避不及，斜向西行。孰知蟒亦西奔，相隔不过数武。三缄奔力已憋，当头一蟒，巨更胜前。骇极，狂奔北面，缘木而上，幸得此树叶茂枝繁，中有雀巢如人居室。三缄隐入，偷窥二蟒，始而以首相触，继而以舌相舐，终而将身挣立，约有二丈余高，各吐一珠，其大如碗，抛而复坠，坠而复抛者累累。
久之，二蟒欲别，以首触地如相揖状。触罢，口喷黑烟，顷刻四野迷漫，大雨如注。三缄身在巢内，雨不能泄，体尚安然，然终日未得一餐，腹馁实甚，于无可如何之际以手拭之，若有果焉，自树枝而坠于巢外，试立身细视，其果最伙。三缄饥极，遂摘一二枚去壳而吞，味甜如蜜，连食数十，觉腹已饱。
犬卧巢中，将近二更，闻得林内猿啼虎啸，不禁毛发竦然。三缄至斯，利薮名场淡如白水矣。因自叹曰：“吾父吾母生予一人，所望扬名显亲，光大门第。幸而得领乡荐，奉王爵秩，出仕昆明，只忆位至公卿，以遂父母心念。岂知累被上衣劾奏，受罪天牢，又沾皇上仁慈，不忍断吾首领，恩施格外，充配辽阳。而二役心抱不良，暗欲诛吾于异域。倘非旅主谈及所逃之处，安能脱兹虎口。今以堂堂举子，犬卧雀巢，不知何时得归与父母相会！”所言至此，复继以泣曰：“吾今而知名利如花，转眼即谢，不若炼成大道，受享仙福，为不朽焉。”辗转思维，神倦入梦。
卧至天晓，忽闻空际声传瑟瑟，翘首视去，见二巨鸟展翅如屏，一往一来，翱翔霄汉。无何下驻树枝，彼鸟昂首一鸣，响若铜钟；此鸟亦鸣数声，震如皮鼓。二鸟鸣后，相继近巢，视内有人，以嘴喙衣，似欲呼之使行者。三缄告曰：“吾受冤狱充配辽阳，二役不仁，欲诛吾命。吾暗逃此，又遇蟒行，不得已而借巢避之，望祈灵鸟指吾去路。如得生还故里，肺腑铭恩。”二鸟闻言，若已知之，彼鸟首向树西，点额者再。三缄曰：“灵鸟嘱吾西行乎？”鸟鸣一声，若应答：“然。”三缄又告曰：“吾腹馁甚，如何能到旅舍？”此鸟出巢，衔果数十枚，置于怀内，三缄曰：“是果可食乎？”此鸟点额者又三焉。
三缄食毕，叩谢下树，直向西去。茂林刚尽，复入芦花，转转旋旋，觉得路途似来时所经过者。正奔走间，遥闻人语声急，由人声处而来，则前之旅舍也。三缄欲入，恐二役尚在此间，乃舍后盘桓。经半日，日将西坠，始入其门。旅主惊曰：“尔前之逃犯乎？”三缄闻得“逃犯”二字，战栗不已。旅主曰：“毋惧，毋惧，解役已回都矣。皆尔祖宗有灵，能知逃避，不然焉存性命以至于今。”三缄拜谢曰：“吾知逃避，皆翁所教也。”旅主曰：“吾乌教尔？”三缄曰：“初至之夕，二役入厕，商诛吾命，吾窃听甚悉，苦难脱身。突闻翁妪闲谈，言及逃路，遂乘二役卧熟，向舍右逃之。然所行地面，概属芦干，尽一日之力，旅舍全无。傍晚时遇二黑蟒，一逼于后，一截于前，骇甚，向北狂奔。奔约里余，巨树当道，吾梯而上，有巢如室，犬卧其中。次日，二鸟飞鸣来巢，吾跪祝之，鸟指去路，下树西走，不意又与旅主相见焉。”旅主讶然曰：“先人传说，花仙洞中有巨蟒，古杨枝上有灵鸢，二物善能伤人。尔遇之而不为害，尔宗尔祖积德必厚，否则不死于役，断死于二蟒、双鸢矣。而今解役已去，尔何归乎？”三缄曰：“愚意依翁驻此，俟罪满后乃回都中。”旅主摇首曰：“此系朝廷解犯要路，倘被他役查得，如之奈何？”三缄曰：“是地既不可居，吾又焉往？”旅主曰：“不如竟入南关，关内罪犯甚众，尔无解役，自少盘查。如或关吏问时，只言奉父母命来视兄弟。将关混过，秦岭以外皆属异域，谅无拘束也。”三缄得旅主计，暂驻一夕。
晨起早餐后，旅主为之裹糇粮焉。三缄跪地辞行，惨切之情，见者堕泪。旅主曰：“吾与子备有糇粮，可敷两日用度。过此两日，已到南关，虽无中华米谷之食，而荞颇丰熟，不至啼饥。”三缄接过糇粮，以银予之。旅主曰：“吾见子情甚惨切，暗为悲伤，此粮特以送君，一丝一毫吾不索也。”三缄再三告谢，竟向南面而去。孤身独自，苦不可言，兼之秋去冬来，冷气凝冰，朔风刺面，足僵手拎，更见情伤。三缄抱着哭面愁肠，徐徐进发。行至午后，腹已馁矣，解开糇粮布袋，取而吃罢，掬水饮之。忽遇二人形貌不善，见三缄而问曰：“尔属何地人氏，在此胡为？”三缄曰：“因兄得罪，充配辽阳，双亲命吾前来一省耳。”二人曰：“且诉尔兄名姓，实系何年得罪，由何省何府何州何县发配，吾必知之。”三缄诳之曰：“兄弟郝有思，由都起解，已四载矣。”二人曰：“本关中罪犯极多，一时不能尽悉，吾等亦解犯来此，兹已交过，要回都下，奈银钱甚少，路费不敷。仁兄万里省亲，随身白镪必重，祈借一二，他日回都相付，决不食言。”三缄曰：“行路之人，能带几许。”二人曰：“休得推辞，好好借贷则罢，否则吾必搜龋”三缄闻言不合，抽身欲行，二人各执佩刀，扭住三缄，绳勒其喉。三缄气无所伸，已梦入黄泉矣。二人搜得银两并及糇粮，直向前途欣喜而去。
三缄魂魄无依，遍处荒窜，窜至阴阳界，为界官所见而止之曰：“尔首祥光发现，必非凡品，可立于兹，待吾交递森罗，以候定夺。”言已，行文五殿；五殿即饬界官导至，一一详询，知为紫霞门弟虚无于所化之三缄，遂遣驻节厅仙童飞禀紫霞。紫霞至，森罗出迎入座，当拟三续之魂交之。紫霞来到三缄死所，解去喉绳，以灵丹纳入口中，仍使魂还躯壳。归至天半，得遇清虚真人。清虚曰：“三缄既入迷阵，受兹磨折，谅已知悔，何弗提至清闲之地，以便传道，而为阐道用乎？”紫霞曰：“尚有待焉。”清虚曰：“如何？”紫霞曰：“不使之磨到极处，其心易为名利诱也。”清虚点首曰：“世多磨人术，其心要坚固；迷阵越加深，终无归真路。愈磨性乃坚，不磨炼未熟；紫霞待弟子，恰似培花树；他年道阐明，长受仙家福。”偈已别去。
三缄自得紫霞解救苏来，知银粮两失，大哭弗已。哭已而思，其身空乏，欲进不可，欲退不能，想思逾时，计无所施，只得惨惨凄凄，又望南关而走。未几，夕阳在山，烟迷四野，三缄无所归宿，坐于大樟树下，甚恐虎狼来往，为彼吞噬。于是梯樟而上，冀如雀巢之居。刚上半矣，忽见前面隐有人行。
三缄速下，伫立以待。及其人近，乃一老叟。三缄询曰：“翁何往？”老叟曰：“锄云而归耳。”三缄曰：“吾欲借宿翁家，不识翁肯容否？”老叟曰：“失路谁无之悲，借宿亦常有之事，特恐蓬庐湫隘，不肯驾止高人。”三缄曰：“翁太谦矣。小子恩沾止宿，他年如脱苦难，稍获寸进，必有报焉。”老叟曰：“止宿一宵，何堪言报。”遂导入第，款以酒食，然执盘箸酒器者，惟少女一，以外无人。此女貌美如仙，常常目睇三缄。
三缄俯首，不敢仰视。饮毕，老叟曰：“夜深矣，君可就寝。
但寒家人数无几，室仅两榻，吾与相公同卧，老妻与吾女共卧。
相公远来，休得见笑。“三缄连称不敢，随叟入室。老母笑曰：”相公青年，吾女亦少，不若配为夫妇，长住于此，免使朝日奔驰。“是时，三缄穷无所归，又见此女不逊杏娇、桃婢，慨然诺之。老叟喜，整顿衣冠，焚香秉烛，二人成礼后，携手入榻，相抱而眠。次早视之，仍在大樟树下，所抱者一枯朽树头也。三缄知为鬼弄，面带羞容，俯首前趋。
俄而南关在望。三缄到此，无银换食，将衣易之。暂住二日，熟视关中风景，难以栖身，整整精神，竟投秦岭。是岭地势奇险可畏，三缄谅难久住，不觉思亲急急，伤及肺腑。负疾难行，遂于路旁卧以待毙。