前回讲到北拳南革，隐隐肇祸，总由那太平天国的余部，及一派白莲教，做个萌发。什么南边三合会呀，兴中会呀，哥老会呀，北边连庄会呀，大刀会呀，虽说是宗旨不同，通同要算做外魔，要叫做孽果。这孽果是从孽因造的，这外魔是由内魔生的。如今外魔与内魔渐渐接近，岂不要掀天揭地的演唱戏文吗？然而不经一番激动，尚不能鼓起杀机。讲到这次激动，是由日本同中国力争朝鲜。记得在光绪十年左右，中国派驻日本的钦使，叫做黎庶昌。这姓黎的，便是在同治元年，上那万言书，由朝廷破格录用，赏给个知县，交曾国藩大营差遣的。
后来积功保至实缺迤东道，未到任之前，就出使日本，凡日本有甚秘密消息，无不先机探报，叫中国总有防备。日人蓄谋图韩，黎庶昌早接二连三的递过信来。其时日本派的驻韩公使，叫做花房义质，我们中国派的驻韩公使，叫做马建忠。合当有事，那朝鲜国王李熙，是由旁支入继王位，本生父亲叫做李昰应，当时推尊做大院君。什么叫做大院君？从直讲来，就是个统摄君权，代表王位，仿佛似中国慈禧太后垂帘训政，一切不由嗣王做主的。到得李熙年岁长成，例当由大院君归政，当时便册立闵氏为妃。那闵妃生得端庄美丽，而且于练有才。李熙原是个懦弱无能，在不曾册妃以前，一切用人行政，自然由大院君做主，到得册立闵妃，不无薄于父子之亲，而笃于夫妇之好。这种行径，这种心理，无中无外，无贵无贱，一般含生负气之伦，大概都是如此，现在新学家创为非孝，明目张胆的搠破这个纸老虎，倒也直截了当。闲话不谈。讲这闵妃得宠，便竭力的拉拢闵党，什么闵台镐呀，闵泳翊呀，闵泳穆呀，闵泳骏呀，闵炯植呀，闵应植呀，拖拖拉拉的齐拥上台，只差闵氏猫狗不曾得个位置。你想大院君气是不气，恼是不恼？但大院君是个怪物，性情乖僻，脑筋腐旧。凡事要得个起落，你因恼怒闵党，尽管理瓜理藤，分别个皂白，又何必牵动国本，开罪强邻？诸位想想，那日本岂是好惹的吗？记得日本有位传教的教士，叫做掘本礼造，跑到朝鲜，开设教堂，照例是要由韩廷保护的，不料闵党方极力保护，大院君以为取媚外人，竟然号召旧部，什么金调元呀，濮从礼呀，带领人众，不问青黄皂白，把教士掘本礼造杀了，杀了教士，还不算数，又横冲直撞地进围日本使馆。其时花房义质，早得信溜了，这一溜不打紧，日本早派了两只铁甲兵轮，由海军少将仁礼景范带兵前来。驻日本公使黎庶昌，得了这不好消息，早发电到京。
记得这年是光绪十二年，朝廷得着姓黎的急电，就飞谕直督李鸿章，赶派着直隶提督吴长庆，带领威远、来远的兵轮过来。这吴长庆，便是前回征捻屡立战功的，他部下却有两个人才，一个是通州张謇，一个是项城袁世凯。那张謇不过是个后科的状元，经济却不如文字；那袁世凯倒是一位敢作敢为，抱有帝王思想，他的尊公叫做袁甲三，论河北剿捻的战功，却也不在刘铭传之下。诸位读过我前部小说，自然晓得他血战功劳，无庸我唠叨复述。但是袁世凯袭着尊公余荫，侥幸中了个秀才，青年胆泼，横行乡里，那陈州知府吴重熹，气他不过，又奈何他不得，送他二百两银子，叫他赶办正经，世凯亦不愿蜷伏里门，赶投直隶提督吴长庆。吴公很重世交，因他是个秀才，叫他拜在张謇门下，习学八股，猎取科名。想这八股时文，岂是英雄豪杰情甘束缚的？不曾从张謇做得一两篇，他便投笔抵地，向吴公讨个营务差使。合当发迹，营中兵丁，瞒藏聚赌，被他砍掉一两个脑袋，姓吴的大加赏识，就派世凯做营务处，遇有重要事件，总同他计议。此时随着长庆，乘坐兵舰，赶到朝鲜，当下便殷勤献计，说：“此次朝鲜祸乱，悉由大院君发生，我们理结这事，先把大院君捆缚来京，这叫做根本解决，如其不然，被日人抢着下手，那就不可思议。”吴长庆连连点首说：“是极！”一到朝鲜便打发差官，请大院君前来会话。
大院君方以闵党专权，要向中国申诉，哪知才赶过来，吴长庆早严声厉色的一顿责备，把大院君拘住，着员押解进京。及日本兵舰前来，那少将仁礼景范，同吴长庆口头交涉终属不得要领。日本一面重派驻韩公使，叫做竹添进一郎，一面又特派宫内大臣伊藤博文，商务大臣西乡从道赶至天津，与直督李鸿章交涉。此时李鸿章盛气凌人，北洋的海军军力，尚未能测度深浅，当下互订了三件条约：（一）两国屯朝鲜兵，各尽撤回。（二）
朝鲜练兵，两国均可派员为教习官。（三）将来两国如有派兵至朝鲜事，须互先行文知照。这三件条约订定以后，中国尚不失主权，那朝鲜明虽独立，暗暗仍臣服中国。从表面看来，似北洋海军，很有点魄力；从实际看来，不亏黎庶昌在日本暗暗给信，不亏吴长庆用袁世凯的计划，给日人个迅雷不及掩耳，也不能有此好好结果。但是中国从此交涉办过，便气浮于上，志满而骄，以后便着着失败。当下大院君仍放回朝鲜，吴长庆的军队，暂行驻扎汉城。
袁世凯以此次在事出力，由吴长庆极力保举，特派为商务总办大臣。姓袁的年纪很轻，人品出众，言语惊人，闵党之中，无不倾心结纳，所有朝鲜一切用人行政，大半是同袁世凯斟酌办理的。这个当儿，李熙仿佛做个傀儡，闵妃是当时当道，什么丞相位置，就安插闵台镐；禁卫大将军的位置，就安插闵泳翊；总管海防的位置，就安插闵泳穆；其余左营李祖渊，前营韩圭稷，后营尹泰骏。自非闵党，不得安插重要位置。那放回朝鲜的大院君，简直是软软拘禁，住在养老院，如废人一般。天下事物极必反，气盛必衰，在闵妃一党，固然仗着我们中国做他的护符，以为巴结吴长庆，拉拢袁世凯，终得个泰山之靠；在大院君一党，早又秘密勾结，向来仇视日人者，转眼接近日人。
俗说：开门揖盗，引虎入室。大院君是位极旧极腐的人物，如今因与闵氏为难，倒援引些文明种子，做他的党羽。什么金玉均呀，洪英植呀，濮泳孝呀，徐光范呀，徐载弼呀，一班东洋留学的学生，新经从日本回来，得点新学皮毛，讲些政治革命，不管什么国破家亡，早是组织一党，叫做维新党。这维新党是欢迎日人。当下驻韩公使竹添进一郎，瞧那朝鲜政府，只知倾向中国，一味疏远日本，正苦没有法想，难得金玉均等五位尊神，时时来同自家接洽，便拿出些敏活手段，怂恿维新党趁机起事，日本可助兵助饷。金玉均等快活不过，得意不过，于是秘密结议，废李熙，去闵党，拥戴大院君李昰应当国。偏偏事机不密，被闵党侦知，奔告袁世凯，世凯又奔告吴长庆，吴长庆调动兵队，给维新党个凑手不及，包抄过来。一般党人，溜的溜，走的走，独洪英植晦气，丢了脑袋。事涉竹添进一郎，竹添知事不妙，也就逃回日本。日本又派个全权大臣井上馨，来韩处理，由袁世凯出面，算是平和了结，没有岔枝。哪知一波未平，一波又起，金玉均、濮泳孝逃往日本，这里闵党又派了两个要人，一叫李逸植，一叫洪钟宇，前往日本，密捕金濮两个要犯。这洪钟宇找着金玉均，佯为结合，一起乘坐西京丸，赚至上海，在一座酒楼上，用手枪结果玉均的性命；那李逸植找着濮泳孝，却在横滨的旅馆，也放起手枪，可惜不曾打着，姓濮的逃命，姓李的反因此丢命，这叫做有幸有不幸了。唉！
这起维新党的乱子，不曾完结，谁知东学党的乱子，又趁势继起。什么叫做东学党？既不是闵妃一派，又不是大院君一派，非新非旧，党首叫做崔福成，借聚徒讲学为由，骨里是仇视日本。这一起的党人，声势极为浩大，可怜李熙急得没法。
偏偏吴长庆的防兵，已先期奉调回国，这是什么缘故？因为中日既已议和，两方面言明撤兵，所以在那维新党造乱以后，日本派井上馨二次交涉，查照前约，吴长庆便拔队撤防。这边驻韩军队撤防，那边驻日公使因任期已满，也就撤换，把黎庶昌换个汪凤藻。这姓汪的不比姓黎的，既是耳目不灵，又觉手段呆滞，从此中日外交，便着着失败，这且不提。
单讲朝鲜的东学党，乘机作乱，驻韩的日使，已啧有烦言。
这时的日使，不是竹添进一郎，又改换大岛圭介。那大岛氏，声称朝鲜屡次肇事，移祸使馆，中国能来兵驻防，我们日本难道不能来兵驻防吗？一面在韩扬言，一面就密电到日本政府，叫日政府赶紧同中国公使汪凤藻，严重交涉，赶紧派兵驻韩。
这个当儿，在下一支笔，不能叙述两回事，当大岛圭介密电日本时会，这里袁世凯同闵党，也有了密切计划。姓袁的计划，倒也周到，一面是请韩廷赶派个督兵大臣，剿灭东学党，李熙依了，就特派洪启勋做个招讨使，其实进攻方略，全是世凯主谋；一面飞电北洋大臣李鸿章，请中国赶速派兵，不可落在日人之后。鸿章奏明朝廷，却特派直隶提督叶志超，带领六营军队，飞渡过来，驻扎在朝鲜的牙山。这牙山距仁川港，却有一百五六十里，不能算做冲要。当时，依世凯计划，便要叫叶志超屯兵汉江口门，扼守要害，惜乎姓叶的不能遵从。这里中国兵队驻韩，那大岛圭介，早又飞电日本，日政府早经预备，一面派了几只兵舰，一面向我们驻日公使，夹哄夹吓的交涉。汪凤藻坠其术中，密电李鸿章，说：“此次东学党属于朝鲜内乱，中国倘不干涉，则日本亦必不干涉。商务总办袁慰庭，未免好大喜功，为闵党利用，万一中日由此竟开战衅，当由慰庭负责，勿怪凤藻不预言也。”鸿章得到这起电报，当即拿稳主张，按兵不动，任是袁世凯、叶志超飞电请援，血书告急，鸿章以有先入之言，搁置不理。
记得这年是光绪二十年，又值慈禧六十万寿，什么祝假庆典，早先期发出誊黄。在朝廷心里，总以为六旬万寿，不比得五旬万寿。光绪十年闹着中法之战，京里是锣鼓喧天，日夜演戏；海疆是枪林弹雨，可怜一班将士们血肉横飞。这回要托天洪福，寿宇洪开，普天同庆。光绪帝亲政了五六年，得着一起孩儿班日夜撮弄，胆子略略放大，差不多用人行政，也就拿出点儿手段，第一起用了恭亲王，第二起调李鸿藻、翁同和再入军机。诸位必然有句话，又要驳诘在下，那李高阳不是老母班，太后党，的板归真的北派吗？不是与翁常熟水火不投吗？何以皇上既用翁同和，又用李鸿藻，岂不是个自相矛盾吗？要晓得其中却有个作用，一者顾全慈禧的面子，二者国家用人，也不能显分畛域，翁李总算是资望极深，两两平等，什么老母班，孩儿班，外人说项如此，皇上却不能划清界限。在这年二三月间，满朝正忙忙碌碌，筹备太后万寿典礼，军机处却接到驻日使臣汪凤藻的电告，及北洋大臣李鸿章的折本，赶忙递给光绪帝过目。光绪帝对恭王翁李三人说：“照这两起电折瞧来，我们同日本又要开战衅，不过汪凤藻语意颟顸，李鸿章又畏首畏尾，朕瞧这小小日本，横行无忌，前次骚扰我台湾，侵占我琉球，硬派朝鲜做独立国，你们想想，由日人驻使朝鲜，那英人俄人，也就陆续的派了领事，我们完全的属国，不是受他恣意的鱼肉吗？此次如开战衅，不给他个下马威，不显出我们大清国的手段！”恭亲王当下进言说：“皇上圣明，睿断极是。现在李鸿章筹备海军，历年用的这笔银子，是如潮如海，皇上何不赶召他过来，面示机宜。”光绪帝连连点首，即下道手谕，赶召鸿章陛见。
不上两三日，李鸿章遵旨来京，皇上坐在养心殿召见，其时军机要人，无不齐集。光绪帝首先发问说：“现在北洋的海军，办得如何？”鸿章跪地碰头说：“算是大小兵舰，有二三十只，都可以临阵冲锋。”皇上又说：“这起海军，是谁人教练的？”鸿章奏说：“先是聘用英国水师那个琅威理教练的，后改福建船政局的学生刘步蟾，因若辈少年新进，资望不够，就派提督丁汝昌做了总司令，编制一切。现在管带兵轮的，有邓世昌、林永升、方伯谦，都算得铁中铮铮，很有干办的。”
光绪帝笑说：“照这样看来，同那日本交战，是有二十四分把握的了。”鸿章奏说：“这海军把握是有的，但兵衅不可自我而开。好在朝鲜这个地方，不是日本能独力强占的，也有英人，也有俄人，在旁十分注意，如果日本横行霸道，我们凭英俄讲句公理，那两国也要出来干涉的。”光绪帝说：“话虽如此，我们不能落在日人之后。”鸿章说：“臣已派叶志超驻兵牙山，已经得了先着。”光绪帝说：“这事全仗你操个心。”当下李鸿章无话可说，只好碰着响头，喏喏答应的退出朝房。其时光绪帝退朝，翁李两军机，又赶出来同鸿章计议个办法，鸿章只是以老卖老，大言不惭。不消说得，什么战事机宜，临时变化，内部军机也不能干涉。彼此谈谈散了。
李鸿章回到督署，早又接到驻韩的袁世凯、叶志超叠叠的警报。这次警报，不比寻常，说那大岛圭介，已领着日本海陆军，陆续登岸，现在干涉朝鲜的内乱，如不速行派兵，怕那日人争先下手，中国兵单，断断不能取胜。鸿章得着这个消息，赶忙开了军事会议，当由丁汝昌首先发言说：“我们是赶派兵舰，驻扎仁川，这叫做出奇制胜，扼定朝鲜咽喉。”刘步蟾也就拍手赞成说：“我们一定如此。”方伯谦只是摇头说：“我们只顾出外叉鸡，万一日本竟派几只兵轮，直犯我们天津，我们如何准备？”鸿章说：“日人犯我天津，却不见得，倒是汪凤藻有言，兵衅不可自我而开。我们且不调动海军，且分派陆军，一路一路的前往朝鲜，一以表示中国有了准备，二以巩固我们奉天的边防，其三，单瞧日人在韩，若何举动。这叫做以静待动，可是不是？”当下会议诸人，因鸿章是个主帅，他出来的主张，何敢辩驳。计议已定，就续调聂桂森、丰伸阿、左宝贵、卫汝贵、马玉昆，五路陆营，由奉天进发，另派聂士成做了往来策应。
不提中国陆续进兵，单讲日使大岛圭介，带领海陆兵队，汹汹上岸，驻韩的叶志超，不曾奉着北洋大臣的动员令，乐得按兵不动。袁世凯、马建忠，见势头不对，救兵不至，只好赶赋桃天之什，溜回中国。此时大岛圭介为所欲为，那维新党濮泳孝，早从日本跟着过来，招呼党徒，做着导线，先同招讨使洪启勋接了一仗，马韩兵杀得大败亏输，然后抄入王宫，把韩王李熙捉了，王妃闵氏掳了，什么闵台镐呀，闵泳翊呀，闵泳穆呀，李祖渊呀，韩圭稷呀，尹泰骏呀，还有闵泳骏，闵炯植，闵应植，逃的逃了，杀的杀了。依濮泳孝的主张，就拥出大院君李昰应，做了个朝鲜监国。至于原动力的东学党崔福成，反闻风逃避，不知下落，这叫做一班亡国奴，替日本跳个傀儡罢了。
日本此次横行霸道，草草的扶立大院君，掳去韩王及闵妃，讲到中国面子，剥削殆尽。中国如不干涉韩政，一任李熙独立，倒也罢了，无如第一次大院君仇杀日教士，第二次扑灭维新党，第三次助剿东学党，皆由中国助朝鲜。那袁世凯同闵党感情，尤为密切，始而干涉，继而放弃，我们中国的斤两，已被日人秤透。俗说：一不做，二不休，又说，得陇望蜀。日人既得了朝鲜，又打听中国已派六路军队前来，原有牙山防营叶志超，尚控扼着要地，势非大动干戈不可。当由大岛圭介电致日政府，日皇明治同伊藤博文、西乡从道，急切动议，当派桂大郎为海军统帅，另外佐藤弥大郎、大迫尚敏、野津道贯、立见尚文、富冈三造、足立武敏、今田唯一、藤斋正起，有中将，有少将，无不跃跃欲试，跟着前来。这一起铁甲兵舰，总是选那马力十足，驶运飞快的，赶着过来，一到朝鲜，就在仁川下碇。这时叶志超仍驻牙山，聂桂森、丰伸阿、左宝贵、左汝贵、马玉昆等，有的驻兵汉城，有的驻兵平壤。记得这个当儿，中国租借英吉利一只商轮，叫做高升，装载二千五百个兵士，被日本巡洋舰瞧见，忙轰起大炮，将高升船只击沉，可怜船上将弁兵丁，一齐卷入东洋大海，一个不存。这时已是五六月间，日本海陆的军队，已纷纷齐集，那陆路日兵，是由仁川入港登岸；水路日兵，是乘轮放洋，开至大东沟。
这时水陆交战，在下一支笔，却不能分叙两处，我们且先叙大东沟的海战。日本的兵舰既来，我们中国的兵舰亦到。中国的兵舰，前书列表，计二十三艘，现在续添广甲、广乙、广丙，从中挑选十二艘，由丁汝昌、邓世昌、林永升、方伯谦等带领前来，当下用大东沟海面做个战场。这战场是鲸波一碧，浩瀚汪洋，一边是杏黄大旗，上绣五爪盘龙，仿佛是拿云而下；一边是浅黄大旗。中画一轮红日，仿佛千道毫光。在这海面交战起来，要算是中国第一回的创始。中国统帅丁汝昌，却将十二艘兵轮，排列做人字式，以镇远舰做个领头，在惊涛骇浪中，鼓起轮来，直逼日舰；日本统帅桂大郎，却将十一艘兵轮，先排着一字式，后又化作圆圈形，来包围中国兵舰。不过中日两边所用的兵却分个新式旧式，中国用的是旧式，速率稍缓，船皮是包的铁甲；日本用的是新式，速率较快，船皮是包的钢甲。
且两边用的炮火，亦是不同，中国的炮，是铁弹，且力量不远；日本的炮是钢弹，且力量很远很大。就这实际上比较起来，中舰的战斗力，已不及日本，而况日本海军，是人心一致的。中国海军如邓世昌、林永升，尚属拼命大斗，奋不顾身，那方伯谦个王八羔子，平日嫖昏了，赌够了，一旦临阵，仿佛是绑到杀猪凳上，早已哼喊的不得过来。俗说一个老鼠坏锅汤，这纵横激荡的当儿，方伯谦因船甲上受了一颗炮弹，早是逃出战线，挂起白旗。诸位，姓方的何以要挂白旗？就是认输投降的意思。
但他的兵舰白旗一挂，一般军心，早已跟着活动。在这个当儿，日舰便紧紧包围。大海里是波浪沸天，云腾雾涨，中国十二艘兵舰，溜走的溜走，沉没的沉没，好个邓世昌，瞧着自家的兵舰，已经损坏，便开足机器，直撞敌船，敌船闪避不及，被他一头撞着船尾，敌船是伤了，可怜邓世昌连人连舰，已陷入汪洋大海；接着林永升也拼命过来，在这炮火之中，逢船便撞，日舰的圆圈阵线，已被他冲的七零八落，究竟寡不敌众，后继无人，姓林的也就连人连船，沉没得不知下落。
这次大东沟一场恶战，我们中国兵舰，共十二艘，计沉没损坏七艘，方伯谦投降一艘，还有四艘，不足成军，由统帅丁汝昌开驶到天津去了。日本兵舰，计十一艘，虽被邓世昌撞坏一艘，还不致沉没，其余有两三艘，稍受碰擦，都还可用。统帅桂大郎，这次战胜，非常得意，先将方伯谦及其他逃舰，拘获过来，然后将中国战败些将弁，一起发放登陆。这时方伯谦如活鬼一般，思量没法，只得仗着平时同李鸿章感情很好，报效的礼物很多，龟走鳖爬的窜至督辕，央人通报进去。李鸿章一见着方伯谦，骂声王八崽子，不容哭诉，就此绑出砍了。
不讲大东沟的海战，日本已得着胜利，单表日本由仁川港登岸的陆军，早与牙山驻扎的叶志超接近战线。其时日人却接兵不动，这是什么缘故？诸位要晓得日人用兵，处处须得个布置，布置不齐，那是不即动手的，而且此时陆军，要等候海军消息，海军得胜，然后并力进攻，方有把握。可笑叶志超个混蛋，不明白这种道理，反疑惑日人恇怯，不敢交锋，尽着城墙厚的面皮，一次一次的报告李鸿章，电称某日与倭寇交战，杀死倭兵几百，某日又杀死倭兵几千，又阵毙倭将某人……，捏造许多姓名，讲得天花乱坠。李鸿章信以为真，替他飞捷到京，把个皇帝伯伯欢喜得眉花眼笑，一道谕旨嘉奖，既是赏穿团龙黄马褂，又体体面面的加了宫保衔，又赏银二万，犒赏前敌军队。这不要面孔的玩意儿，只有我们中**营里专门名家。哪知编谎的总要败露，叶志超正在兴高采烈，那桂大郎已从海军得胜，赶派了大迫尚敏、野津道贯、立见尚文、富冈三造，一起带兵登陆，包抄牙山。带谎说，那空中弹子，如雨点一般，叶军如何抵敌得住，不消一两仗，叶志超便退出牙山，赶奔汉城。那汉城便是韩京，原驻韩的日使大岛圭介，却拥聚着三千日兵，我们中国两路陆营，一由左宝贵统带，一由卫汝贵统带，也没在汉城驻扎。此时牙山失守，卫汝贵早吓得屁滚尿流，惶骇奔走，独有左宝贵一路不动。让过叶志超的败军，姓左的便奋勇当先，部下的兵土，无不以一当百，呼声雷动。未知战胜与否，后文便见分晓。