话讲内监安得海扶掖着兰儿进宫，一路很殷殷勤勤密密切切谈些肺腑。依着安得海个意思，就在躲在这里，尽意的盘桓，转是兰儿吃过今日的大亏不便挽留，说：“乖儿子，咱们相聚的日期很长，你抽空儿可到我这里不时走走。”随后掏出一方手帕子交给得海。得海收了，从此便常川来往，同崔长礼、刘承恩混做一起。光阴迅速，兰儿已是足月，到得六月初三，居然产出一位真命帝主。那些电光绕极，宝月入怀这些谰语，在下也不必铺叙。咸丰帝得着这个喜信，自然异愉快，孝贞后也赶着过来当由宫女抱过新生个阿哥，瞧了一瞧，真是天庭饱满，日角丰富，隆准龙颜，同咸丰帝个规模，活脱无二。抚摩一会，一面嘱咐兰儿，好生静养，一面传谕宫监宫女，小心服侍，方才绥绥回宫。
外面朝臣知道皇子降生，无不入朝恭贺。偏偏这个当儿，又得了两处的红色旗所捷，咸丰帝这一次欢喜，非同小可。诸位，你知道报捷的是哪两处？一处是曾国藩的湘军恢复岳州，又连克武昌。除塔齐布、罗泽南在陆路打些胜仗，杨载福、彭玉麟在水路打些胜杖，新得了一员大将，名叫鲍超，表字春霆。
这鲍春霆不独本领高强，而且用兵如神。他上阵有一杆大旗，白地黑字，一个无大不大的鲍字，旗子上挂着一丈二尺长的红绫，部下些将弁，个个翎顶辉煌，什么砗磲的、水晶的、明蓝的、暗蓝的、光彩夺目。姓鲍的还有一种脾味：他喜欢当大敌，挡头阵。起先在向荣麾下，不能尽其所长，后来在塔齐布营里，才渐露头角。曾国藩瞧他气宇不凡，英雄盖世，就分了五千名湘军，归他督带。哪知这五千人在他手下，就抵着五万用。曾国藩第一次出兵，被杨秀清困在靖港，急得投水寻死，是他突围救出；后来在洞庭湖一场恶战，杀得太平军七零八落，趁势攻克岳州，又会同塔齐布、罗泽南打破武昌。你看他的战功，奇是不奇，大是不大？这次，红旗报捷，曾国藩就把鲍超的功劳，叙在第一。一处是胜保的大营。那胜保到了徽，就在正阳关驻扎营盘，巡抚何桂珍当然派兵会剿。这个当儿，苏添福、张洛行早勾通太平军，太平军早派了三驾大王：一个是英王陈玉成。这陈玉成过来，那捻军声势格外浩大，同胜保接了一仗，胜保败了，早已占踞住正阳关。其时寿州的金光箸、固始县的张曜，早合兵猛攻雉水镇。这雉水镇是捻军巢穴，苏添福、张洛行聚有七八万人马，在该镇死守。好个金光箸驾着舟船，在水路进攻，张曜领着马队，在陆路进攻。张洛行抵挡张曜，厮杀得难解难分。苏添福抵挡金光箸，却被光箸手下一个哑巴，赶窜上去，兜头就是一铁锤，那锤有四十来斤重，苏添福被这一击，自然是脑浆迸裂。岸上些捻军瞧着大头脑身亡，早是一哄而散。这一片声浪，碰到张洛行耳边，也就无心恋战。不消说得，张洛行是跑了，张曜也就不追，赶紧会着金光箸，一齐进兵，捣了捻军的巢穴。这里捻军失败，那陈玉成驻扎在正阳关，也就势孤，经不起两下包抄。张曜、金光箸从正阳关的后面杀来。胜保派着一员骁将，穿了一身红袄，拿着两口双刀，从正阳关前面杀来。陈玉成腹背受敌，领了一支生力军，横冲直撞。好个金光箸，仍叫那个哑巴跳跃上前，一柄大铁锤，舞得飞花滚雪。陈玉成知道这哑巴利害，招呼全队人马，把个哑巴困在重围。这个当儿，太平阵脚移动，那个穿红袄的早使着双力，如生龙活虎一般，巧巧遇见见韦志俊，一刀劈下去，姓韦的一招手，早落下五个指头，赶忙把坐骑一磕，没命的跑了。
那陈得才碰见张曜，岂是他的对手，也就落荒走了。三驾反王，走掉两位，陈玉成无心恋战，一马冲开，迎面遇见金光箸。姓金的此刻如何放松，轮着长刀，盖顶砍来。毕竟陈玉成是个高手，交战个地方，又在个大河堤上，玉成用猛了力，把手中长矛一掀，不防姓金的身子一仰，坐骑一退，一个咕咚，金光箸连人带马，早跌落到水晶宫去了。陈玉成见来将落水，领着许多太平军窜去，暂且不提。单是那个哑巴困在重围，忽然的一声胡哨，太平军全退，他便提着铁锤，赶寻他个主人，后来知道主人落水，他也翻身下水，一命呜呼。主人是以身殉国，这哑巴是以身殉主，真算是忠义两全。这一回事，官兵这边战没个金光箸，捻军那边战没个苏添福，但是苏添福是捻军中第一个重要人物，鼎鼎大名，通国皆知。胜保铺叙战功，就把那穿红袄的骁将列在第一。趁手交代，这穿红袄的姓陈，名国瑞，湖北应城人，因这次出足风头，军中称他做红孩儿。第二就数到张曜，第三是金光箸，但金光箸为国捐躯，不无恳请恤典，那哑巴的战功，也声叙在内，奏折后面，也顺带何桂珍一笔。
这一次红旗报捷，恰恰同曾国藩那边的捷报，同日到京。
咸成帝在这新生皇子的当儿，又得这重重喜信，算是喜上加喜，他做了三五年的皇帝，要算今日是第一愉快，当时便笑对他两个兄弟说，咱们大清国的江山，不致有意外摇动了。原来咸丰帝有两个兄弟：一叫奕訢，封做恭亲王，一叫奕譞，封做醇亲王，今日因为恭贺皇储，两位亲王也就领班上朝。还有一位怡新王载垣，算是皇上的侄儿。当下一齐跪地磕头说：“这都是祖宗的洪福，皇上的造化。”咸丰帝喜孜孜的笑说：“这天时人事，才有点转机，那毛贼的天王，盘踞着南京，东王在湖南湖北一带，什么铁公鸡又横行江西，陈玉成又扰乱安徽，莽莽中原，蹂躏到不堪日月。捻匪个苏添福，虽然办掉，还有个大头脑张洛行，联合着山东河南些教匪，声势变复不弱。朕的意思，要烦个亲王出去督兵，替一替朕的焦劳，做一做朕的臂助。”皇上说着，把一双龙目就瞟着恭亲王奕訢。那端华、肃顺早早会意，忙跪奏说：“臣等愚见，请恭亲王督兵，另派额驸僧格林沁统带神机营，权为驻扎天津。这天津是北京个咽喉，有着重兵在此，一者防捻匪北窜，二者洪秀全既占踞南京，难保不发生野心，派兵直犯京师。现在捻匪毛贼勾串一气，比如下棋，这东北一角，不能不有点布置。”咸丰帝极口称赞说：“是呀，你俩的计划不错。有了这万全预备，朕就可高枕无忧。”
当下恭亲王听见，还以任大责重，才力不胜为辞。咸丰帝笑说：“你的才具，你的干办，朕是知道的。”照例解下上方宝剑递给奕訢，就此统兵驻扎天津，不消说得。僧格林沁带领神机营，亦归恭亲王节制，比如洪亲王是个元帅，科尔沁王算是个副元帅，将来天津一方面，自然有一两番惊天动地搅海翻江的战事，暂不提起。
当日退朝，咸丰帝招呼端华、肃顺进了缺书房，说：“咱们可脱略君臣礼数，你俩可替我想些行乐方法。”端华未及开口，肃顺说：“现在主子位尊九五，不似从前做阿哥时，可以胡乱行动了。”咸丰帝鼻子里嗤的一声说：“你好糊涂！我瞧着历史上许多做皇帝的，不时出去微行。那明武宗还有一处豹房，听说豹房里藏着许多娇娇娆娆。我个意思，满装不及汉装，单论汉装的妇女，头上梳的鬏髻，插的时花，裙下一双金莲，有三寸的，有四寸的，扭捏起来，真是花枝招展，现出那苗条样子。”讲到这里，咸丰帝手舞足蹈，再轻狂也没有了。当下端华凑近说：“只要主子高兴，宣南的人物尽多，但是武宗的豹房，是另外起造的，主子的豹房，就可用圆明园略为布置。”
咸丰帝说：“是呀！”君臣谈得密切，随即叫过安得海来，取了一套军官的衣服，催着端华、肃顺也换了便衣，预备三匹坐骑，溜出紫禁城，兜个大大的圈子。初次微行，不无有些顾忌，以后三日五日，或逛到茶坊，或踱进酒肆。旁人指指点点，咸丰帝自称江西木客，或说是四川陈贡生，有时端华一起，有时同肃顺一起，有时竟不须端华、肃顺，带着个安得海，也有时竟不带安得海，便自由行动。如此跑了一年半载，市井的习气，驵侩的流言，摸得透熟。那圆明园收拾得格外精工，又添盖些秘密房屋。前清个旧例，皇上四月底移住园内到八月即行回宫，又预备木兰秋狩。现在咸成帝不然，除却正腊月回宫，一年倒有十个月，居住在圆明园内。把个绿荫深处，一所幽洁的房屋，给那拉氏居住。新生的皇子，取名载淳，由孝贞后抱入坤宁宫，交给保姆乳养。
这年是咸丰五年，记得是九月个当儿，皇上正闹得兴高采烈，忽然半空中又打个霹雳。这霹雳是从哪里来的？诸位莫慌，让在下把太平天国的事体，要补叙一补叙。前书不说着咸丰三年，太平军攻破武昌，就有个不第秀才钱江，叫他直犯北京吗？
依石达开个意思，也极力怂恿，为最杨秀清不以为然，其时太平军遂不北犯北京，竟东取南京。一到南京，仍用他从前政策，把男人编入男馆，女人编入女馆。那红莺早被韦昌辉取去，柳映玉、花含烟早被天王取去，东王因宠傅善祥，把个耶和华的天女洪宣娇，渐渐冷落，此是后话。单讲洪秀全盘踞南京，重行封官叙爵，什么项大英呀，就封做翰王；方成宗呀，就封做烈王；胡有禄呀，就封做镇南王；郑光明呀，就封做归王；黄子隆呀，就封做潮王；郜云官呀，就封做纳王；伍贵文呀，就封作比王；汪安均呀，就封做康王；刘得功呀，就封做挺王；廖发寿呀，就封做荣王；陈昆书呀，就封做护王；谭绍洸呀，就封做慕王；蓝成春呀，就封做端王；林彩新呀，就封做列王；梁成富呀，就封做启王；张大洲、汪有为俱封一等侯；另外陶金曾封奖王；张学明封宁王；汪海洋封康王；陈炳文封听王，谭体元封偕王，李元济封佑王，陈玉成封英王，杨柳谷封随王，蓝仁德封根王，陈得才封扶王；还有天王的族弟洪仁政，封做恤王，洪仁玕封做玕王，洪容海封做保王；东王的族弟杨辅清封做辅王，北王部下个李秀成封忠王，李世贤封侍王，左丞相秦日纲封燕王，何震川封一等侯；赖汉英仍然是护国公，后来秦日纲把左丞相位置让给林凤祥，其余从征太平军，都封官晋秩有差。又在天王殿上，悬了一副楹联，写着：马上得之，马上治之，造亿万年太平天国于弓刀锋镝之间，斯诚健者。
东面而征，西面而征，救廿一省无罪良民于水火倒悬之会，是曰仁人。
这种扬厉铺张，还不算数。当由左丞相林凤祥，右丞相何震川，奏请开科取士。洪秀全非常得意，忙说：“朕的意思，不但要考试男子，还要考试女子，但是资格要宽，规矩要松，方法要简便，日期要缩短。前后分做三场，取中头场，叫做秀才；取中二场，叫做举人；取中三场，叫做进士，男女是一样开榜，有状元，有榜眼，有探花。你俩意思，以为何如？”左右二相齐说：“理合如此。”当降一道天旨，就派林凤祥、何震川为正副总裁，还兼主考学差，算是考试的玩意儿，就这两人一手经理。那应考的人才，不出男馆女馆，先考男场，后考女场。闲话少表。洪秀全因着曾国藩在湖南练兵，陆路的罗泽南、塔齐布，水路的杨秀清，北王韦昌辉，于是抱着奋勇，带领三十万太平军，水陆并进。翼王石达开，又在江西做个后援。这一次鏖战，把个曾国藩困在靖港，水泄不通。不亏鲍超一支生力军，姓曾的几乎丢命。接着苏添福、张洛行又打发李兆受、马超江前来请兵。依着天王的意思，方以湘鄂战争正在紧急，哪里能派兵接应，转是左右二丞相林凤祥、何震川力劝说：“我们太平军的势力范围，方期尽力的发展，难得有此机会，能于北路得手，赶到北京，把一个咸丰帝撵了，他的金玉富贵，妃嫔美女，一古脑儿可以收归我有。”洪秀全听到这里，忽然记忆起一桩事来，忙说：“是呀！我听着黄文金说有个前任广州都统惠征的女儿，名字叫做兰儿，是个绝世美人，现在想已选入深宫。能够打破北京，把那满装女夺来，让我尝尝异味，是再好没有了。如此，我且派陈玉成去，他的本领高强，机变十足，此去必有把握！”不消说得，英王陈玉成领了十万太平军，用韦志俊、陈得才两人做个帮手，那前来请兵的李兆受、马超江，也就火龙火马的跟着大众，一齐走了。一到安徽，接连打几个胜仗。不是金光箸、跟曜两支兵攻破雉水镇，那胜保的大营，亦何能得手？红孩儿陈国瑞，亦何能立下头功？但是捻首苏添福死了，张洛行又要纠合余众。军师苗沛霖是反反复复，他个意思，是一味骑墙，捻军得手，则伙结捻军，官兵得手，则又迎合官兵。那李兆受、马超江，又同姓苗的是一条道儿。这个内容，早被巡抚何桂珍揭穿。何桂珍与胜保本有意思，因胜保攫取了战功，他不甘退后，便遣人向苗沛霖、李兆受、马超江一干捻军招安，三个捻首，也就将机就计。何桂珍信以为实，推诚相与，偏偏的马超江结了地方恶感，被人杀了，李兆受狼子野心，竟会赚出何桂珍，在英山小池口戕害。可怜姓何的为国捐躯，那个统带大营的胜保，反拜折进京，说他办理不善，祸由自取，这是从哪里讲起？
诸话不谈。捻军同太平军似合仍分，张洛行另外伙结任柱、牛宏，自有他的去路。英王陈玉成同着韦志俊、陈得才，又盘踞着皖北地面，闹得一塌糊涂。一起一起的消息报到天王府，洪秀全对着左右丞相说：“我们太平军的势力范围，已经扩充到长江以北。”何震川说：“趁着这个当儿，清朝的官军全队驻扎皖北，那北京必然空虚。要派个骁将，带领十万大兵给他冷不提防，那一座北京城，不垂手可得吗！”秀全说：“这事还另同东王计较，现在他出师未回，我们这里，如何大起倾国之兵。”何震川未及答言，转是林凤祥说：“天国者，是天王之天国，事事要禀命东王，臣恐我们太平天国不待江山统一，那东王就要同室操戈，占夺这主座。依臣遇见，天王是要乾纲独断，奋震点神威，轰轰烈烈做一番事业才是。”秀全个心路，被这一席话提醒，当说：“我们这里天兵天将，固是不少，莫说十万，就是二十万，三十万，一时也调拨得出，为最统带兵将的很难其人。”凤祥说：“臣虽不才，此举倒愿效犬马。”秀全听着哈哈大笑说：“能得爱卿辛苦一趟，一定马以成功，第一打破北京，先替我把这那拉氏取来！”凤祥便喏喏连声说：“那个自然。”当下秀全便取过随身法宝个斩妖剑，递给凤祥说：“此去如朕亲临，无论大小天将天兵，如有违犯天条，可替我砍去脑袋示众！”凤祥得了这一道天旨，当即尽数挑选二十万人马，带着范启发，张大洲，汪环武、汪有为四员骁将，还有一位是国舅赖汉英的党房兄弟，名中赖汶光，这赖汶光尤其骁勇。刻日过江，由浦口进发，在路先同陈玉成接合，共同商议攻打北京方法。玉成说：“我瞧这次进兵，要分前中后三路：第一路由老哥从山东德州进扑天津，做个擒贼擒王的办法；第二路须伙合捻酋张洛行，由赖汶光扼兵河南，一以壮前锋的锐气，一以防胜保、多隆阿出兵反攻；第三路便是兄弟，在安徽一带，做个大大的后援，你看妥是不妥。”凤祥当下连连点首，说此种计划妥当不过。当下分拨五万太平军，归赖汶光带领，叫他扼驻河南；又分拨五万太平军，与陈玉成，叫他仍扎安徽；自家却率领太平军十万，伙同范张二汪四位骁将，一路浩浩荡荡杀过山东，直扑天津，逢州过州，逢县过县，一路赶来，势如破竹。
诸位想想：若不是清朝预先准备，派着恭亲王奕訢、额驸僧格林沁做了正副元帅，统兵扼守天津，这个乱子，真是闹得不小。书中讲的咸丰五年九月间半空中打个霹雳，这霹雳不是别的，就是太平天国左丞相林凤祥飞来的这起大队人马。当时咸丰帝大大吃惊，一面派了端华、肃顺赶赴前敌面授机宜，一面跑到圆明园，向绿天深处找那那拉氏，计较一切。好个那拉氏早胸有成竹说：“主子只管放心，这次毛贼北犯，必无妨碍。”
咸丰帝摇着头说：“不然，据闻来的是天国个左丞相，带领着十万人马，咱们这里连神机营及驻津军队，总共不过五万，以五万抵十万，怕的兵力不敌。”那拉氏说：“这可无虑，一者咱们以逸待劳；二者津沽的形势要算奇险，节节都有炮台，凭他千军万马不能飞过；三者恭亲王谋国公忠，胆大心细，僧格林沁又是一条好汉，平时自负不凡。臣妾粗读历史，周瑜以五万兵，破曹操八十三万；谢玄以五万兵，破苻坚四十万，来的个林凤祥，未必有曹操、苻坚的才略，且所带的兵马，无非是贼头贼脑，乌合之众，凭着恭王、僧王，都可以拿出周瑜、谢玄的手段，以逸待劳，以寡敌众，能力办此贼。”咸丰帝听了这番议论，不由得心底莲花，朵朵开放，忙向那拉氏亲亲热热接个吻，用手拍她的肩背说：“不料爱卿竟有如此明白透漏的快论，朕好欢喜，不致把娇娇滴滴个美人，让给那毛贼受用。”
那拉氏听到这里，不禁把一双水汪汪的秋波，向咸丰帝一笑。
咸丰帝情不自禁，以下如何，做小说的便搁笔不提了。
闲话休絮。这里皇上躲在圆明园，那里端华、肃顺，已赶到天津大营，前敌早抬枪火炮，轰个不了。僧格林沁身着一件黄马褂子，跨着高头大马，身材又高，马匹又大，远远瞧去，仿佛一座七级浮屠，一手挥着宝刀，一手摇动令旗。那神机营的兵队，无不以一当百，呼声如雷。这一次对垒，就把太平军轰击得尸横遍野，那一班天将，有的死于非命，有的负伤逃跑。
轰过一起，禁不住林凤祥恼羞成怒，又督促着人马潮涌的卷来。
诸位，要晓得太平军临阵，全是扎死营，打死仗。俗话说：杀不退的苗蛮。他们由鹏化山杀到湖南王，蹂躏皖赣，纵横江浙，州县披靡，省郡望风，全是用那杀人不眨眼的手段。此次统军深入，也不问兵临绝地，只管杀上前去，哪知平时走的上风，今日走的下风，平时行的顺水，今日行的逆水，可怜今日这一场恶战，太平军原是十万，除死去残伤的，仅仅剩了五六万。
林凤祥受了这次痛创，欲进不得，欲退不能，急望第二路驻扎河南的赖汶光前来救应。哪知赖汶光一起人马，又被胜保、多隆阿分兵围林，不得过来。林凤祥饷尽援绝，只好死命厮杀，又被僧格林沁用红衣大炮，轰毙多人。凤祥见势不对，不能成军，连夜溜走，去与赖汶光会合一起。
书仅一边说。不提恭王、僧王得了胜利，也不讲端华、肃顺回宫报捷，单说东王杨秀清，同北王韦昌辉，在那围攻湘军的时会，两人已结下恶感。昌辉有个部将，却是极宠爱的娈童，名字叫吴寿仁。东王因他临阵脱逃，便假托天父耶和华的天旨，把昌辉传来，捆打五百大棍，打得皮开肉绽，把那吴寿仁活活的剥皮熬油点天灯。你道昌辉气是不气，恨是不恨。巧巧的杨秀清前敌督战，也是接连的几个败仗，失了岳州、武昌，昌辉口虽不言，心却忿忿。秀清心知其意，只好赶着退兵，及到南京，又晓得天王那左丞相林凤祥，瞒着自己，竟会出兵，当下恼羞成怒。一日趁着百官朝贺，东王站在殿上，猛然跌个筋斗，嘴里白沫潮涌，眼睛一番，一骨碌爬起身来，抢上宝座把洪秀全一推，说：“天父有旨，还不跪下领训！”真个奇怪，一位太平天国尊无二上的天王，竟匍匐跪地。杨秀清嘴里喃喃有词，一声喝令：“替我把金冠去了！龙袍剥了！”左右不敢怠慢，除冠的除冠，解带的解带，卸袍的卸袍，把个洪秀全仅剩了一身短袄，一条单裤。秀清在上面又嚷说：“你可知罪不知罪么？”
秀全连称知罪，秀清又嚷说：“左右，替我把这逆子拖下去捆打四十大棍！”左右一声答应，早用绒绳捆了，捺头的捺头，按脚的按脚。
诸位想想，那孝贞后捆打兰儿，得着咸丰帝做个救星，便云消雨散，杨秀清捆打天王，反没有人做他的救星，是天国的天王，反不如清朝个妃嫔。一般的屁股，要算是有幸有不幸了，有幸便饥肤完全，不幸便皮开肉绽。我在这里磕着闲牙，那天王的屁股，已劈拍拍的打做一部肉鼓了，未知后事，请看下文。