那端华、肃顺跪听诏书，齐说：“这诏旨既用两宫名义，所谓慈安皇太后，系同皇灵一路赶行，咱们朝夕请安谒见，不曾提起这包藏祸心、觊觎神器的罪名，显见诏书不实不尽。”
这个当儿，恭亲王忙走过来，不容分辩，招呼两个侍卫，把他俩推推拥拥押送刑部天牢。这刑部尚书仍是赵光，记得上回白俊的案子，肃顺严行取缔赵光，不准一些通融，今日是冤家路窄，赵光也把肃顺摆布得直手直脚的，天道还好，于此可见。
闲话不提。单讲咸丰帝灵柩既安放梓宫，早已先发喜诏，后发哀诏，外面的督兵大臣曾国藩，及各省督抚将军都统，够得着上奏折的资格，无不拜折进京，存慰两宫。这时两宫的体制，是拥着幼主临朝，垂帘听政，慈安太后称做东宫，慈禧太后称做西宫；两太后亦改换称呼，慈安太后呼慈禧为妹，慈禧太后呼慈安为姐，同治帝对于两宫，一体称母。每日坐朝，两太后平列坐位，小皇帝亦抱置面前，这般体制，却开千古未有之创局。然而从中内幕，实系慈安优待慈禧。这是什么原故？
前书不说明咸丰帝对于那拉氏很不满意吗？不说她是“手段泼辣，才具尽有、**风骚”吗？咸丰帝虽则贪花爱色，毕竟赋性英明，生恐钮钴禄氏不是那拉氏的对手，又生恐那拉氏一朝得志，做出那吕雉、武曌的行径，先事预防，就在那病势沉重的当儿，提起朱笔，抖抖搐搐写了一道遗诏，叫孝贞后处死那拉氏，以绝后患。这东太后究竟是菩萨心肠，阿弥陀佛，她以为杀母存子，居心不忍。而况那拉氏在百忙之中，对内对外，很用了一番苦心，觉得对于自家，也很小心献勤，没有错误，所以把咸丰帝的严密遗诏搁过一边，不但不提，而且同她非常客气，就是姐妹相称，亦出于东太后的本意。哪知那拉氏得步进步，始而遇事退让，既而彼此平权；后来见着京城京外百官奏折，她便提笔著批，拖展她的才情，不和东宫计议。但有一层，江山是儿子坐的，那拉氏又在青年，事事却励精图治。原说她读书不少，每见历朝新主登基，总有些诏求直言，诏举贤才，诏除弊政的玺书，她是一件一件地颁行。第一道诏旨，就是不问军民人等，得抉摘朝廷秕政，条陈军国大事；又改祺祥纪元为同治纪元。做书的取共顺便，以后便称小皇帝做同治帝。这个当儿，就有个贵州遵义秀才，名叫黎庶昌，切切实实，痛痛快快，上了个万言书。好个那拉氏，瞧着姓黎的奏议，早浓圈密点，逐条采用，破格赏给他个知县，交曾国藩酌量差遣。这一道旨意一下，全国的人民，莫不额尔称庆，以为言路大开。巧巧在这年八月初一，又是日月合璧，五星联珠，称意的喜事，相逼而来：那曾国藩又奏称他九弟克复安庆；江北胜保又奏称苗霈霖诚心归化。这一阵叠连的红旗报捷，真是天时人事，大有转机，一般臣民，谁不说是同治帝的福气，两宫太后的能为。东太后心满意足，一切的进行办法，都是推让西太后。这时西太后好不高兴，越发作威作福。什么叫做作福呀？她蓦然想起当年的清河县吴棠，能于雪中送炭，白花花送她家二百银子程仪，哪能够知恩不报？当下吴棠已过值班道员，就特降一道上谕，着候补道吴棠升任漕河总督。在姓吴的真是平地登仙，不知那个家人吴敏，是否存活，据闻在兵乱的当儿，那人早已物故了。什么又叫做作威呀？就是那端华、肃顺，已经打下天牢，这种案子，是情真罪当，不用严刑审讯的，当降一道谕旨：就说他俩身为顾命大臣，不知效忠朝廷，胆敢违反先皇诏旨，包藏祸心，谋危宗社，惟事分首从，肃顺着凌迟处死，端华绞立决；怡亲王载垣永远圈禁；前军机穆荫、匡源、杜翰，随声附和，一律革职，永不叙用。不消说得端华是个铁帽子亲王，罪名绞立决，依法提出天牢，赐帛自尽。惟有宫灯肃顺，是要凌迟处死，一到行刑日期，早由尚书赵光，提出堂绑。这赵光原是白俊的门生，当日监斩白俊、由肃顺严重取缔，不得丝毫通融；今日肃顺的家属，也找出情面，多送贿赂，无如赵光是铁面无情，不独盏酒片肉，一概捐除，便是绑赴法场，也不容刽子手爽爽快快的动手，先给他凌辱苦楚，缓缓的截去左臂，然后才断他的右臂，又缓缓的下掉左腿，然后才刀砍他右腿。诸位想想：那白俊凉风过顶，滚油煎心不过一时三刻，今日凌迟这肃顺，迁延四五个钟头，比那滚油煎心，不知痛到什么地位？到后来割去脑袋，就由肃顺的仇家，将那便便大剖开，灌些桐油松香，用火燃起，可怜他绰号叫做宫灯，此时便真个点起宫灯了，诸话不谈。
编小说的原讲那拉氏一步一趋，要摹仿那金轮则天皇帝，她那猜忌的心性，泼辣的手段，风骚的行为，简直和武则天是生吞活剥。武则天宫里妙选些面首，暗藏着嫪毒；她也是尴尴尬尬，什么优伶金俊生，内监安得海，终日打得火热，双宿双飞、刻不能离。诸位必有一句驳诘我，那金俊生是个戏子，肢体完全不必讲，他安得海是个太监，难道一个人受过腐刑，还能自无而有，化虚为实吗？诸位不必焦急，有着一日，自然有一位外边要人，来揭穿这种底细，我乐得于此时省些笔墨。单就那拉氏一双俏眼，不独水汪汪的能勾引骚情，还能够辨别忠奸。比如武则天，知道狄梁公是个好人，一心一意的信任不疑，知道来俊臣、周兴很靠不住，也有方法去制度他：那拉氏一双眼睛，早识得曾国藩是个撑天玉柱，架海金梁。她因这次克复安庆，便归功曾国藩调度有方，升任他协办大学士，兼任两江总督，所有湘皖赣江浙的将帅，通受他节制。照咸丰帝七年的规划，叫他责成曾国荃，规取南京；责成李鸿章，规取苏州；责成左宗棠，规取浙江，务在削平大憝，克奏肤功。廷寄一去，曾国藩自然拜个奏折，叙明曾国荃得了安庆，已经带领大兵，由芜湖进攻东西梁山，直逼大胜关，渐渐围攻南京，期在必下；李鸿章已练好淮军，纠合张树声、树珊弟兄，周盛波、盛传弟兄，潘鼎新、刘铭传等，赶往上海。现在洋人戈登、白齐文、华尔，亦愿从中助力，由李鸿章购办新式枪炮，不日当可克复苏州；又左宗棠已向浙江进发，大致情形，太平军是死据金陵，李秀成、李世贤是分忧江浙，我们江浙得手，则金陵洪秀全断难孤立。比如棋局，用这三路围攻，贼必左绌右支，力难兼顾，所虑者太平军扫清，那捻匪必然窜扰，总要重烦圣虑，于捻势格外防范。这一起奏折入京，那拉氏读了一遍，很觉得老曾统筹全局，那太平天国可以无忧，惟折尾提到北路捻势，重烦圣虑，心中暗想：“老曾这一句话，很有意味。我瞧胜保读书不多，学识有限，这次他说苗霈霖诚意投降，这苗姓反反覆覆，很靠不住，莫非胜保那个草包的，要坠入述中？僧格林沁又是一勇之夫，听说他行军纪律，很不严明，到处奸淫掳掠，同那些太平军、捻军，也无甚分别，这个人忠勇有余，智识不足。”
思了又思，想了又想，当招呼恭亲王过来，踌躇一个得力人员，派他前去剿捻。恭亲王想了一想，因说：“现在兵备道袁甲三，山东按察司丁宝桢，总算是才具开展，深谋远识，倒可以教他们统带多营，独挡一面。”那拉氏说：“既如此，就加袁甲三提督军门，先叫他赶赴前敌。那丁宝桢的才干，咱是很知道的。咱的意思是要召京陛见，当面问问他剿捻的机宜后，再行重用。”恭亲王奉了懿旨，一面敕谕袁甲三赶赴前敌，责任剿捻，一面诏传丁宝桢，即日来京，听候简用。
不消说得，姓袁的统兵前往安徽，姓丁的摒挡进京，预备陛见。这一陛见不打紧，到把宫闱尴尬，秘密手术，被他瞧科了十有**。诸位不必着急，听做书的慢慢表来。记得这年是同治元年的五月当儿，天气骤热，丁宝桢穿了一身单袍褂，戴着翎顶，踏着朝靴。偏偏这日是内廷召见，两宫起身稍迟，姓丁的早早赶进朝房，复由太监引入宫内一间静室。在内踱来踱去，仅仅只他一人，身子又暖，肚腹又饥，取出一柄扇子信手扇起，越扇额头上的汗越淋淋不止，偏生肚里饥肠雷鸣，急切想呷口茶，想找点茶食点心，哪里能有？睁眼四处观瞧，瞥见旁边厢有一张黑漆横几，几上摆个玻璃瓶子，似乎装着些奶饼茶果，心里这一愉快，非同小可，暗想：“我今天好造化呀！
赶踅过来，揭开盖子，伸手探出，原来不是甚么饼干茶时，一粒一粒的有牛奶葡萄大小，就近鼻子一闻，一种芳香，非脑非麝，煞是可意。丁宝桢饥不择食，渴不择饮，先啖了一颗，很觉有味，一连又啖了三五颗，干咽入喉，没有茶呷，只好罢休。
哪知药性易发，肚里热度渐渐增高，单是肚腹和暖不打紧，那胯下的累然物件，登时挺拔异常！奇哉怪哉。本来缩短的，忽然放长，本来割截的，亦可增长，所谓化虚为实，自有而无，就是这个道理。诸位想想，这个宫禁深处，有谁能到？来往穿插的，不过是些太监，太监预备这种药料，又有何用？哈哈！做书的也不必揭穿题旨，一定说是安得海、崔长礼、刘承恩那般没魂大帝，每夜必须的，那就了无含蓄，索然意尽了。这个当儿，忽然内廷传旨，招呼丁宝桢赶快进见。丁宝桢低头一看，一件单薄花衣，只差搠个窟窿，此时进退维谷，面无人色。来招呼的太监，便是崔长礼，瞧着丁宝桢这种狼狈情形，忙问：“丁老先儿，为何愁眉苦脸的？”丁宝桢只是哈着个腰，用个扇子，挡着下体，一颗肥头，连摇几摇，翎顶是晃荡荡，苦着脸说：“我的嘴馋，误吃下玻璃瓶子的丸药，哪知这种利害，这种跷蹊！”崔长礼心底明白，暗暗说声：不好了！咱们宫闱的纰漏，被这没来由破了，杵了。忙说：“什么，丸药？是谁安放在这里？一定丁老先儿临时发痧，既然疼痛直不起腰来，咱们就回明太后，改日再行召见。”丁宝桢也就得机便转，说：“此事费心周旋。”崔长礼一笑走了，不一会，又转了过来，说太后有旨叫丁老先儿赶回调理，随又招呼，两个内监备着藤床，将丁宝桢好好抬回。
丁宝桢回到寓所，休息片时，那药性渐渐过了，放长的物件，也就缩短，后来秘密调查，才晓得这丸药的巧妙。他有个同年，名字叫做贾铎，是位监察御史，这日过访丁宝桢，姓丁的就把前日的笑话，细述一遍。贾铎颠头晃脑说：“稚璜兄，今日这件宫闱秘密，是被你披露出来了。你知道那主家婆的面首嫪毒是谁，我告给你听，第一是安得海，其余赏识的优伶戏子很多，一位唱小生的金俊生，还有一位唱须生的谭鑫培、余三胜，听讲这两位戏曲大家，常串在宫里走动。”丁宝桢说：“难道主家婆还是顾曲周郎，懂得声调吗？”贾铎说：“岂但懂得！我听说从小儿，随着他父亲承恩公惠征，在芜湖关道任上，及广州都统任上，便能登台演戏，那西皮二簧，哼得一等名工，平日非戏不乐。我们的文宗显皇帝才过百期，她早召集京都菊部梨园，在内廷开锣演戏，什么小生金俊生，就因唱了一出《白门楼》，便赏识得无以复加。须生谭鑫培，一名小叫天，她瞧过这小叫天几出拿出好戏，便不时招呼进宫，那余三胜亦因此得宠。你仔细想想，姓金姓谭姓余的，脸蛋子又白，年纪又轻，常窜进宫，还有什么正经事干吗？”丁宝桢咂咂嘴摇头，笑了一笑说：“我瞧那班戏子，做些尴尬事体，不过秽渎宫闱，也造不到明目张胆，作威作福。惟有太监，一经宠信，兼着有些暖昧，这为祸不堪设想。那安得海有朝一日，碰到兄弟手里，定然叫他身首异处，不得翻边。”贾铎也连连点首说：“现在这安得海，已是招权纳贿，闹得一坍糊涂，老兄是要他来碰你，兄弟偏偏要前去碰他。”宝桢说：“这事还要拿着把鼻，不可孟浪。”贾铎笑说：“晓得。”一转身即便告辞。不到两日，丁宝桢已奉到升任山东巡抚诏谕，赶着赴任，御史贾铎，却拿着安得海些把鼻，不愿忌讳，切切实实上个弹劾折子。
大凡折子入内，必先由军机入过目。恭亲王是军机主任，打开贾铎个参折，由头至尾读了一遍，暗说：“这姓贾的胆子不小，明参的太监安得海，骨子里同西太后过不去。咱瞧那婆子近日行为，很是不对，死者尸骨未寒，生者便任意胡闹，尽管敢作敢为，对于大局上有些振作，但宫闱丑声，日渐传播。太监安得海，戏班子里金俊生、谭鑫培、余三胜，弄得一路神气，花瓜胡茄，我此时不拿点主张，还有何人防范！”这个计算已定，当即袖着贾铎这本参折赶到东宫，去见慈安太后。慈安因他是先皇胞弟，又系顾命大臣，军机首领，心里很有许多要话，同奕訢接谈。一见面，便议到那拉氏说：“这婆子，现在是作威作福，独断独行，不把咱放在眼内，咱此时方有些懊悔。”恭亲王忙问；“懊悔何来？”慈安忙招呼个心腹宫娥。在内面取出咸丰帝那一道朱书的遗诏，递给恭亲王瞧了。恭亲王说：“先皇英明，料事如神。当时太后何不即早发表？”慈安叹了一口气说：“都因为国事多艰，劈竹碍笋。”恭亲王说：“现在羽翼已成，更难着手。”随即在袖子里，取出御史贾铎的奏折，双手捧呈由慈安过目。慈安狠狠的说：“这个安得海，再刁顽再跋扈不过！记得儿皇在六岁时，就瞧见姓安的种种无礼，前年又看出些爻象，在我面前噜苏，到今日提到安得海三个字，还忘八杂种的骂不绝口，有日姓安的被我瞧出破绽，我倒要给他个下马威！”恭亲王沉吟一会说：“办事要有个起落，要分个界说，现在贾铎的折子如何发付？”慈安笑说：“我且交给与我，他有才情会动笔，我难道文理不通，不会动笔吗？”恭亲王连声答应几个是……，赶忙退出。这里慈安早研朱落笔，飕飕的写了一道长谕：据御史贾铎奏，风闻内务府有太监演戏，将库存进贡缎匹，裁作戏衣，每演一日，赏费几至千金，请饬速行禁止，用以杜渐防微等语。上年八月，因皇帝将次释服，文宗显皇帝梓宫，尚未永远奉安，曾特降谕旨，将一切应行庆典，酌议停止，所有升平署岁时照例供奉，俟山陵奉安后，候旨遵行，并将咸丰十年所传之民籍人等，永远裁革。原以皇帝冲龄践阼，必宜绝戏娱之渐，戒奢侈之萌，乃本日据贾铎奏称，风闻太监演戏，日费千金，并有用库存缎匹，裁作戏衣之事，览奏实堪骇异。
方今各省军务未平，百姓疮痍满目，库帑支绌，国用不充；先帝山陵未安，梓宫在殡，兴言及此，隐痛实深，又何至有该御史折内所称情事！况库存银缎，有数可稽，非奏准不得擅动，兹事可断其必无。惟深宫耳目，恐难周知，外间传闻，必非无自，难保无不肖太监人等。假名在外招摇，亦不可不防其渐。
着总管内务府大臣等严密稽察，如果实有其事，即着从严究办，毋得稍有瞻徇，致干戾咎。皇帝典学之余，务当亲近正人，讲求治道，倘或左右近习，恣为娱耳悦目之事，冒贡非几，所系实非浅鲜，并着该大臣等随时查察，责成总管太监，认真严禁所属。嗣后各处太监，如有似此肆意妄行，在外倚势招摇等事，并着步军统领衙门，一体拿办；总管太监不能举发，定将该总管太监革退，从重治罪；若总管内务府大臣不加查察，别行发觉，必将该大臣等严加惩处，其各凛遵毋忽。此旨并着敬事房内务府，各录一通，敬谨存记。
慈安这绝大手笔，要算得一鸣惊人，然其中有含茹不吐处，有宛款回护处。在慈安心里，仍是劈竹碍笋，不过暗暗给那拉氏个警告，叫她从此敛迹。哪知那拉氏恼羞成怒，不见这篇文字，她还有些畏首畏尾，一见了这篇文字，她更明目张胆，大张旗鼓，内廷的戏文，日夜不歇手演唱。那金俊生、谭鑫培、余三胜得声风声，意有溜走，那拉氏决计不依。偏偏纵欲无度，北方的壬癸水已三月不来，这个笑话儿是弄大了，假如结起胎珠，又生龙种，纸是包不住火，岂不受人排楦？不知哪里弄些药方，忍痛的排泄，深锁宫门，卧床不起。慈安不知其中骨病，方以为那拉氏受了自家揉挫，懊侬成病，整月的不能见面，诸务业脞，心里颇不过意。这日抽个空闲，也不叫内监通知，便轻轻巧巧踱过西宫。合当有事，服务的太监又跑走一空，慈安闯入内宫，方见两个宫女，在那里交头接耳，指指点点，不知道密谈些什么，急忙踅到跟前，两个人故意咳嗽，仿佛要高声喊叫，慈安只得双手齐摇！可怜女子们胆是小的，心是虚的，一时不及转致，慈安忙伸手把门帘一揭，一双目光送去，早瞧见炕床上横躺着个男人，赶跨进房，那个男人坐又不是，卧又不是。好个慈安，嘴里连呼：“妹子，妹子！”那拉氏听出是钮钴禄氏声音，急着把那个男人死劲的一推，说：“咱现在身子不痛，不要你捶捏推拿了。”那男人趁势一骨碌爬起来，提着脚步，趿着靴子要走，慈安后不由得把双眉一竖，两眼一楞说：“你是哪里一的？现在又想到哪里去？你叫什么名字？”
那男子急得活抖，如何启齿？转是那拉氏站起分解说：“姐姐不必动恼，妹子因病体狼狈，浑身酸痛，急切找个医士推拿，这人是位摇串铃的郎中，推拿的高手。”慈安冷冷的发笑说：“好了！摇串铃的郎中也敢混入宫闱！房里又没有别人，难道一个陌生的男子，就该躺卧在炕床吗？”那拉氏知道理屈，万讲不开去，只得双膝往下一跪说：“总是妹子一时糊涂，要求姐姐宽恕。”慈安原待发作，当时手扪着心口一想，暗暗叫声“算了算了，这事声张出来不但她一世威风扫地，连我那过世的亡人，现在的儿子，两副面孔也就削彩。她既说推拿的郎中，我不免将机就计。”忙喝着说：“你个忘八杂种，好生胆大，你进宫胡混，难道没有个太监带领引见吗？”男子跪在地下只是碰头说“有的有的”。慈安忙喝叫两个宫女说：“你们还不替我把这个忘八杂种叉了！”两个宫女一齐答应，上前揪着那男子发辫，给他两个大大耳光子，打了出宫。做书的趁手交代，这男子不是别人，就是那演《白门楼》的吕布、一等的名角小生金俊生。这姓金的走了，那拉氏犹匍匐在地，嘤嘤啜泣。你道甚么意思？她知道慈安心地仁厚，是可以情缚的，嘴里带哭带说，只称无颜见人，我的儿子，要求姐姐另眼看待。慈安到底菩萨心肠，阿弥陀佛，果断不足，仁柔有余。如依咸丰帝密旨，前次下个决心，免致今日宫闱遗秽，乃一误再误，此次又掐不断柔肠，放不下辣手，方以为放宽一步，她必知恩报恩，哪知事有不然。比如下棋，在我只要放松一着，那满盘输局全翻，慈安日后性命就送在那拉氏手里。俗说：“打蛇不死，反被蛇咬。”慈禧跪着撒刁，慈安早双手扶起，过意不去，也不免落下泪珠说：“妹子年轻，料是一时糊涂，然而以后……。”
慈安说到这里，慈禧又掩面悲啼说：“以后姐姐只管明察暗访，妹子如有狂荡的举动，不检的行为，听凭姐姐处置，妹子是虽死无怨。”慈安这时方破涕为笑，回嗔作喜说：“我妹精明强干的人，一定能改过，一定能顾全体面，上对亡夫，下对儿皇。咱们也不必深讲，我瞧妹子病体已经复元，再调养两三日，还是出去办事，免得为姐的单独劳神。”慈禧听了这句话，又殷殷勤勤地献媚一番，谈了些家事国事，一天的**，方才消散。不提慈安仍旧回宫，单讲慈禧受了这场羞辱，无可发泄，先把两个宫女喝着过来，怪她们不预给消息，找出皮鞭，结结实实地抽打一场，接着又把崔长礼、刘承恩、安得海招呼过来，哭说：“你们这班负心人，很对不住我。”崔、刘没有千方百计说，转是安得海把头晃了一晃说：“要得碗盛碟盖，除是拔去眼盯。”原来安得海已晓得恭亲王在慈安面前说自己许多闲话，那慈安一道严切手谕，是专对自家发表，不施点辣手，不能显自家的威风！当下指指画画，就教导那拉氏一番主张。这主张是要先去掉恭亲王，然后置些毒药，将那慈安太后害死，如此如此，这般这般，并说：“不依奴才这种办法，必致被人鱼肉，受人搓跌，咱们个后患方长。”未知那拉氏听了如何，且看下回分解。