天下最高贵，最尊严，最享福不过，莫如男子做着皇帝，女子做着皇后，锦衣玉食，宗庙百官，还有什么不称心，甚么不遂意吗？若论同治帝，孝哲后，则又不然，有这一位慈禧老太婆，竟弄得七颠八倒，神魂不安，福禄鸳鸯，不能够两情美满。当时夫妻掩泣一会，也没有计议个万全方法，这晚留宿坤宁宫，好个孝哲后，又在皇上面前苦口劝谏一回，说：“这母子失和，不过是家庭厄运，主子要以天下人民为重，提起精神，干那正经。现在回匪既未平靖，毛贼捻子的遗孽，洋人交涉的案件总要在这当儿里结得清清楚楚，外魔不生，内魔自息。”
同治帝也就大大地叹口气说：“卿言极是，跟见内政外交，很为棘手。我讲给你听，现在两江总督新换的马新贻，直隶总督新换李鸿章。”孝哲后忙问：“那老成持重的曾国藩，现到哪里去了？”同治帝咂一咂嘴说：“讲来话长，那曾国藩因天津教案，犯了众怒，力请辞职，朕是不能不加意保全的。”孝哲后忙说：“臣妾闭处深宫，，简直不知国事。请问这天津教案，如何发生，如何结果？”同治帝说：“那起教案发生，由天津一般愚民仇视洋教。大凡百姓心里，总以为洋人在内地传教，不是用药迷拐幼孩，便是拿刀挖取幼孩的眼目，不知那谣言从何人编起，在上年就聚众烧了教堂。法国的公使罗淑亚，同曾国藩起了严重交涉，姓曾的怕又开战衅，又起争端，委曲求全，把地方滋事的人犯杀了十五个。哪知他手下湘兵，反对老曾，一时哗变，老曾没法，又将那些哗变兵士，枭首多名。论这起教案，外面似做输了，其实息事宁人，不办掉几个人，总不足以平洋人之怒。后来英使威驼马居中调停，那罗淑亚怒气稍平，然还提议要我们赔偿兵费，老曾是不肯答应，一面具折吁请开缺，一面虑着法人扔起波澜，力荐李鸿章办这起善后。”孝哲后听到这里，忙说：“这老曾才具既优，经验亦富，该不允许他开缺才是。”同治帝说：“我瞧他吁词诚恳，又推荐个好好替人，只得应允。所喜李鸿章今年接替，威望很好，才气很大，到底在上海见多识广，同洋人很有感情；听**国兵舰，已开到南洋，得着李鸿章督直消息，早赶紧驶回，你道奇是不奇，怪是不怪？但有一事，李鸿章来到直隶，那两江总督便换了马新贻。我以为马新贻还有点成功，萧规曹随，必然不生别的岔枝，哪知才接任三月，就被个仇家张汶祥刺杀了。”孝哲后忙问：“那张汶祥是个什么人？有什么血海冤仇，竟下这毒手，莫非也是毛贼的心腹，捻匪的党羽吗？”同治帝连连摇手说：“不是，这起案子，我先派将军魁玉严讯，后又派个钦差张之万往宁严讯，却不是个国事犯，却因为个人私仇。有人说，他自己的妻子罗氏，被个吴姓拐逃，姓吴的是马新贻的私人，任张汶祥几次三番控告，还是置之不理，汶祥冤抑难伸，所以才下着辣手；有人说汶祥同姓马的原是患难之交，因为朋友的妻子，被马新贻占据为妻，姓马的占据那朋友妻子，还设计陷害那朋友，张汶祥替抱不平，学那水浒上武松、石秀，演出紫石街翠屏山的戏剧。总而言之，马新贻是现任总督，堂堂的封疆大臣，张坟祥再是冤屈，再是有理，总不能以卑犯尊，以小犯上，以一个平民百姓，却杀朝廷命官，现在碎尸万剐，不足蔽辜。事情算完结了，但恐暗杀风潮，从此起点。有了个人革命，便有家庭革命，有了家庭革命，便有社会革命，有了社会革命，那国家革命、种族革命便接续而上，不至推翻我们政府不止了。”
孝哲后也就连连颠首说：“是呀是呀，如今马新贻死了，陛下还派谁去接手呀？”同治帝忙说：“这人朕已派定了，卿的高才，猜着是谁？”孝哲后笑说：“莫非仍起用那曾国藩吗？”
同治帝连说：“英雄所见，大致略同。”两人谈得高兴，恰好壁上挂钟，已当当不住的敲了一十二下，当由宫监启请安歇，一宿已过。
次早皇上升殿临朝，却由军机大臣李鸿藻递过一起奏折，同治帝瞧了又瞧，看了又看，咂一咂嘴说：“西洋的交涉才完，东洋的交涉又起，什么明治天皇，他的职分，难道比朕还高着一级吗？”诸位，这明治天皇不是日本的国主吗？日本向来不通中国，何以在这个当儿，又起了交涉？原来日本天皇，名字叫做睦仁，生得姿容俊秀，性情英鸷，年纪二十多岁，便能改革政治，起了雄视东亚、蚕食中国的野心。他打听英法俄美，皆在中国得些权利，有了通商的租界，也就放两只兵舰，在那太平洋游弋；日本的商船挂着红通通一轮太阳的国旗，输运些日货，竟到南洋，还夹杂一班琉球国商人在内。合当有事，记得这年是同治十一年，日本商船在南洋遇着暴风，便漂至台湾。
那台湾靠着我们福建省，自系中国属地，但这地面，孤悬海中，上边土民，叫做生番熟番，那熟番已是归化的，生番是未归化的。其时生番结个团体，叫做牡丹社，瞧着海边漂来两只商船，不问青红皂白，携了些枪械，一拥上船，所有货物抢了。船上的日本人、琉球人，躲的躲了；不曾躲的，被些番子杀了，番子得手，早一哄而散。这里商船被劫，那日本巡洋兵舰，也就到了，当下不即开仗，便赶至福建，同巡抚沈葆桢直接交涉。
那沈葆桢不是林则徐的女婿吗？在咸丰初年，曾由端华力保他做浙江巡抚，他在浙江很立些战功，后来因平浙的事体，责成左宗棠，朝廷就改任姓沈的做福建巡抚。沈葆桢在巡抚任上，很有些作为，很有些威望，这回见着日人前来交涉，自然用严重手段，说中国向未与日通商，不能尽保护责任。日人没法，只好赶回报告本国，那明治天皇沉吟一会，使出那英锐手段，一面派西乡从道，带领几只铁甲兵舰，进觑台湾；一面派个专使，名叫大久保利通，前来与北洋大臣李鸿章交涉。诸位要晓得中国办洋务的专门名家，第一要数李鸿章。他于同治二年正月，在上海早设个外国语言文字馆；四年八月，又在上海设个机器制造局；九年十月，在天津又设制造分局；十年四月，又建筑大沽口洋式炮台；十一年正月，又挑选学生前赴美国留学；五月，又请开煤铁矿；十一月，又设轮船招商局，并筹办铁甲兵船，这姓李的不能说是不开通，不能讲是不文明。这日，日本专使大久保利通，赶到天津督署，求会李鸿章，说明己国商船，同琉球商人，在台湾遭风被劫，要请贵大臣从严惩办，否则敝国派兵征剿，贵国是不能干涉。李鸿章笑了一笑说：“那台湾虽系中国地方，上面生番是不曾受着王化的，叫中国如何替你惩办？”那大久保利通也就哈哈大笑说：“贵大臣既托词推委，一定台湾属于贵国化外，不瞒你讲，我们敝国的铁甲兵船，已在台南下碇。”李鸿章忙说：“难道中国韵地方，就听你胡来吗？”大久保利通说：“敝国原是讲情讲理，贵大臣如果顾全邦交，我们自当听个回话；如其不然，我们只好凭我们兵力，横竖是同生番开战，不是同贵国开战。”鸿章听这句话来得强硬，忙说：“贵使臣且请回馆，这件事，让我奏过朝廷，当有个正当办法。”大久保利通只得辞退。这里李鸿章详详细细具了一本奏折，递进军机，恰好同治帝从坤宁宫出来，受着孝哲后一番切谏，打起精神，临朝理事。当下把这封奏折一看，忙问李鸿藻说：“师傅，瞧这回日本交涉，该如何办理？”鸿藻跪说：“臣的愚见，是严词拒绝，暗暗发道上谕，叫福建巡抚沈葆桢派兵驻扎台湾，把守要隘，不许日人登岸，看他有多大能力。”同治帝说：“如此是又要同日本开战了。”这时恭亲王奕訢说：“臣瞧这事，还须慎重，现在湘军淮军战斗力似已疲乏，如果猝然开战，却没有实在的把握。臣的意思，还是召李鸿章前来陛见，同他面议机宜。”同治帝连连点首说：“不错。”当下散朝。隔了一两日，李鸿章得着朝廷谕旨，赶忙进京。在召见的当儿，同治帝早提起日本交涉事件，鸿章奏说：“论这日本从前的兵力，本不甚锐利，现在由明治天皇维新以后，他家很办些铁甲兵船，我们属国琉球近闻已被日本裹胁。
这回大久保利通的谈吐，他是一方面向政府要求，一方面已派兵前往，如果猝启兵端，臣愚以为中国战胜日本，不足为荣；日本如在台湾打个胜仗，那时又要赔偿兵费，另辟租界。不如给他点利益，允许他也在上海通商；好在扬子江是公共码头，添设一个日本商埠，却不关紧要；至于台湾肇衅的生番，当然由中国派兵，抚剿兼施。臣尤有一种顾虑，那台地孤悬海外，面积很大，似乎要另设一个巡抚，以专责成。”同治帝说：“这却不错，但是谁去胜任？”李鸿章对说：“莫过刘铭传，叫他拿出征捻的手段，剿抚生番，当可就绪。”同治帝说：“依卿所奏。”就此退朝，不消说得，台湾巡抚就放了刘铭传，到任后自有一番整顿。日使大久保利通得了李鸿章美满答复，招呼那西乡从道，也就退兵。这一次同日本交涉，就算如此结果，从此日本在中国，便扩张势力范围，用那侵略的政策，后面文字尽多，一时暂不提起。
单讲那擎天玉柱、架海金梁的曾国藩，积劳成疾，卒于两江总督任所。遗折到京，皇上见了非常震悼，照例国家重要大臣病故，是辍朝三日。那赐银办丧，赐祭一坛，予谥文正，总是应有文章。讲这曾文正历事两朝，出将入相，当时不亏了他，不但外魔气焰熏天，便是内魔的能力，也就不可思议，怕那爱新觉罗河山，不在咸同时会送掉吗？一者天生此老，要替我们汉族人物，扬眉吐气，增长些价值；二者清奴的罪状恶孽，还未曾达于极点，便是金轮则天的事业，才算做了一半，后半截的陆离光怪文章，一字还不曾着手，所以老天的造化，要使弄他的神奇，生个曾文正专替清奴做些傀儡，到得外魔扫除净尽，这傀儡是用他不着，赶着就请这一座星宿归位，让那内魔腾出手段，以便大开大合，大起大落，为所欲为。这里曾文正死后，那大陆风云，倏忽变态，朝廷政局，依旧模糊，同治帝没精打采，早有那文喜、桂宝两个坏蛋，曲意逢迎，殷勤献媚。天下事习好甚难，趋恶甚易。苟卿说：人性本恶，驱之为善，千难万难。比如同治帝前番听着孝哲后苦口良言，一时深自忏悔，扫除烦恼，如果清心寡欲，岂不由恶烛世界，超升到三十三天阎浮提中，放光明色相吗？无如学道阿难，已毁戒体；六根既未清净，那色声香味触法，便因缘而来，不有意剑，焉斩情丝？
这日文喜、桂宝，又在同治帝面前讨好，说城南新添了几枝姊妹花，什么金谷春呀、玉如意呀、富月仙呀、贵云卿呀，都生得比花还艳，似玉生香。皇上听见，早是意马心猿，拴捺不住。
当下换了便服，备了坐骑，不用跟随，君臣三人已一淘儿混入勾栏妓院，花丛游冶，香国陶融，为雨为云，终朝终夕。这一次失足，不比前番，把个金装玉裹之躯，变做沈腰消瘦，潘鬓成丝，不上多时，竟染了梅毒。编书的编到这里，我知诸位必有一句话要驳诘我：那没钱韵措大，在小地方打打野鸡，这杨梅结毒，是在所不免的，岂有个一朝天子，占据着几枝名花，周周正正一块禁脔，旁人还敢染指吗？要晓得鸳鸯虽好，终宿野塘，鸡鹜所争，必非美食。同治帝放着那深宫妃嫔不御，偏要同一班流氓光蛋争逐这闲花野草，快活是快活极了，苦恼亦苦恼极了。兜率天宫的活佛金仙，竟坠入烟花，同些浪蝶游蜂为伍，我不怪别的，那文喜、桂宝两颗头，可够杀不够杀吗！
同治帝弄到不伶不俐，才卧到龙床。孝哲后前来问病，只不肯说出原委；还是慧妃懿妃，秘密地问了宫监，替皇上撤换底衣，才觉得脓血淋漓，异常腥臭，赶过去报告慈禧太后。那慈禧冷冷一笑，说是孽由自作。一面是官样文章，招呼几位御医，替皇上医治；一面叫崔长礼赶传孝哲后前来，便严声厉色的教训，说：“皇上在外行动，做妻子的岂有不知？既是知觉，岂能够不谏？你如劝谏不听，何不奏明东西两宫？现在皇上弄得委顿不堪，万一出了岔枝，做寡妇的日子，是不很好过。”孝哲后受了一肚子冤屈，知道老太婆挟着底气，不复与辩，只说声：“皇上如出了岔枝，臣妾只有一死，做寡妇要做得光明磊落，不要像汉朝的吕雉、唐朝的金轮则天，在青史留着骂名。”慈禧听到这里，知是含讥带讽，不由恼羞成怒说：“你讲什么吕雉，金轮则天！那吕雉有吕雉的才情，金轮则天又有金轮则天的手段，汉朝不亏那吕雉、唐朝不亏那金轮则天，姓刘姓李的江山，还够保全吗？你死你便死，要牵扯什么吕雉，什么金轮则天，不分明同我斗嘴吗？”孝哲后不再回言，只得赶到东宫，去见慈安。慈安忙问：“皇上的病症，究竟是什么路径？”孝哲后说：“臣妾亲问皇上，皇上不肯说明，适才西宫那边召训，语意之间，似说皇上得了花柳毒。”慈安听着跌脚说：“如果染着花柳毒，是要赶快医治，性命倒不妨碍，但是将来子息，一定为艰。”孝哲说：“幸而……”讲到这里，忽顿住嘴，玉容上一阵绯红，似乎不好意思再说。慈安礁出爻象，忙伸手拉过孝哲后，低低地问说：“莫非你已有了喜信了？何必瞒我？”
孝哲后说：“不知是与不是，天癸不来，才两个多月。”慈安咧着嘴笑说：“谢天谢地，这是宗庙之灵，社稷之福，总得要自家保重，不可大意。”孝哲后连连答应。慈安得了这句话，准备抱孙，忙高高兴兴赶过西宫，见着慈禧，便谈及这回事。
哪知慈禧不以为喜，反怀着醋意，你道什么缘故？她心中最恶的是孝哲后，万一孝哲生下阿哥，将来母子得宠，那金轮则天的梦想，便不能达到目的。当下不露声色，忙说：“好了，姐姐准备抱孙了。”慈安笑说：“我的孙子不是你的孙子吗？”
慈禧笑说：“妹子福薄，妹子要这孙子，还恐怕那孙子长大，不承认我这祖母呢。”慈安脸色一沉说：“这是什么话说！”
慈禧也就冷笑说：“你不知道吗？现在媳妇的脾气很大，眼睛角上，何曾瞧得起我？她瞧不起我，她养下儿子，还能认得我这个祖母吗？适才在我这里，我因皇上的病体，怪她不能当心，做媳妇的便目无尊长，同我竟拌起嘴来，你道奇是不奇，怪是不怪？”慈安来时是一团高兴，不料倒惹起慈禧的唠叨，坐了一会，无话可讲，也就趔趄着走了。
不谈东西宫意见不和，也不谈孝哲后怀着龙胎，渐渐的茶饭懒吃，单讲同治帝卧病在床，这杨梅毒是腌躜不过，痛苦不过的。朝廷大小事件，仍由恭亲王同师傅李鸿藻、翁同和办理。
但这三位军机之中，皇上尤信任李鸿藻，不时传近御榻，同姓李的议论些朝政，研究自家病体的医治。那李鸿藻也就悃款效忠，除去君臣的礼节，赐坐赐茶，那师生情感，要算浓厚到二十四分。但李鸿藻纯谨有余，果断不足，偏偏慈禧耳风甚长，侦探极密，她见姓李的不时进宫，怕的与自家进行，极有妨碍，也就三日五日召到西宫，拿出那笼络的手段，比如大人哄骗小孩，什么家事国事，无所不谈。姓李的得了这种待遇，自然是肝脑涂地，对皇上讲的话，无一不一五一十地告诉慈禧，对慈禧讲的话，却在皇上面前一字不提。光阴似箭，同治帝的病势，是反反复复，起初沾染着梅毒，到后来发烧发热，浑身又发现出许多朱红颗子。这时是同治十三年，在这冬季当儿，京城内外，天花流行。讲这天花，却有一种微菌，到处传染，同治帝的身躯孱弱，气体亏虚，从小又不曾种过痘苗，恰恰那行瘟使者，效法着天女散花，就靠拢皇上的御床，俗说，气虚邪入，那御体早发出天花。宫中这一忙，非同小可，除得慈禧瞧着船沉，慈安同孝哲后，是左右不离；御医一日数遍，按脉开方；好个孝哲后，剪割臂肉，和药煎剂，就这一点至诚，居然皇上吃了药，病势便有起色，痘浆是溜足了，那沾染的梅毒，也就轻减许多。
诸位，如果一帆风顺，岂不是宗庙之灵，社稷之福吗？再能够托天侥幸，由孝哲后生个阿哥，恐怕爱新觉罗的江山，比铁桶还要坚固。无如是残灯复明，无多膏火，夕阳虽好，已近黄昏。同治帝在这天花落疤未尽的当儿，偏生来了个冤家，这冤家不是别人，就是凤秀的女儿慧妃。原说慧妃生性轻佻？她见皇上病体渐好，不免殷勤献媚，情眼挑唆，皇上原是个色中饿鬼，加之赋闲已久，身体渐渐松动，也不顾左右站着内监，一把搂住慧妃，就极意求欢。这慧妃如果懂得轻重的，自然是婉词拒绝；叵耐她轻薄杨花，难得君王一顾，便推推就就，做那巫山神女。要晓得天花个疹势，最宜洁净，最忌腌躜，不图河魁在房，竟干那陈仓偷渡。**才歇，可怜那风流天子，早是额汗如雨，气喘吁吁，说变就变。慧妃把衣裤找抹整齐，只是索索地抖个不止。这个当儿，刚刚孝哲后走了过来，慧妃便泼辣辣的眼泪，说声：“主子不好。”孝哲后再将同治帝的神色一瞧，很不对路，方待发作慧妃，同治帝只是摇手。孝哲后是个明白透漏的人，早瞧料了几分，此时且不发言，忙叫宫监取过一盏参汤，让皇上呷了一呷，喘息略定。同治帝到底是个情种，怕慧妃要受些言语，忙指使走开，当下便叫孝哲后移坐御床，说：“我此时已经清楚，爱卿不必烦心。”孝哲后忍着痛泪，伸过玉手，替皇上缓缓抚摩，即又婉款劝说：“我瞧皇上的身体，是虚弱极了，这天花的病症，是非清静寡欲不可的。”
皇上点头称是，但是从这日起，时而头晕，时而眼花，时而气喘，时而神迷，御医日日诊视，总觉脉伏不起。慈安是焦急万分；慈禧是心头盘算；慧妃、懿妃是远刁刁的，不敢拢边；只有孝哲后寸步不离御榻。记得这日是十二月初五，伺治帝自知病势不起，忙传军机大臣李鸿藻进宫，姓李的走近御床，皇上即招呼不用行礼，气喘喘地称声：“师傅，朕个病势，是不妙的了。”其时孝哲后站在屏风后面，皇上忙招呼出来。孝哲后尚在迟疑，皇上说：“李鸿藻是先皇老臣，朕的师傅，你是个门生媳妇，无须回避，赶过来见礼，我们好商议大事。”孝哲后这才走出御屏，对鸿藻福了一福，尊声师傅，鸿藻跪地叩头不迭。皇上着急，忙叫宫监扶起。李鸿藻一旁站着，皇上对孝哲后说：“现在屋子里无人，朕死之后，第一不放心你，你今怀胎已七八个月，能够等你生个儿子，承继大统，那是最好不过的了，无如我死期只在早晚，断等不及，惟有我们的储嗣，要斟酌妥当，你意中瞧准那个，何妨明说。”孝哲后只是哽咽不言，皇上说：“我瞧侄辈中没有什么当意，倒是贝勒载澍，他是恭亲王所生，恭亲王公忠为国，对于朕的事件，没有不尽心竭力，将来东太后同你一气，恭亲王再协力辅助，那事就圆了。万一西太后出头，她必然有她的主张，必然利用个黄口稚齿，让她垂帘听政，显出那金轮则天的手段，不但你不得安身，便是我东宫嫡母，也非她对手。去了个安得海，又宠信个李莲英，那李莲英奸计百出，从此宫闱多事，哼哼，怕我们大清国的江山，不被一班魔鬼葬送吗？”孝哲后当时拭着眼泪说：“皇上是明见万里，只怕我们的计划，全在她意料之中。臣妾自有主张，惟有一死以报陛下就是了。”同治帝此时心如刀割，忙叫内监取过笔砚，撑起身子，伏在一张短几上，铺好牌纸，提起笔来，抖抖搐搐地写了三五行，大致谓：“朕病不起，国赖长君，惟贝勒载澍审重周祥，堪以嗣位，着即进宫，面受遗嘱，钦此。”这一道手谕写完，忙招呼李鸿藻过来，千叮咛，万嘱咐：说：“这件事体重大，非先生不办。”鸿藻没有话说，只得跪地碰了几个响头，就此出宫。
不谈同治帝同孝哲后在这里眼巴巴地望着事体就绪，单讲李鸿藻退出寝宫。趔趄着脚步子一路踌躇，暗想：“这件事，很叫我为难，说不替主子办呀，今日召我进宫，把我当做个心腹，皇上是殷殷款款，皇后是哭哭啼啼，这种光景，好生难受；如果照着手谕做去，满朝都倾向慈禧，那慈禧心计又强，手段又辣，画虎不成，我不要竟被……。”正在这自言自语，低头思索的当儿，忽有个人用手在他肩头一拍，说声：“西太后有旨请你。”鸿藻蓦然把头一抬，连答应几个是，未知来者何人，且阅后书。