单这一座圆明园，烧了三日三夜，可惜爱新觉罗的历朝精华皆荟萃于此，一瓦一木，都是我们百姓脂膏；一椽一柱，都是我们百姓汗血。清朝的穷奢极俗已达到无上上层，哪能不干造物之忌？但今日借洋人手里烧了，不啻上天给清朝个警告，似乎从此不必再起。哪知我书中一位主人翁，一位大大个魔王，还未出现。她要懂这种道理，也不致再造冤孽，收那不良的果报了。闲话少叙。恭亲王奕訢，见这洋兵猖獗，都城围困在即，征兵不至，调将不来，仍把怡亲王载垣及陈鸿翊、郭嵩焘找来计议。那载垣是无话可说，陈郭二位当即进言说：“往事不必追究，但某等前见联军主帅额尔金，瞧他倒是诚意谋和，不过所提条件，较前为难。依某等意思，先行运动俄美两国，叫他出来疏通英法，比如民间买卖田地房产，也要得个磋议。”恭亲王连连点首说：“谁不是这种**？无如一班颟顸事体的，从中作梗，现在也顾不了许多，就烦二位费点心机，赶快去办理这件和议，遇到紧要关头，二位同我接洽，我自有主张。”不消说得，陈郭二位去了，奕訢同载垣也没有别的话讲。
却说龚孝栱怂恿那额尔金攻破海淀，占去圆明园，原想在汉装小脚中挑选一两个娇艳，做个小老婆，无如只落些剩柳残花，无一当意，洋兵要放火，他就听其自然，不去拦阻。园子是烧了，额尔金同着噶礼，又商议进兵方法，孝栱在旁插言说：“这事不可孟浪，一定清廷要派人来，这次议和，那恭亲王奕訢倒有主权，不似从前的出尔反尔。”额尔金说：“如果恭亲王出来，我们倒可以相信的。”正议论间，早有人通报进来，拿了两张名帖，一是陈鸿翊，一是郭嵩焘，额尔金不由大怒说：“前次这两个汉奸，赚去我这里个巴夏礼，今日居然前来！左右，预备绳索，替我将他捆了！”这时龚孝栱双手齐摇，连说：“不可！清廷野蛮，难到主帅亦仿照他们野蛮吗？凡事要见机而作。”噶礼也在旁插言说：“龚先生的讲话，一些不错。”
一声说请，早由执帖的洋人，把陈郭二位带领进来。彼此宾主坐定，由陈郭二位先行道歉，额尔金指着龚孝栱对陈郭两人说：“这位书记先生，名叫龚孝栱，是你们中国个孝廉，平时见过没有？”陈郭二位一起台身说：“失敬，尊大人莫非是定庵先生吗？”孝栱说：“正是。”当下彼此叙些寒暄，孝栱说：“二位到此，自然是重申和议的，但岔枝市得不大，和议易于磋商，现在这边的条件，比照原议是有增无减，有伸无缩，第一把赚去的巴夏礼先行送回，然后再谈和局。”陈郭齐声答应说：“那个自然。”当下龚孝栱又把陈郭二位从旁厢一邀，密密切切传授他们些议和方法。做书的我有一句动问，这陈鸿翊、郭嵩焘是中国人，龚孝栱也是中国人，中国人同中国人密切谈心，那洋人岂有不动疑的吗？要晓得龚孝栱是这里有职务的，洋人不相信他，也不替双方介绍，洋人既相信得过，任凭双方秘密谈心，他也不生疑忌。但是孝栱传授议和方法，是指示陈郭二位一条明路，叫他去见美人陆得明，俄人毕尔庚，有着俄美居中调停，不愁和议不成，中国不得便宜。陈郭二位听了，自然是按照办理，一面赶回京城，禀明恭亲王，先将巴夏礼用鼓乐执事绿呢大桥八人抬回；一面去见陈德明、毕尔庚，请他两位出来，调停和议。诸位，要知道英法美俄结合一气，各有各的思想，各有各的计划，由道光二十二年缔结五口通商条约，英国所享受的权利最大，法国次之。上次恭亲王派桂良、花纱纳议和，本由俄美两国出面调停，已有成议，不过不及换约，由端、肃、僧王主张反悔，遂至闹出偌大个岔枝。此次既诚意谋和，俄美个意思，是要趁这个当儿，四国平均得些权利，有了权利，诸话不谈。后来闹一起教案，烧一起教堂，外国派几只兵船，中国早屁滚尿流的，赔偿不迭，甚么沿海沿江的要隘，割让租借殆尽，只闹到清朝推翻，外人还不曾歇手。此番北京和议，内面是恭亲王独力主张，外面并不撤换怡亲王的议和大臣，只这暗中磋议，全用着陈鸿翊、郭嵩焘，同不出名个龚孝栱，然而中国损失已实在不少：计赔偿英国兵费一千二百万，法国兵费六百万；割让之地，为香港对面的九龙；又别开天津、牛庄、烟台、九江、汉口、潮州、琼州、台湾为公共码头；互遣公使驻京；外人得在内地传教。和议既定，就由恭亲王签了草约，送至热河，加盖皇帝印玺，然后额尔金方同噶礼等一齐退兵，各国有各国去路。龚孝栱亦随着巴夏礼去了，往后他的踪迹，却往来于广东上海之间，不在话下。
单讲恭亲王弈訢，因和议已成，就曲曲折折声叙一本奏折，差员送到热河。那胜保仍回皖北，责成剿捻，僧格林沁仍驻扎天津，节制一切，陈鸿翊、敦嵩焘仍旧供职。怡亲王载垣，因于恭亲王有了意见，且和议告成，理合面圣复命，但是载垣赶到热河，首去见端华、肃顺并探听皇上对于自家的情感。端华、肃顺齐说：“现在主子各事灰心，对于我辈倒没甚话说，惟有那兰儿渐得宠信，咱们要别用手段去拉拢。”载垣笑说：“她在里面，咱们在外面，宫禁森严，拿甚么法子拉拢。”肃顺拍着大腿笑说：“你不知道吗，现在散秩大臣个荣禄，是他内侄，不时的宫内走动，只要结识这个小白脸，便可以得些线索。”
肃顺讲到这里，便拿眼睛瞅着端华，原来端华，原来端华已经同荣禄打得火热。诸位，不记得香港上林春那回巧遇吗？其时那拉氏年才十七，荣禄年才十四。端华因爱中兰儿，颇欲替他你亲惠征运动个位置。后来咸丰帝登极，接着国事纷更，轮不到端华讲话，只好罢休。乃至端华起用，兰儿已经入宫，一场妄想痴情，自然剪断。现在碰着荣禄，触起前情，所谓死灰复燃。荣禄再乖巧不得，再油滑不得，他瞧端华、肃顺是皇上面前两个红人，所以拉拢端华，端华也巴结这荣禄。但端华邪心不改，置办些体己物事，叫荣禄递给那拉氏。那拉氏问明来历，也就收了，间或也报答些礼物，回赠些诗笺。你道端华愉快不愉快，得意不得意？有时在肃顺前露些马脚，所以今日碰着怡亲王，不由得肃顺信口流出。从此以后，端华在荣禄面前，便又介绍肃顺、载垣，一班混蛋，各有各的贪图，各有各的心路。
光阴易过，大家在热河度过新年，咸丰帝乐以忘忧，还在行宫大受朝贺，到得元宵前后，仍是大放花灯，歌舞升平。这年是咸丰十一年，淳阿哥已是八岁，生得天姿英异，凤目龙颜。
巧巧这次，又到那拉氏宫里，又见安得海躺卧在炕床，不由得大发脾气，喝声：“你这忘八杂种，胆敢如此狂妄！”话言未了，赶过飞起一脚。
安得海滚下炕床，忙陪着笑脸说：“哥子休得动怒，咱是来服侍娘娘的。”淳阿哥眼睛一楞说：“你服侍便服侍，谁教你躺在炕床上？”那拉氏忙解释说：“我不教他，还有谁教他？你个脾气现在大极了，你今年才八岁，假如到十八岁，还有你妈在眼睛里吗？我个怀胎十月，白吃辛苦一场。”说着便呜咽起来，淳阿哥瞧见这种光景，也不再讲，一溜烟便转身走了，跟来的宫监也就保护着淳阿哥回宫。见着皇后钮钴禄氏，只是眼珠转转的，钮钴禄氏忙拉着小手过来说：“莫不又受你妈的委屈了？”阿哥嘴里只管骂着：“好个忘八杂种豪奴，我有日砍去他个脑袋！”巧巧这个当儿，咸丰帝驾到，母子两个，照例跪接请安。一会皇上坐下，瞧着自己个儿子，倒生得英奇秀发，但脸上含着怒意，皇上招呼过来说：“我儿又同谁动气？”
阿哥未及回言，转是钮钴禄氏说：“小孩子家今日瞧瞧他个生母，大约礼数不周，受了点嗔责。”皇上微微冷笑说：“我知道她又恃宠而骄了，在圆明园几年，同朕还暗暗做对，我搜罗些汉装女子，却受她个凌虐不少，近来假她点颜色，她更五花八门，我是睁一只眼，闭一只眼。我记得我做阿哥时，在香厂那里，碰着个相士，叫做王铁嘴，他替我相面，说我二十岁以后，贵不可言，三十岁一过，就要防些灾难。我想做皇帝的灾难，无非是龙驭上宾，所以我在这几年时，恣情声色，甚么人间艳福，帝子风流，我总消受尽了。淳儿已是八岁，假如我真有个天年不测，爱卿须拿出主张。那兰妃是靠不住的，且她手段泼辣，才具尽有，**风骚。崔长礼、刘承恩同她伙结一气，我身边个安得海，也不时在她那边厮混，幸亏他们是些太监，假如……”说到这里，皇上便顿住金口。钮钴禄氏叹口气说：“皇上深虑何尝不是，那相士王铁嘴信口胡言，也不必存放在心，现在外人和议已定，还是请皇上早日回銮，方为正当。”
咸丰帝连连摇手说：“这回銮的举动还早，不讲别的，就是圆明园烧得一坍糊涂，那还成个局面吗？我身上暗病很多，提到日理万机，简直头痛欲裂，还是在这里随喜得有趣。”说着已是微微气喘，钮钴禄氏不便开言，淳阿哥也就走开。诸位，这咸丰帝如何浑身带病？要晓得一个人在酒色上陶融，任是铜筋铁骨，也会髓涩精枯。记得吕纯阳有一首七绝：二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫；虽然不见人头落，暗里催君骨髓枯。
咸丰帝因国事操劳，又加着好色过度，所以才过三十岁，便染起虚弱之症，从正月至七月，硬朗的时刻少，喘汗的时刻多，召些御医调治，毫不见效。偏生是帝主风流，只要精神略起，就挑选着心爱的妃嫔入宫，那那拉氏也沾受过几重雨露。
皇后虽不时规谏，无如不明修栈道，便暗渡陈仓，直到七月初旬，已是卧榻不起。应着王铁嘴的一句话，真是这个当儿，要龙驭上宾了。一面手招恭亲王奕訢赶到行宫，一面召醇亲王奕譞、怡亲王载垣、端华、肃顺、穆荫、匡源、杜翰，及阿哥的师傅李鸿藻，入议大事。原来端华、肃顺同怡亲王载垣，已有密谋，御前行营，原归端、肃两人节制，所有八旗王公额驸，早经运动成熟，只要皇上晏驾，就轰轰烈烈演唱一出新奇戏文。
这件事，宫里却瞒得定定的，偏是荣禄手眼灵敏，早得些秘密消息，告知那拉氏。这那拉氏在心底里沉吟一会，却不动声色，同荣禄咬了个耳朵，叫他如此如此，这般这般，我们且不去打草惊蛇，续后自有办法。
不提他们姑侄计议，单讲醇亲王、怡亲王及端、肃等众人入宫，咸丰帝斜倚在龙床上，忙瞧着奕譞、载垣两个说：“訢哥还不赶到吗？朕个病势不好。”又瞧瞧端华、肃顺两人说：“你俩受恩深重，朕如不妙，你们是要扶持幼主，忠心报国的。朕有一层不放心你们，你俩才具甚好，可惜少读点书，那穆荫、匡源、杜翰、李鸿藻，有甚么计划，你俩须虚衷采纳，不可自以为是。”说着忙招呼钮钴禄氏、那拉氏、淳阿哥一起过来，叫三人同大家见面。这里端华、肃顺是痛哭涕零，指天誓日，在皇上面前做出些殷拳效忠的样子。别人都被瞒过，只有那拉氏心里明白，当将水汪汪的一双秋波，盯了端华一眼，端华这时色授魂与，早勾起前十年的风流冤业，浑身骨节俱已酥软。
诸位想想，当时若没个那拉氏秋波一盼，暗暗松动，这一回掀天揭地的文章，必然做到万无一失。坏也是坏的那拉氏一盼，好也是好的那拉氏一盼，要论那拉氏这秋波一转，却抵十万雄师，此时我且不说明，略省笔墨。
当下朝臣退出，那拉氏退到一所密室，请皇后过来，便痛痛切切的把端华、肃顺个密谋和盘托出。钮钴禄氏略一沉吟说：“你怎会打听得如此清楚？”那拉氏就将荣禄的密报，从实说明。钮钴禄氏听着，把银牙一挫，说声：“天都黑了，这件事急须奏明皇上。”那拉氏止住说：“那可不行，依某愚见，须等恭亲王来，由咱们同他计议，第一是皇上御玺，须早早收藏，不能落在那两个混蛋手内。”钮钴禄氏连连点首说：“这事在我。”赶忙过去，将御用宝玺藏起。次日恭亲王奕訢赶来，入宫见着皇上，神色已时不对，当由皇上气喘吁吁切嘱了几句。
随即钮钴禄氏、那拉氏由屏后出来，哭哭啼啼见过礼，当邀恭亲王至后面密室。议及皇储的大事，好个恭王说：“父位子传还有甚么疑议吗？”那拉氏冷笑一笑说：“窃恐别人心理不似王爷的心理。”奕訢知话里有话，忙忙问明底细，说：“咱早料到端华、肃顺有这一出戏文，他俩同载垣一路神气，咱也有点预备。”因对那拉氏说：“你可叫你侄儿荣禄到我那边去，我同他还有话讲。”那拉氏连连答应。不消说得，恭王回邸，那荣禄就赶着过来，问明端底，这才晓得热河一方面，大多数的王公额驸，满汉朝臣，已同端、肃两人，结合一气，此处不可下手，只好用那调虎离山计策，到北京大动干戈。一面用了手敕，升任荣禄做步兵统领，叫他赶去接任；一面入宫问安问疾，碰着端华、肃顺、载垣，一味的虚与委蛇。讲到七月十三日，皇上病势增剧，由恭亲王、醇亲王领班，端华、肃顺及三位军机、一位师傅同受顾命，遗诏以阿哥载淳即皇帝位；不消两个时辰，咸丰帝龙驭升天。这皇上一生功不掩过，苦不偿乐，一定说他仿佛陈后主、隋炀帝，那爱新觉罗的河山，虽说是破败决裂，还不在他手里送掉；一桩极好的好处，他能以办贼大事，托付曾国藩，什么左、李、彭、杨，一班办贼平捻的将帅，总由姓曾的一手提拔，同治的中兴事业，要算是根据在此，此是后话。
单讲一班顾命大臣，退出寝宫来朝堂集议。此时端华未及发言，早由肃顺提出一件议案，比如四面埋伏的地雷火炮，他在这个当儿，猛然的发起导线。你道肃顺讲些甚么？他说：“现在国家不幸，皇上升遐，外面的毛贼嚣张，捻匪跋扈，洋人个交涉，事事棘手。这主少国疑，咱们担当不起，大家要想个变通方法。”话未说完，首由军机大臣侍郎杜翰进言说：“明公所见极是，那宋太祖何以不传位与子，而传位与弟，也就因为四方多难，主少国疑，倘然立了幼主，怕的要蹈周世宗个覆辙。”肃顺听到这里，忙把右手个大拇指一竖说：“杜老三讲的不错，是当朝第一个好汉子。”原来杜翰是杜文正公受田个儿子，排行第三，所以肃顺称他做杜老三。这时端华更不怠慢，忙说：“咱们个意思，要推戴怡亲王载垣，大家瞧是对与不对。”
当下穆荫、匡源也就拍着端、肃二位马屁，齐说：“二公为的天下国安个大计，也不是一味徇私。”醇亲王连连摇头说：“目今事体重大，还要从长计议。”转是恭亲王成竹在胸说：“这皇储嗣位，自有大行皇上遗诏，但大家踌躇到主少国疑，咱们也要想当然的办法；但是热河不是办丧之地，大行梓宫，要赶往北京，由北京先颁喜诏，后颁哀诏，凡事才是个妥当。
此时且秘不发丧，就请端、肃二公，在此摒挡一切，好在咱们都受着顾命，都是以国家宗社为前提，此时倒不要闹些意见。”
端华、肃顺齐说：“对呀！”一方面忙办丧事，把个咸丰帝金装玉裹的入殓，一方面忙着奉移梓宫。这其中千头万绪，各有各的心计，各做各的手脚：那恭亲王托言北京重要，机务纷烦，非星夜赶去不可；荣禄是先期走了；那拉氏带着阿哥托言北京宫内无人，不可不预先布置，把个传国御玺，早紧藏在身边，也就星夜的走了；这里留着孝贞后、醇亲王紧伴皇灵。怡亲王载垣俨然做了皇家孝子，同端华、肃顺是寸步不离，比如水母目虾，载垣好似水母，端、肃两个跳跳的就仿佛目虾了。
但这二位目虾，也很有点眼光。依肃顺的意思，就要奉着载垣，赶快到京，防那恭亲王及那拉氏有什么算计。转是端华因前日那拉氏秋波一盼，以为彼此有特别感情，以为那拉氏总在他笼络之中，前日咸丰帝咽气当儿，他还躲躲藏藏的，同那拉氏对着金表，验准时辰，这种亲密的趣史，是没有人瞧见的，他以为千稳万稳，那拉氏不会同他反对，所以肃顺虑及于此，他反拿别话支开。诸位才晓得在下说那拉氏的秋波一转胜似十万甲兵，那话不是瞎讲的。
闲话少讲。只这大行灵柩，非常笨重，一日只行三四十里，便是连夜的搬抬，至快也须五六日，才得到京。一到京城，那新任的步军统领荣禄，已在各城门密密层层扎下军队。讲这步兵统领，俗称九门提督，在京城能调度一切，在武职里是第一把交椅，甚么军民人等，总要归他节制的。他把各城门下了戒严通令。端华、肃顺奉着梓宫，部下兵队，方要蜂拥入城，这里荣禄早下令拦阻，有人回报端华、肃顺。二位大着胆子，骑马前来，那端华同荣禄是有感情的，荣禄望他瞟了一眼，说：“郑王爷不必。”端华未及回言，转是肃顺大声嚷说：“咱们是顾命大臣，今日奉着大行皇上梓宫，难到还不准入城吗？”
荣禄说：“除却军队尽管入城。”肃顺又嚷着说：“不行！咱要问你，你是奉着何人旨意？”荣禄说：“是奉着新皇上旨意。”
肃顺又嚷说：“新皇上是谁？”荣禄笑说：“你真个反了！
大行皇上遗诏，是叫恭亲王、醇亲王同你俩扶立阿哥，除得淳阿哥，还有谁吗？”肃顺方待发言，荣禄早招呼几个御前侍卫，赶上把宫灯肃顺拖下马来，便翦了双手，用绳索捆了。肃顺急得暴跳如雷，嘴里只嚷反了；端华见势头不对，赶回在孝贞后面前哭诉。孝贞后忙说：“你们且把大行梓宫安奉入城，咱们自有道理。”端华方同载垣急切商量，意在阻丧不进，醇亲王又劝着两人说：“大家都是为国办事，都是一家人。皇后既答应有个办法，还有甚么游移吗？速行速行！于是一面止住军队在外，一面催促抬众舆夫，赶忙入城。诸位，端华、肃顺的失计，在迂缓寡谋。假使当日有手段的，咸丰帝一声咽气，早在热河轰轰烈烈大做起来，什么恭亲王、那拉氏、荣禄，一个不能放走，硬夺过御玺，软拘着阿哥，立时先发喜诏，后发哀诏，这才是曹孟德、司马昭的手段。干大事要声色不动，轻跌巧翻，可怜咸丰帝的皇灵，进得京城，安奉梓宫，早降下一道玺，用两位皇太后的名义，叫端华、肃顺跪着宣读。诸位，这玺书何以用着两位皇太后的名义？要晓得那拉氏同恭亲王超前入京，那拉氏赶着进宫，早抱拥八岁的淳阿哥，坐在内殿，招呼恭亲王及在京满汉文武朝臣，一起入宫。
礼谒才毕，那拉氏便大放悲声，说：“先皇不幸崩驾，只有这一点亲骨血，现在奸人端华、肃顺，违背先皇遗诏，要舍嫡脉别立疏支，你们亲王大臣，眼看着奸人包藏祸心，觑觎神器，当如何痛心切齿，以慰先皇。”哭着说着，早由恭亲王对着满汉朝臣，宣布端华、肃顺的罪状，并声言办法：“先须位正母仪，以名分论，孝贞皇后是新皇的嫡母，应尊为慈安皇太后；那拉贵妃，是新皇的生母，母以子贵，应尊为慈禧皇太后。由两位皇太后的名义，诏告中外，传述先皇遗旨，立阿哥载淳为新皇帝；所有端华、肃顺，既系包藏祸心，觊觎神器，应即按律定罪。以明年为祺祥元年。这种办法，要算得天经地义，未知在廷诸臣，还有别的疑议吗？”恭亲王话未讲完，所有与议的满汉百官，没有不除去帽子，碰着响头，对着新皇上齐呼万岁。恭亲王接着又说：“本藩因先皇巡幸热河，代理机务，不过是一时权宜，现在新皇登基，理合由两宫训政。大小臣工，应各矢忠诚，各尽各职，一体翊赞新酋，那军机要务拟推任大学士文祥、尚书沈桂芬。”当下文祥、沈桂芬一起叩头，同称才不胜任。早由那拉氏正颜厉色的说：“二卿不必推委，国事多艰，自然留着恭亲王奕訢做军机主任。这次一切诏旨，就由二卿从速赶办。”吩咐已毕，早有宫监崔长礼、刘承恩过来，把袖子一拂，说声：“退朝！”这里慈禧后携着同治帝进宫，外面由恭亲王督率满汉大臣百官，一面忙着新皇帝登极、奉迎梓宫各种手续；一面就派步兵统领荣禄，分队严守各城。布置已定，却值端华、肃顺护拥皇灵，火龙火马的前来，一到城门，荣禄便不由分说，拿出严厉手段，先把肃顺捆起。端华独力难支，也就乖巧巧的随着入宫，不曾转身，早由军机大臣文祥、沈桂芬过来，宣读玺书，可怜端、肃二位，跪在地下，战兢兢汗流浃背，未知后事，请看后书。