却说端华、肃顺两个抱住窑姐取乐，忽然内监安得海闯进，口传圣旨召见，心底如何不慌？照例须先请圣安，然后由安得海说明旨意，代领两人进宫。其时咸丰帝坐在偏殿，行过君臣礼数，赐坐赐茶。当下咸丰帝便问说：“二卿在家作何勾当？”
端华、肃顺齐说：“现在国事多艰，臣等很是替主担忧。”
咸丰帝鼻子嗤的一笑说：“怕不尽然，然而人生在世，谁不要寻些快乐。比如朕日理万机，被着东南警耗，闹得寝食不安，回想做阿哥时，同你俩终日寻花问柳，苦乐判若天渊。我找你俩来，一者计较些时政，二者商量点排遣烦恼法子。”肃顺未及开口，早是端华迎合上意说：“以臣看来，那洪秀全、杨秀清一干草鸡毛，终不能成得大事。前年杀得个洪大全，去年又轰毙冯云山、萧朝贵，我们中国何尝没有能征惯战的骁将。只可惜那兰泰死了，如今倭仁、祁隽藻、白俊，既先后力保国曾藩，臣瞧那曾国藩倒是个擎天的玉柱，架海的金梁。不谈别的，主上登极，他上的那个折子再切实不过，再痛快不过，至今海内传诵。比如钦差督师大臣那个位置，起初不派赛尚阿，后来不调徐广缙，那太平军也不见得猖獗到这种地步。往事已过，不必再提，如今亡羊补牢，请主子把办贼的事体一概责成国藩。
郭汾阳恢复二京，李西平重安九庙，朝廷要信任不疑，他办他的事，咱们办咱们的事，主子只要放心，臣倒可以以身家相保。”
咸丰帝连连点首说：“这一层自然依你，朕想蒙古八旗，现在是武备不修，弓刀骑射，全然废弛，你俩是晓得的。前朝平三藩、收金川、定西藏、剿灭苗瑶啯匪教匪，什么奇功战绩，都是索伦满蒙八旗上前。目下今非昔比，朕个意思，要切实整顿一番。”肃顺当下进言说：“这却不难，今年可提早木兰行猎，不拘满蒙王公额驸、亲贵大臣总要在三个月内，把火器弓马习得娴熟。借这行猎的当儿，就可以行个严重的赏罚，本领好的就不次超升，派他大营效力，不好的，就降着佐领包衣，罚减他的俸银月粮。”咸丰帝听到这里，不觉拍掌笑说：“妙呀！……多时不见你俩，不料你俩才具倒很有长进，这也是朝廷的洪福。”两人得了这个彩头，不由得跪地碰头，齐说：“皇上恩典。”当下无话。次日咸丰帝手降上谕一道，如飞的寄给曾国藩，叫他督带湘军，迅起办贼，所有文官自督抚以下，武官自提镇以下，皆得用湘军名义，联络一气，分别咨调。国藩得了这道旨意，觉得任大责重，承受不承，推委不得，于是悉心规划：保荐同年的何桂珍升任浙江巡抚，堵住敌军扰窜；又奏留翰林胡林翼，在这湘军帮办军务；什么罗泽南呀，塔齐布呀，派他们统带着陆营，那杨载福呀，彭玉麟呀，褚汝航呀，派他们训练着水师。还有三位老弟，一叫曾国荃，一叫曾国华，一叫曾贞干，都是旷代奇才，俊伟人物。这湘军从国藩组织，将来杀太平军，由咸丰三年到同治九年，大小数百战，很在清史上发些异彩奇光，我且慢表。
单讲咸丰帝得了端华、肃顺，正是旧梦重寻，新胶复续，不时讲些国家政事，不时说些里巷风流。光阴易过，早是朱夏收威，素秋荐爽，这木兰秋狩的一出戏，忽然揭幕。诸位不曾见过这回典礼，那舞台戏剧总是瞧过的：一位皇帝出台，必须前面有几杆绣龙旗，穿黄衣的校尉，佩宝刀的指挥，什么金瓜月斧、銮驾旗牌、着绿穿红、飞鸾舞凤，说不尽天家富贵，道不了御苑繁华。演戏是个写意，尚且目迷五色，何况当今皇上真个出宫，那一种车旗之盛，扈从之多，非在下一枝笔，能够描写得尽，叙述得清。总之咸丰帝此次出宫，什么军机大臣文瑞、倭仁呀，大学士白俊、礼隽藻呀，都在扈从随行之列，从中两个主脑，要算端华、肃顺，因这一回举动，实由他俩发起。
内宫除孝贞后静镇昭阳，所有贵妃、贵嫔一班的艳色姣花，无不宝马香车的跟着御车，一路花团锦簇，云蒸霞起的出了北京，径到热河。这热河行宫起盖的非常壮丽，雕瓦画栋，桀阁层楼，自不必说。御驾未到以前，早是满蒙汉军二十四旗王公额驸、正副都统、牛录佐领，一处处毳幕行营，驻扎得齐齐整整。咸丰帝驾歇雍和宫，外面大小官员，一排排的红顶花翎黄褂绣袍朝见；内面妃嫔秀女，如玉如花，把个小小宫监安得海，忙个手慌脚乱。姓安的一副俏面庞，一双水泪泪的眼睛，早瞧着个绝色人。这美人是比花解语，比玉生香，力士多情，太真有意，不是人多目众，倒要演做一出沉香亭醉酒。诸位，这美人不是别个，就是金轮则天的化身，承恩公惠征的爱女。当下曼睬通灵，彼此嫣然一笑。他俩笑着，咸丰帝已御驾入宫，兰儿赶着走开，安得海也就左右御前殷勤献媚。
闲话不讲。次日皇上召见端华、肃顺，问那围场布置齐备没有，两人齐说：“布置齐备，请问主子还是先行猎，还是将大小臣工的技能，先比较一比较？”咸丰帝说：“朕此来专为挑选将帅，自然先行比较技能。”端华、肃顺齐说：“既如此，请皇上明日御营阅武。”不消说得，第二日咸丰帝就升座御营个高台。一面黄地金龙大纛旗，有十米丈高，其余日月龙凤旗，全副銮驾，排列的好不威武。侍从大臣依着品级，挨排站立。
当由端华持着龙笔，肃顺执着凤节。内监安得海在御前把一柄尘尾一拂，说声：“皇上旨意：先行比较骑射，然后试验硬弓大石！”当下二十四旗的王公额驸、正副都统、牛录佐领，无不壶中插箭，手里拿弓，一排排报过姓名，跨上雕鞍，催动坐骑，总是一马三箭。那箭垛子设在百步以外，很要有点准头。
诸位要晓得这班旗大爷，平日是嫖土娼，逛窑姐，武备久已废弛，虽两三个月的预备，无奈那跑马射箭的功夫，不是临时抱着佛脚，便可以侥幸得采的。咸丰帝校阅一番，瞧出大概技术，都属平常，只有胜保、多隆阿的箭头子还准。另外一位蒙古额驸，叫做僧格林沁，尤能盘马弯弓，跳跃顾盼，用的铁胎弓，放的狼牙箭，他个箭出去，能正中垛心，还能以第二枝箭顶出第一枝箭，第三枝箭又顶出第二枝箭。咸丰帝瞧出这个玩意儿，不住的拍案叫好，忙传僧格林沁上来，当面夸奖一会，忙褪下大拇指上个玉搬指，赐给了他。僧格林沁自然磕头谢恩。这还不算，到得比较硬弓石时，御前有座大石狮子，重量在五百斤以外，僧格林沁居然双手托起，还在台前施转了三周。咸丰帝大喜，说：“朕此次秋狩，专为选取将帅，有你这威猛神力，何愁不扫平丑虏，立奏奇功！”僧格林沁听了，只是跪地磕着响头，那端华、肃顺凑着趣齐说：“这都是主子的造化，国家的洪福。”咸丰帝哈哈一笑，当即启驾回宫，休息两日。
这日是七月十五，皇帝武装结束，穿了一件绣龙战袍，腰系八宝丝绦，金壶里插满雕翎御箭，一把双龙褪口的神弓，真个是李世民的仪表，朱元璋的架落。为最八尺龙驹的后面，还随着些妖艳嫔妃，一个个花袄绣裙，一人人戎装战服。那兰儿益发是春山扫翠，秋水横波，唇点樱朱，脸匀桃粉，威中带媚，媚里藏威。无巧不巧，被这风流天子一眼觑见，暗想：“这是一块嘴边上肉，我如何倒忘记了，一半日，丛偷个空儿，我到要同她温存……”心里只是想，哪晓得兰儿再灵活不过，早把缰绳一拎，坐下的胭脂马就靠拢过来。咸成帝因着文武扈从的观瞻，当把御骑一磕，手里的珊瑚七宝鞭子一扬，已是四蹄轮动，风驰云骤的径向围场。诸位瞧这个围场，好不宽阔呀：一片银沙滚滚，四围个山峰叠翠，林树葱青；一层层虎帐豹韬，一处处牙旗高悬，那满汉军二十四旗的营垒足足兜搭二三百里个大圈子，比着西汉的长杨羽猎，北周的华林马射，还要张皇到二十四分，任是司马相如、庾子山的才华还怕描写不尽，何况我编小说的腹尺空虚，见闻浅陋，哪里铺叙得来？闲话少絮叙。这日，咸丰帝兴高采烈，放鹰纵犬，很猎些獐猫鹿兔。偏偏是百灵效顺，转过一座山坡，松树林子里早窜出两只斑斓的白鹿，皇上瞧准了，扯满雕弓，搭着羽箭，飕的一声，早射中一只。原来两只鹿是牝牡相依的，牝鹿受了伤，牡鹿已没命的飞跑，咸丰帝磕着马追将前去，不提防缰绳一松，马蹄一蹙，几乎掀翻下来。说时迟那时快，不知哪来个大力神王，赶来把马屁股一拍，那一匹八尺龙驹早四蹄稳立不动，皇帝个身子也硬挣起来。掉头一看，原来不是别人，就是那额驸僧格林沁。
当下咸丰帝定一定神，平一平喘，说：“你来了，你可替我把跑去的那只白鹿赶来，不让它逃走。”好个僧格林沁，拎着自家马鬃一纵下坡，不消一刻功夫，早把只牡鹿手提过来，说声：“受天百禄。”咸丰帝一笑。当把御鞭一挥，就此收围。这里随猎的众臣，簇拥着皇上回宫。皇上因急切更衣，忙招呼内监，传旨诸臣暂退，僧格林沁同着些王公大臣，就齐齐退了。
原来皇上个行宫也不过驼绒制成的，大大围幕内边，陈设无非是锦乡裀。咸丰帝匆匆坐一张九龙御床，忙嚷说：“谁替我把衣服换了。”左右宫监方喏喏答应，偏生有个妖妖娆娆亭亭袅袅的美人过来。诸位想想，仓皇戎马之中，忽来个花枝招展，飘忽行围之后，蓦走出那软玉温存，热地里起阵阵凉风，半空中来个月亮。君王从来好色，天子本是风流，兰儿凑着这机会，格外献些狐媚，一面卸装换甲，一面送抱推襟。记得《西厢记》上有两句叫做：“他那里半推半就，我这里又惊又爱。
这种意味，大家都能领会得到，不用在下烦琐。但是这一回小小欢娱，倒与清朝个国脉有大大关系，你道显何？因为咸丰帝登极已是三年有余，后妃嫔御尽多，还不旁边得个子息。偏偏的无心结撰倒做出一篇精神美满个字，那龙种媒，竟会珠胎结合，嫡支嫡派，真个脉理灌输。此后兰儿便上了三十三天，行那四五十年的洪福大运，是金轮则天个化身，应该有女主垂帘的历史。不谈阳台会散，巫峡云收，单讲咸丰帝更换进御心爱，略略休息，便招呼启驾回宫。端华、肃顺持着龙麾凤节，赶紧过来：“启奏皇上，这次行猎，还是就此截此，还是……”咸丰帝不待说完，便吩咐：“明日回京！”两人得了这个旨意，早下去准备一切。一了次日，一众臣工朝见，咸丰帝便叫僧格林沁、胜保、多隆阿随驾进京，其余的分别遣散。一声启驾，早是浩浩荡荡的赶回北京。
这个当儿，东南的军事，是有起有落。那曾国藩的湘军，在湖南已接连打了几个胜仗，什么陆路统兵的塔齐布、罗泽南，水路统兵的彭玉麟、杨载福，都大大的立些战功，得恢复几座城池，自是一种好消息。又太平军个头脑石达开，横行江西，所过州县，无不望风披靡，看看福建、浙江两省，于处有太平军踪迹。那浙江巡抚何桂珍，只有招架之功，这都不在话下。
惟是一波未平，一波又起，东南的雨势未收，西北的雷声又响。前书不讲洪秀全、杨秀清是白莲教的分支吗？后来由白莲教才搀杂天主教会，其实洪杨这个教派，以白莲为体，以天主为用。
哪知这白莲教会，在中国古八行省几乎无处不有，珠江流域，闹得兴高采烈，偏偏黄河流域，又被这白莲教踞着地盘。为首的有两个：一叫苏添福，一叫张洛行，两人聚徒传教，勾结得鲁豫陕皖的民众不少。他的玩意儿，是用粗纸绞着个油捻，点走火来，到处打家动寨。起初数百人一捻。后来数千人一捻，到了咸丰三年，捻军勾通太平军，声势浩大，由安徽蒙城雉水镇起兵，不上两个月，什么颍州、亳州、寿州的城池，都被捻军打破。寿州有个不第的秀才，名字叫做苗沛霖。这人奸猾异常，脑中很有点谋略，苏添福、张洛行把他招致过来，请他做军师。他又引出两位大王，一个叫做李兆受，一个叫做马超江，两人骁勇善战，要算捻军中第一等的好手。当下纵捻四出，河南、山东到处响应。河南有个牛洪，山东有个任柱，引出无数的饥民，前来合伙。警报到了北京，恰恰咸丰帝由木兰秋狩回来，急与宫灯肃顺、铁帽子王端华商议说：“现在江南的毛贼混扰闽浙，那何桂珍是抵敌不住；江北的捻军，又蔓延着鲁豫陕皖四省，中原大局，岌岌可危。朕想办军机的文瑞、倭仁才具平常，不能担当这个重要，想来想去，想着你俩做他的替手。”端华、肃顺齐齐叩头说：“还请皇上另简贤能。”嘴里是这般说，心里却扑通通的狂喜过望。咸丰帝笑说：“你俩好糊涂！平日满嘴的替朕担忧，要为国效力，今日给你俩个重要的位置，反推辞起来，岂不辜负朕心吗？快起来，还有话讲！”两个人碰着响头忙站起身来。
咸丰帝又说：“现在闽浙军情紧急，何桂珍办贼无功，朕拟另放个浙江巡抚，把姓何的调任安徽，限他克日剿灭捻匪。为地择人，不知你俩还有什么计较？”肃顺未及开言，早是端华答应着说：“如若何桂珍调任安徽，那浙江的地方，必须得个威望重臣。臣想林则徐个女婿沈葆桢，倒有点才具，借那丈人峰一点灵光，那些毛贼，或有点惧怯。听说林则徐部下些老军务还不曾散失，得他女婿招致过来，轻车熟路，必能收效。”肃顺也就附会说：“这事是再好不过，当初林则徐、李星沅，可惜死早了，不然，金田毛贼也造不到如此猖獗。”咸丰帝说：“着呀！朕的意思，一定放沈葆桢去到浙江，但何桂珍调任安徽，朕还不放心，朕看胜保、多隆阿，很有些干办，先派他两个去督兵剿捻，能马到成功，是再好没有，不然说不得叫僧格林沁去走一趟，还怕什么苏添福、张洛行不骈首就诛吗！”端华、肃顺齐称：“皇上神算，非臣等能及！”不消说得，次日分别降旨就将文端、倭仁退出军机，端华、肃顺一齐入内办事，浙江巡抚特放沈葆桢，安徽巡抚调用何桂珍，那胜保、多隆阿趁手也就派做正副督兵大臣，会同剿捻。一番布置，算是为地择人，暂且不表。
单讲兰儿自从御营得幸以后，却有两种想头：一种惦念着风流天子，那怜香惜玉的温存，恨不能朝夕亲近；一种记挂那内监安得海，被那一双水汪汪的秋波盯了一眼，叫人好自在，这个鬼灵精儿，弄得人不伶不俐，何时才能够靠拢身边，同他讲两名体已的话。逐日盘算，弄得茶也不思，饭也懒吃，还亏靠拢的有两句太监，一叫崔长礼，一叫刘承恩，不时替他她遣闷。诸位，这太监，也不过干臊无味，似乎没有什么意思，然而在下不便说破，或者诸位瞧到我这书后面，寻出些确凿证据，亦未可知。但是光阴易过，早又腊尽春回，兰儿个肚皮一天膨胀一天。好伐幸呀，大凡女人嫁给男人，眼巴巴只望怀起孕来，她便推奴使婢，装模做样，何况咸丰帝妃嫔尽多，没有子息。
这个喜信，早吹到皇帝耳边。本来那拉氏这本备卷，是皇帝格外注意，现在鸾胶新续，旧梦重提，不无时加些浓圈密点。兰儿再快活不过，再娇宠不过，眼角无人，不但欺负侪辈，连孝贞皇后也遭她的揉挫。清朝个规制：皇上要临幸妃嫔，必得正宫娘娘传敕通知，加盖钤玺，然后御驾才能过去。这是什么意思？因为前明宫禁，曾出过个大大乱子，趁皇上临幸当儿，就演出暴动的恶剧，所以清朝个家法，说沿袭明朝旧制。哪知皇上溺爱兰儿，亦肆无顾忌，且遇着坤宁宫些内监，由讽嘲而呵斥，由呵斥而侵犯，讲话的少，带话的多。孝贞后虽性情平和，听些小人闲言，不由得按照家法，拿出皇后的牌子。这日，咸丰帝又歇宿兰儿宫内，鸾凤相交，鸳鸯比翼，温柔乡里，忘却早朝。孝贞后一面派宫监探明，一面整齐服饰，捧出祖训，赶至宫门，双膝跪下。恰恰崔长礼轮值，那宫禁的规矩，他是知道的，当下走近御床，单膝落地，说声：“请主子敬听祖训。”
咸丰帝一听，一骨碌打御床拗起，衣袍来不及穿，赤着脚，趿着鞋子，忙跑出来，双手摇着说：“不顺如此，朕就此临朝。”
好个孝贞后捧着祖训，端端正正的站立不动，静候皇上穿齐御服，，坐上法驾，出了宫门，然后招呼几个宫监押着把兰儿带回坤宁宫。诸位必有一句话驳我：既说兰儿不惧怯孝贞后，还倚仗着皇上的威势，揉挫她，侵犯她，何以这个当儿，就仿佛鹰抓燕雀，不容转致，乖巧随着孝贞后去了？要晓得宫禁体制，非常尊严，说真就真，说假就假。即如一位喜怒无常、发脾气绝大的咸丰帝，一经孝贞后拿出祖训，不由得只好听她发挥。皇上尚且如此，何况一个宫妃还能够不依体制吗？俗说一朝权在手，就把令来行。可怜这个时会的兰儿，不比平素的兰儿，到得坤宁宫，孝贞后就升了宝座，昭阳的印剑物事，什么日月记扇，龙凤杖，金瓜月斧，排列起来也威威武武的，同皇上升殿的体制差仿不多。兰儿依旧着宫围体制，只好双膝跪下。孝贞后沉放着脸色说：“你知罪吗？”兰儿叩下头去说：“臣妾知罪，但是皇上驾到，臣妾又不能拒绝。皇上喜爱哪个，出于皇上的恩典。皇上不来，臣妾也不能强他必来；皇上要来，臣妾也不能拦挡他不来。一双脚，两只腿，是出于皇上自由行动，皇上要怎样，便怎样。比如皇上眷恋坤宁宫，臣妾也不能拈酸吃醋。”孝贞后听到这里，不由得把宝座一拍说：“你这利口，今日才得了主子的宠幸，便猖獗如此，假如年深日久，岂不是汉宫的飞燕，唐代的玉环，大清国的一统江山，岂不要被你这贱人葬送！我可饶你，那祖宗个法制，是不能饶你！左右，快替我把这个贱人捆了，重重的笞责，问她个嘴能舌辩是不嘴能舌辩！”诸位想想坤宁宫这边的太监，平时受的委屈作的呕气不少，就是孝贞后不叫动手，还悄地里磨拳擦掌，难得得了这个吩咐，早已绒绳预备好了，一对画龙的御榻，倒有三寸来厚，任是粗皮厚肉，也经不起一五一十的数，何况兰儿是娇嫩个花枝，雪白的皮肤，是吹弹得破的。此时捺翻在地，一双手早翦背起来，两只腿早紧捆起来，去鬓蓬松，早是泼辣辣的眼泪，姣啼不住。当下咬着银牙，拚那无情的毒棒，与自家个皮肉为仇。唉！呼天不应，呼地不灵，偏生个行弄太监要掀起她的底衣。就这闪电穿针工夫，半空中忽然落下个救星，这救星不是别个，就是咸丰帝的大驾。奇呀！咸丰帝不是匆匆去坐朝的吗！应该兰儿个美臀不致有些破烂，皇帝才全登御座就记起本朝家法，皇后有笞责妃嫔的权限，一声不好，说声：“朕个心地不宁，今日免朝。”一班王公大臣，也摸不着头脑，不敢动问。说时迟，那时快，咸丰帝也来不及升辇，早大踏步飞赶过坤宁宫，才进宫门，就瞧见心爱的兰儿捺翻在地，一个宫监，正高举起御棍。将要落下当时，一个飞步先把那御棍抢了，向地下一掷，忙嚷说：“今朝可不能打。”孝贞后忙说：“这贱人违背祖训，如何能饶！”咸丰帝说：“论理本不可饶，但是她怀孕已五六个月，莫要闹出别的岔枝。”孝贞后急的跳脚说：“如此，她何不早讲！”可怜一位风流天子，龙目也就纷纷落泪。孝贞后到底意软心慈，瞧着皇上哭了，也就哽咽起来。兰儿捆伏在地，自然是大放悲声。孝贞后忙招呼宫监，替她松解绒绳。咸丰帝赶过来，一手提起兰儿说：“今日委屈你了。”兰儿听了这句话，不由得滚入龙怀，更是姣啼不止。此时坤宁宫哭做一团。小监安得海早跑过来说：“贵妃娘娘不可过悲，怕触胎气。”咸丰帝一叠连说几声：“不错，你可服侍兰妃赶快回宫。”安得海得了这个吩咐，忙妥妥贴贴的，扶抱兰儿走开。
这里皇帝皇后，自有一番谈论，无非彼此用些客气，我暂不提。单讲兰儿受了这场窘辱，心里自是又羞又恼，还幸不曾受着毒棒，然而出了这坤宁宫，不由得嘴里说出一句：“此仇不报，不能为人！”安得海也就凑着趣说：“只要娘娘这次龙胎，生出个真命帝王，将来母以子为贵，一朝大权在手，怕她钮钻禄氏一条性命，不紧抓在娘娘个手掌心吗？”说着，把个俏面庞掉转，一以水汪汪的秋波，含着无限的风流，无限的妩媚。这时兰儿一颗冰冷的心，忽然得着一块热炭融化，一天**，早抛撇了不知去向，不但烦恼消除，且勾起五百年前的冤业，忙嗤的一笑说：“你这鬼灵精儿，几句话倒讲的知心着意，只恐怕你口是心非。”安得海一听，急得赌些血滴滴毒咒，兰儿用手帕子将他个嘴堵了，未知后事如何。