得到三月初三，慈安本拟即往慈禧那边，大早却有个军机会议，非两宫御殿不可。与议的是恭亲王奕訢，大学士李鸿藻、翁同和，尚书王文韶，还有个新到京的左宗棠。这左宗棠何以入京？因为新疆虽已平靖，划为行省，但同俄国交涉，很费周折，其时俄人占据伊犁，不肯退让。在光绪五年，朝廷曾派崇厚充使俄大臣，叫他收还伊犁，无如俄人借口俄商被害，要中国赔偿损失，又指东画西，改抹中俄分界地图。那崇厚是糊涂不过，恇怯不过，被几百俄兵，围住使馆，崇厚便吓得屁滚尿流，只顾个人生命，不管国家利害，俄人说一是一，说二是二，一气要求十八款条件，崇厚无不件件承认，款款画押。比如俄人要娶慈禧做个老婆，要爱继光绪帝做个儿子，我知道这旗大爷也没有个不点首，不愿意的。这种草包的东西，也亏清廷用他，也亏他冒冒失失地身膺重寄，所谓杀之不足，剐之有余。
及至交涉失败，廷臣交章弹劾，什么潘祖荫呀，张之洞呀，张佩纶呀，黄体芳呀，一班清流党，闹得烟雾交加，奏请褫职逮问。朝廷没法，一面锁拿崇厚来京，一面另派大理寺少卿、一等毅勇侯曾纪泽，前去赶办交涉。姓曾的因请陈鸿翊、郭崇焘两位充做参赞。因什么要陈郭二位去做参赞？诸位，不记得咸丰末年，怡王与联军议和，亏着陈鸿翊、郭崇焘，才能磋商就绪的吗？此次纪泽请加派陈郭二位，就是用轻车熟路的意思。
到得俄京，俄人执定前议已经签字，无可更改，且声称中国如果反悔，惟有派舰队东来。纪泽没法，当即密派郭崇焘回京，报告一切，此是光绪六年的事体。
当时军机处得了这个消息，一面饬曾国荃防备津沽，用那百战百胜的鲍超，驻扎天津，防俄东下；一面饬左宗棠防备新疆，用那北路剿回的刘锦棠、金顺，驻扎伊犁，防俄西侵；一面仍饬曾纪泽改修前约，不得胜利不回。好个曾纪泽，刚明果断，深沉不露，绰有父风。论咸同间中兴事功，推曾国藩做个中流砥柱；论光绪初外交成绩，也要推曾纪泽做个万里长城。
一意孤行，虑周思密，百端抗议，舌敝唇焦，整整交涉了一年，然后将崇厚签字的原约，修改七条：（一）归我伊犁南境地。（二）喀什噶尔，不依据崇厚所定界线。（三）塔尔巴哈台，照崇厚所定界限改修。（四）嘉峪关通商，仿天津办理，删去西安、汉中、汉口字样。（五）废去松花江行船至伯都讷专条。（六）仅允于吐鲁番添设领事。（七）天山南北路贸易，改均不纳税为暂不纳税，此外改赔款三千万为九百万卢布。这一次伊犁改约，算是由曾纪泽争回个面子，毕竟汉人才具胜是满人。俗说：不争馒头争口气。这伊犁由姓曾的争回，交给左宗棠，左宗棠一面叫刘锦棠接收，割清中俄界线，一面赶着进京，面陈机务。
这日却是三月初三，两宫在养心殿开着军事会议，当由恭王首先发言说：“这伊犁交涉，算是崇厚失败于前，曾纪泽争胜于后，如今既由左宗棠派刘锦棠接收，这中俄交涉，算是粗粗的定局，但今日海洋不靖，欧化东来，日本又虎视眈眈，这南北两洋大臣，是非常重要的。”李鸿藻也就插言说：“那北洋大臣，由着李鸿章兼任是再稳妥不过，但南洋大臣，也须得个老于军务，熟于外交的，方可胜任。”左宗棠说：“然则莫如曾纪泽了，朝廷论功行赏，因才器使。臣以为南洋大臣，非派纪泽不可。”慈安意似计可，转是慈禧将头一摇说：“纪泽虽系有功，然资格威望，尚嫌不够。我的意思……，”说到这里，将眼睛瞧着宗棠，微微含笑。恭王会意，忙说：“知臣莫若君，最好放左宗棠做两江总督，兼个南洋大臣，一左一李，皆是先臣曾国藩特荐的奇才，以之处理南北两洋，当能胜任。”
两宫连连点首。左宗棠尚欲恳辞，早由太监传呼退朝，一众会议大臣，就此朝散。
这里慈禧笑向慈安说：“咱们只管忙着政事，把个良辰美景，都耽误了。姐姐不必回宫，同在妹子那边坐坐何如？”慈安不好拒绝，便一齐坐着软辇，竟往西宫，不多一会，昌寿公主到了，七格格也就赶来。这时牡丹初开，魏紫姚黄，掩映着粉白黛绿，真叫做国色天香，加以南方进贡些建兰赣兰，经李莲英收拾得齐齐整整，香风过处，蝴蝶纷飞，画架秋千，彩绳斜挂，瞧这西宫景致，却比东宫雅洁了许多。慈禧陪着慈安，花间把玩，树底流连，什么七格格，昌寿公主，以及慧妃宫嫔人等，亦复三五成群，随时行乐。一会工夫，内监献上些茶点，鸳鸯围碟，排列些五仁八珍，一种香甜，异常可口。慈禧拣那极细巧，点着胭脂的，送到慈安面前笑说：“姐姐，请尝尝这点心风味，这是南边的厨子加料做成的。”慈安随意拈了两种，吃到嘴里，很觉对味。彼此说说谈谈，慈禧觉得不能久坐，因起更衣，慈安见慈禧离坐，忙同七格格说：“咱们也可回到东边了。”七格格不敢停留，忙招呼内监伺候，扶着慈安上辇。
哪知慈安才坐在辇上，便觉神智模糊，一会回宫，早是手脚棉软，宫婢扶掖不住，七格格赶上前来，用手搂抱着，放倒御床，连呼娘亲，娘亲。慈安只是两眼乜斜，嘴里已是舌强，不能言语。七格格这一惊，非同小可，赶叫内监在上书房请光绪帝过来。这时光绪帝年已十二，虽非慈安亲生，然平日受慈安饮食教诲，恩德非浅，今日瞧见慈安这种光景，不由得跌脚搓手，大放悲声，一面给信慈禧，一面传唤恭王、醇王、礼王。不一会慈禧赶到，恭王、醇王、礼王也就先后进宫，赶召御医诊视，已是脉息全无。恭王便向慈禧开口说：“早晨在养心殿会议，东太后谈笑如常，仅仅隔了三四个钟头，如何便出此猝变，莫非吃下什么毒物，霎时发作起来？臣瞧这事，是要严行根究的。”
慈禧冷冷笑着说：“你这种猜疑，未尝无理，但是东太后是在我那边玩赏牡丹，所吃的东西，无非是泛常茶点，其时昌寿公主也跟过来。”慈禧即用手指着她说：“你可讲给你父亲听听，那些茶点，不是搬送出来给大家吃的吗？你也吃的，我也吃的，如何你我吃了，没有毒药，偏偏东太后就吃到毒药，岂不是个蹊跷吗？趁着御医在此，叫他仔细瞧瞧，看是中毒不中毒。”那御医王一符连忙接口说：“不是。如果吃下毒物，应该七孔流血，脸色泛青。现在东太后血色温润，双目微闭，这叫做无疾而终，仙佛怛化，似睡非睡，怕的道行高了，还有玉箸下垂呢。”恭王听了楞着双眼说：“你瞧谁垂过玉箸的？”
王一符垂着头，不再开口。转是七格格插言说：“太后成仙成佛，亦意中事，但是事已如此，应该给信太后那边家属。”慈禧连连摇头说：“这倒不必，你不是东太后的侄女吗，东太后饮食起居，你是刻刻注意的，凭你做个丧主，还有甚话说。倒是把军机一班大臣，要召他们进来。因为什么？早间在养心殿会议，大家都瞧见东太后的御容，此时，东太后忽然归天，各人心眼里，不无有点疑惑，假如人人尽像恭亲王，尽疑猜吃着毒物猝变，这种谋害国母的罪名，谁人当受得住！”这句话出来，没人再敢驳诘，一会工夫，由两个内监引进大学士李鸿藻、翁同和、左宗棠，尚书王文韶。四人入内，惟有痛哭流涕。
照例帝后有疾，必先传御医，所开医方药剂，必由军机大臣检视。此次慈安突然猝变，死后传医不及开方，诸军机又何从检视？至亲莫过恭王，恭王明知慈安一条性命，十拿九稳断送在慈禧手里，但是事无确证，适才诘问了两句，到碰着软里犯硬，硬里带软，两个大大钉子；醇王因为儿子过继，慈安死了，方要慈禧格外照应，那更没有话讲；至于礼王，且无讲话的地步；那七格格昌寿公主，只有哀痛伤心，放声大哭而已。
同是一样的国母，一样的垂帘训政，性情仁厚的，便吃了奸刁巨滑的大亏。当初咸丰帝明见万里，早料到慈禧必有这出把戏，所以临终给慈安的手谕，叫她依照办理，无如慈安是仁而不断，反弄成恩将仇报，论起来也是清朝的大大劫数。在下编这小说，开宗明义，便讲到内魔外魔，内魔的凶焰，不膨胀得高，外魔的邪气，无从侵入。假如慈安能手除慈禧，引着恭亲王同心辅政，再有曾胡左李悃款效忠，发捻既平，回疆无事，一轮旭日，捧出五云，那爱新觉罗的江山，怕不千秋万岁吗？无如天生慈禧，是叫她牝鸡司晨，摧残胡运。外魔是断而复续，内魔是一线到底，孽因越造越深，孽果越结越大。慈安未死，慈禧遇事还有些顾忌，什么励精图治，选才任能，不过拿出点有起有落的手段，叫慈安佩服她的才情，叫满汉大臣受她的笼罩。现在根深蒂固，为所欲为，一心一意扳掉慈安，然后金轮则天，方独一无二据了个正中主位。在下谈到这里，诸位应该晓得光绪帝将来归政，也不过是个真戏假串，不待南海风潮，已有取而代之之势。外魔做内魔的引线，内魔是外魔的用神，不闹到国破家亡，政体变更，这魔力不得个结局。闲文少叙。这里慈安暴崩，由慈禧召进军机，彼此相顾错愕，涕泪沦涟，一面筹办殡殓事宜，一面下道哀诏，糊里糊涂，不明不白，这一种惊天动地的奇文，鸦飞鹊乱的惨剧，便轻轻过去。那七格格是哀忿不过，就此回家。
慈禧同着李莲英是拔去多年的眼钉，从此一手遮天，毫无顾忌，这一部小说的主人翁，方算得正面垂帘，完全训政，不在话下。
单讲左宗棠奉着朝命？调任两江总督，兼南洋大臣，一出都门，便往会直隶总督李鸿章。彼此谈些朝政，提到慈安暴崩，李鸿章笑说：“这回戏剧，早料到必然演唱。在那外患未平的时会，慈禧是腾不下手来，今日是中原肃定，我们算替她做一辈走狗，打下江山让她为所欲为，独当一面。记得那年在黄天荡过江，曾老九也坐在船上，我不是同你戏言，说着一块烧饼，我们可大家分裂……。那时果能实行，拥戴我们敝老师做个主脑，怕清朝江山，不移归汉族吗？如今是失机可惜，我们惟有将顺牝朝，献媚女瞧，睁着眼睛，主那金轮则天摧残皇室。罢了！”宗棠也就笑着说：“我们的事情是做输了，但我俩个身子，已经卖给爱新觉罗，现在又把南北两洋的重任，交给你我担负，我想西欧东亚，那些强国，虎视眈眈，到不可不筹划点防备。”鸿章说：“这防备呀，是应该从海军入手，你想道咸时代，上海之战，广州之战，天津大沽之战，外人得利，全靠着铁甲兵轮，枪械炮火；我们失利，全因为没有海军，全因为枪械不精，炮火不利。虽是沈文肃在福建开设船厂，制造兵舰，若论着实际上战备，仍无把握。我的意思，是要趁此训练海军，在南洋用福州马尾，做个船坞；在北洋用天津大沽，做着海军根据。这渤海的海湾，非常险要，北接旅顺，南接烟台，我们一班出洋的学生，早晚也该回国，这种经天纬地的计划，那是不容错过的。”宗棠连连点头称是，随又问说：“从你在上海的一起常胜军，现在何处？”鸿章说：“那白齐文勾通毛贼，当即按律办罪；现闻华尔、戈闻，尚在上海，我们如办海军，非去函招致前来不可。为今之计，我同你联名具折，就把筹办海军的大略，奏明朝廷如何？”姓左的也没别的推敲，当由李鸿章叙起折稿，用南北两洋大臣名义，拜折请训。
不谈左宗棠去督两江，也不讲李鸿章筹备一切，单讲军机处接到左李这起重要折子，忙进呈慈禧。这慈禧展开一看，不由得心花怒发。诸位听到这里，必以为慈禧因着创办海军，从此实力做去，便足以称雄东亚，抵御列强，扩张军备，提振国魂。哪知这副眼光，这种魄力，惟英国女王维多利亚，庶乎有之，至于慈禧，不过效法那金轮则天，只知道穷奢极欲，占据大宝，哪里还有个国家思想，世界思想。其所以心花怒发的原理，是要在筹办海军的当儿，趁此捞摸一宗巨款，重行盖造那圆明园。记得同治帝在位的当儿，慈禧便计划及此，还叫女士缪素筠详细画了一幅全图。当时若没有恭亲王竭力阻止，早已大兴土木，恢复旧观。安得海何以出京？不过是为慈禧张罗盖造圆明园的经费，姓安的白白把性命丢了，这件事体，也就冷淡起来。如今慈安已死，这老婆子为所欲为，早同李莲英计议到兴修圆明园，连日正在筹款，正无处设法，忽然得到左李议创海军的折子。这筹办海军，非合全国措款不行，光明正大地取钱，以三四成办理海军，便可以五六成提做建筑园林之用，这个办法，是再好没有的。盘算已定，当下便对李莲英讲了个大概，李莲英沉吟一会说：“咱们建筑经费，一定取裁在海军经费里面，但是旧有之圆明园，现在已一片焦土，荆棘瓦砾，破败不堪，如果兴修起来，工多费巨，且招物议，而况离京嫌远，诸不便当。我个意思，莫如辟西山之麓，引玉泉之水，顺昆明湖的形势，依万寿山的格局，建筑一座大大园林，以此颐养，当得延年。”慈禧听了，不由眉开服笑，连连叫了几声：“好孩子，你的主张不错，娘总依你。”于是一面传谕工部，派几个工程师丈量园址，绘图贴说，定名为“颐和园”。这颐和园稿子是李莲英创的，如何经营，如何布置，还得李总管时来时往指示一切；一面授意军机处批准左李奏折，责成各省督抚分别筹款。
各督抚因为海军是目前急务，不无竭力搜刮，什么盐斤关税，地丁钱粮，无不一概加重。大凡**政体，君权无限，民权有限，只要朝廷发道上谕，哪个还敢违抗？何况国家创办海军，又是名正言顺，要一奉十，自不必说。偏偏南北洋筹备海军，谋所对外，而外人又生出一种交涉。讲这交涉，起于安南，原因很为复杂。在从前嘉庆年间，安南新旧阮争国，旧阮借用法兵，征服新阮，允偿法人兵费，未能如数照给，此其纠葛者一；咸丰年间，安南人杀害法国教士，法人带兵杀入安南，安南战法不过，除赔偿兵费以外，又割南圻之嘉定边和定样各地与法，此其纠葛者二；同治末年，法与安南又开兵衅，又割据安南永隆安江河山，于是南圻一带，全归法人，法人改嘉定为西贡，做了通商码头，俨然把安南做了法人的保护国，彼时中国因内乱未平，无力兼顾，此其纠葛者三。直到光绪七八年间，法人实行在红河通商，安南国王坚不承认，又起兵端，便用刘永福做了三宜提督。这刘永福是从哪里来的？前书不叙明太平天国一起余孽窜入广西吗？当时被鲍超、宋国永、孙开华围攻至野人山，所有侍王李世贤、康王汪海洋、偕王谭体元、佑王李元济，已是全军覆没。部下却有个悍目，名叫刘永福，幸而做个漏网之鱼，本拟收合余烬，想同石达开混合一起，后来传闻达开死在四川，打断妄想，就近便投效安南。安南王见他生得气概不凡，且多历战阵，就用他做个营官。原来安南国的官制，全行仿照中国，文职也有大学士六部九卿，武职也有提镇参游都守，科甲也有状元榜眼探花，举人进士，外官如督抚藩臬，司道府州县厅，色色俱全。记得安南王叫做阮福，他因战法不过，当下重用刘永福，不数年间，便由个营官升任做三宜提督。何谓三宣提督，就是管辖宣光、兴化、山西三省罢了。
永福在这三宣筹饷练兵，部下的兵全穿的黑衣，打的黑旗，冲杀出来，仿佛一阵蛮老鸦，当时替他编个插号，叫做老鸦军，又叫做黑旗队。这黑旗队横冲直撞，厉害非凡，同法人开仗，大小数十战，没有不战战得胜。法人吃了永福大亏，便由本国大调兵舰，用孤拔做个统帅。
诸位想想，任是刘永福百战百胜，所使用的旧式枪械，哪能抵敌着新来的炮火？这时安南国全国震动，当由国王阮福飞递国书，向中国求救。慈禧得了这种警报，忙召军机大臣、恭王、李鸿藻、翁同和集议，一面派彭玉麟前往广东，办理海防，一面派唐炯、徐延旭驻兵安南，相机援助。但是与法交涉，非得个威望素著、熟习洋务的人物不可，其时由恭王力荐李鸿章。
不消说得，姓李的自然前往上海，同法使脱利古大开谈判。鸿章谓：“安南本系大清属国，理合由我保护。”脱利古忙说：“不然。如是安南归中国保护，何以嘉庆年间，安南要向法借兵？又何以丰年、同治年间，迭次纠葛，中国不出面清理？中国既放弃主权，这安南便应脱离关系，安南既脱关系，勿论何国，皆可以取为已有，何况同法国纠葛极多。法国此次用兵，照国际公法看来，你们中国是不能预闻的。”鸿章当下听见法使讲些什么主权呀，关系呀，国际公法呀，许多簇新名词，一概不得而知。彼此言语不入，意见不投，只好赶着回京复命。
朝廷没法，只得另派曾纪泽来沪，姓曾的又请加派郭嵩焘做个参赞。当与法使脱古利严重交涉，无如脱古利非常狡猾，一面同中国开议，一面仍催促孤拔在安南进攻。不上三五个月，法兵竟攻陷北宁山西两路，唐炯和徐延旭均赋桃夭之什，失去防地，飞章请救。朝廷没法，一面将唐炯、徐延旭革职拿问，一面赶谕岑毓英，叫他督兵前往安南。姓岑的仍派杨玉科做个先锋。
讲这杨玉科前在云南征巢回苗，百战百胜，此次带着部将丁槐、徐联魁、刘映丰，一路浩浩荡荡杀奔安南，满意十拿九稳，马到成功的了，哪知事有不然。一者法人的铁舰军火，猛利非常，自非滇黔那些回苗笨拙可比；二者姓杨的大功已立，红运已过，萧闲这六七年，因承着叔父杨芳的世袭，又皆封男爵，功名富贵，都算得赫赫有名，挈眷侨居上海，不无寻花问柳，酒色陶融。记得在四马路，眷恋着名妓凝脂，拿出万金替她赎身，那凝脂嫌他貌丑性粗，跟人逃走，就这一事看来，已是儿女情长，英雄气短了。这时奉调出征，那一种泼辣手段，已消归无有，所以到得谅山，扎下大营，法兵前来进攻，只是持重不战。然经不起刘永福从旁反激，说什么爵帅威名盖世，战略无双，同法不战，有损素来威望，杨玉科没法，只得出了全队，与法人决一死战。恰好岑毓英所派的二路救应到了，这二路统帅，便是广西提督冯子材。其时玉科在前，子材在后，刘永福又带着黑旗队先后策应，这一场恶战，只杀得海波倒卷，天日无光。毕竟杨玉科是个百战将才，不亲临阵地则已，一骑着战马，挥动令旗，他早舍死忘生，有进无退。法人阵脚小动，玉科早喝起雷声，大兵便如龙似虎地杀将过去。但是登陆的法兵败了，那铁甲兵轮上孤拔，早瞄起准头，轰放大炮。在下原**人的炮火，非常厉害，接二连三的炮火轰来，杨玉科如何抵敌得住，一声退动，那已败的法兵，又转身格斗。可惜冯子材、刘永福来迟一点，却救应不及，玉科身受枪伤，部下徐联魁、刘映丰也同时战亡。丁槐断后，正在兵困重围，刚刚冯子材、刘永福一起杀来，才算是各奋神威，将法国的迫兵，杀得七零八落。这一次虽损失杨玉科一个大将，及徐刘两位偏裨，还能保住谅山，不曾落于法人之手，已是侥幸万分了。消息报到岑营，岑毓英赶忙叙个奏折，飞速入京。朝廷知道这事棘手，一面优恤阵亡将帅，赏银治丧，杨玉科得了谥武愍；一面奖励冯子材、刘永福，着即扼守谅山，相机取胜。这时慈禧便对军机李鸿藻、翁同和说：“我瞧法人无意谋和，一心主战，这安南固属危险，那两广浙闽一带，亦必得个经略重臣，你们想着是派谁去好？”翁李两个跪地碰头齐说：“此事非左宗棠不能胜任。”慈禧说：“卿言甚合我意，你们起去，替我拟道谕旨，即调左宗棠经略南洋，节制两广浙闽的将帅；所有两江总督，着曾国荃接替。”
不消说得，曾左两位奉着廷谕，自然是遵照办理。这个当儿，税务司德璀磷却挺身出来，力任调停。什么叫做税务司？
我们中国自与外人通商以后，一切海关出入税务，特委用个洋人经理，此种职务，载在条约，必须延聘英人。英国与法国本是联盟，法国驻京使臣，叫个福禄诺，同这德璀璘原有感情，现在德璀璘既肯认做调人，朝廷就仍派李鸿章做全权大臣，双方磋议。诸位必有一句话驳诘在下，上文说法国专使叫做脱利古，驻在上海，由李鸿章、曾纪泽前去交涉，不得要领，如何此次法使，又叫做福禄诺，又不驻上海，竟驻北京，岂不是事出两歧吗？要晓得其中却有个缘故。前在上海的脱利古，是位正使，因与中国交涉不定，战衅已开，赶着回国；此时在北京的福禄诺，是位副使，照例正使缺席，副使得代表全权，所以李鸿章凭着德璀璘，出与福禄诺议和。福禄诺即提出许多条件，所幸这个当儿，中国国力尚强，李鸿章外交手段，还算敏活，当下议定五条，大致谓：不侵犯我中国，不索我赔款，不妨碍我国体，撤去安南北坼的营防。如此看来，是谅山一战，虽败犹荣，虽失犹得。似乎这一场交涉，可以至此结束，然而外人性情，终是反反复复，不有一番恶杀，怕不能好好甘休呢。