话说王凤自从害死王章，威震朝廷，群臣莫不侧目，各郡国守相，多出其门，又以从弟王音为御史大夫。王凤胞弟王崇早死，庶母弟平阿侯王谭，成都侯王商，红阳侯王立，曲阳侯王根，高平侯王逢时五人，倚着太后及王凤之势，争为奢侈，各娶姬妾数十人，畜奴婢数百人，大起第宅园林，五家相连，一望皆是。内中成都侯王商、曲阳侯王根尤为奢僭，王商先因患病，欲求清静地方避暑，竟向成帝借明光宫居祝及起居屋，凿一大池，竟穿长安城。引沣水流入池中，以便行船。船上树立羽盖，四围张帷，使舟子唱起棹歌以为娱乐。王根园中筑一土山，上起渐台，仿照未央宫白虎殿形式。于是长安百姓为之作歌道：五侯初起，曲阳最怒。坏决高都，连竟外杜。土山渐台，像西白虎。
说起五侯虽然奢侈，却皆学习经书，通达人事，好士养贤，倾财施与，一时四方人士，争趋其门。但五侯因此争名，兄弟之间，不免各存意见。其门下宾客，为一家所亲厚者，不得再到他家。惟有谷永一人，却能遍入五侯之门，各个得其欢心。
此外尚有一人姓楼名护字君卿，齐国人。家世为医，楼护自少随其父在长安行医，常出入富贵人家。众人见其年少聪明，争劝其读书入仕。楼护依言，遂辞其父，从师学习经传。曾为京兆尹属吏数年。甚得名誉。楼护为人身材短小，应对便捷，人皆乐与之交，老年人尤加亲敬，与谷永同为五侯上客。谷永长于书札，楼护善谈论，故长安中为之语道：谷子云笔札，楼君卿唇舌。
楼护尝蒙五侯各送佳肴美馔，将它合在一处，成为杂莱，因名为五侯鲭。一日楼护母死出葬，公卿士庶，因他是五侯贵客，都来送葬，车马二三千辆，沿途络绎不绝，乡里为之歌道：五侯治丧楼君卿。
当日成帝既将朝中政事委任王凤，自己日常无事，便留意于诗书文字。因见禁中所存书籍，颇有散亡，乃使谒者陈农搜求天下遗书，又命刘向在天禄阁校对存书。刘向即刘更生，前在元帝时为石显所陷，免官禁钢，家居十余年。及成帝即位，拜为光禄大夫，遂改名向。刘向因见王氏势位过盛，连年日蚀地震，皆由此故，因集合古代以至秦汉种种灾异，按诸当时行事，及其占验之法，著为一书，名为《洪范五行传》，奏上成帝。成帝心知刘向意指王凤兄弟而言，却终不能夺王氏之权。
刘向见王氏势位日盛，一日遂又上书极谏，书中略道：王氏一姓，乘朱轮华毂者二十三人，青紫貂蝉，光盈幄内，大将军秉事用权，五侯骄奢僭盛。依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重，管执枢机。朋党比周，称誉者登进，忤恨者诛伤，排摈宗室，孤弱公族，外戚僭贵，未有如王氏者也。王氏与刘氏不并立。如下有泰山之安，则上有累卵之危。陛下为人子孙，守持宗庙，而令国祚移于外亲，纵不为身，奈宗庙何？宜发明诏，援近宗室，疏远外戚，子子孙孙无疆之计也。
成帝得书，反复看了数遍，深赞刘向之忠，遂令左右召来，对之叹息，良久方说道：“君今且退，容吾思之。”刘向只得走出。成帝也想收回政权，无如碍着太后，惟恐事又不成，反害刘向，做了王章，被罪而死，因此迟疑不决，竟将此事搁起。
后每遇公卿缺出，成帝欲用刘向。王凤便极力阻止，以致刘向终身不得高位。
到了阳朔三年，王凤病重。成帝车驾亲临问疾，见其症已垂危，因执其手涕泣道：“将军如有不讳，平阿侯谭当继将军之位。”王凤叩头泣道：“谭等虽与臣至亲，然行事每多奢僭，不如御史大夫音，为人谨饬，臣敢以死保之。”成帝闻言，点头应允。读者试想，王谭与王凤为同父兄弟，王音不过是伯叔兄弟，王凤不举王谭，单举王音是何用意？若论平日行事，王音自较王谭为胜，然王凤本意，却不如此。只因王谭等素性高傲，不肯屈事王凤。惟有王音对于王凤，加意奉承，所以王凤极力保荐。及王凤身死，成帝即拜王音为大司马车骑将军，封安阳侯。
王谭既为王凤所阻，不得当国。成帝也觉得难以为情，遂又擢王谭位特进，领城门兵。时谷永出为安定太守，闻知此事即寄书王谭，劝其勿受。王谭得书，见谷永替他不平，心中大为感动，遂依言力辞领兵之职。王音知得王谭负气，不肯相下，由此二人生了意见。王音自知越次越升，为人所忌，愈加小心供职，远逊王凤之专横，于是成帝始有用人之权。时京兆尹自王章死后，甚少知名之人。成帝素重少府王骏，将加大用，先欲试以政事，遂拜之为京兆尹。王骏即王吉之子，前为司隶校尉，曾劾奏丞相匡衡免官。至是为京兆尹，亦有能名。时人以之与王尊、王章并称为三王，京师为之语道：“前有赵张，后有三王。”
成帝自王凤死后，觉得无人拘管，于是逐渐放纵起来。原来成帝性喜文辞，博览书籍。因见武帝故事，常与近臣微行游宴，因此引动高兴，便欲仿照而行，因与侍中张放商议。张放乃张安世元孙，其母敬武公主为元帝之妹。张放生得聪明伶俐，素得成帝欢心，又娶许后之妹为妻，亲上加亲，成帝愈加宠爱。
当张放迎娶之日，成帝先期为之设备，赐以甲第一区。一切铺陈装饰，皆系御用之物，大官与私官并支办供应，那种风光热闹，真说不尽，时人因称天子娶妇，皇后嫁女。平日两宫使者，冠盖往来，不绝于路，赏赐动以千万计算。成帝拜张放为侍中中郎将，监平乐屯兵，置幕府，仪比将军。张放常与成帝同卧起，宠爱殊绝。今见成帝意欲出外游行，自然赞成。鸿嘉元年，成帝遂依武帝之例，先遣期门郎官在外等候，自己换作常人服饰，带同张放出外，或坐小车，或骑骏马，出入街巷郊野，为斗鸡走狗之戏。北至甘泉，南至长杨五柞，往往累日不归。常自称为富平侯家人。富平侯即张放所袭之爵也。
事为太后及王音所闻，时向成帝劝谏。成帝正在游兴勃勃之际，哪里肯听。到了鸿嘉二年，忽有飞雉来集未央宫承明殿。
王音借此上疏，力阻微行。成帝仍旧不听。读者须知，成帝对于诸舅，单单畏惧王凤一人。若使王凤尚存，成帝也就不敢微行。如今王凤已死，不但畅意出游，而且连从前所听王章之计划，与刘向之言语，蓄积已久，便要借事一齐发作。
先是成帝曾驾幸成都侯王商第内，见其穿城引水，并未先行奏明，心中暗自愤恨，尚未明言。此次出外微行，一日偶由一处经过，望见墙内似是花园。园中景物如何，虽然不能窥见，却觉得有物巍然，甚是高大。留心细看，原来一座土山，山上有一高台。成帝心想此地俨是未央宫白虎殿，我本向东南而行，如何会走到西边，不然何以望见此殿？遂指向左右问道：“此是何处？”左右对道：“乃是曲阳侯王根之第。”成帝闻言大怒。待到回宫，即召王音入内，告知两次所见，大加责备。
读者试想，此事本与王音无干，何以成帝将他责备？只因王音现秉国柄，在诸舅中最为尊贵，不能约束诸兄弟，使之奉公守法，自也难逃罪责。当日王音被责回家，便遣人告知王商、王根。二人闻信惊恐，遂商议欲自行黥面割鼻，前向太后谢罪，却被成帝闻知，愈加愤怒。即命尚书责问司隶校尉及京兆尹，明知成都侯王商，擅穿帝城，决引沣水；曲阳侯王根，骄奢僭上，赤墀青琐；红阳侯王立父子，藏匿亡命，宾客出为群盗。
司隶京兆皆阿纵不举奏正法。司隶与京兆尹二人被责，无言可对，伏在禁门下叩首。成帝又赐王音策书，命召王商、王根等齐集府舍候诏；一面下诏尚书，查取文帝时诛将军薄昭故事。
于是车骑将军王音，席藁待罪。王商、王立、王根皆负斧锧，俯伏阙下。成帝见了，怒气渐息。心恐有伤太后之意，不忍加诛，沉吟半晌，竟将诸人赦免。
成帝既将王氏惩戒一番，仍旧出外微行。一日驾临阳阿公主家中，公主便留成帝，饮酒作乐。成帝偶见歌舞女赵飞燕，心中甚悦，遂召入宫中，大得宠爱。
说起赵飞燕本姓冯，父名万金，乃江都王协律舍人冯大力之子。时江都王孙女姑苏郡主，嫁与江都中尉赵曼。赵曼宠爱万金，与同饮食，万金因此得与赵主私通。赵主怀孕，恐被赵曼闻知，遂假作疾病，回到王宫调理。十月期满，连产二女。
初生弃之于外，三日不死，始行收养。长名宜主，次名合德。
后皆送归万金家中，然仍冒姓赵氏。宜主生得轻小便利，举止翩然，时人因呼为飞燕。合德肌肤光滑，出水不濡。二人年渐长成，色皆绝世。及万金死后，冯氏家败，飞燕姊妹，流落到长安与阳阿公主家令赵临同巷居祝飞燕因见赵临与之同姓，便欲倚其照顾。时作女工针黹，送与赵临，博得赵临欢喜，竟命其住在家中，认为己女。后遂入阳阿公主家学习歌舞，至是得幸成帝，拜为婕妤。
飞燕有姑妹樊嫕先入宫为女官。成帝既宠飞燕，樊嫕又向成帝道：“飞燕有妹合德，容貌尤美。”成帝闻言大喜，即命舍人吕延福以百宝凤毛步荤往迎合德。合德辞谢道：“非贵人姊召不敢行。”延福回奏成帝。樊嫕想得一计，遂取得飞燕所制五彩织成手垫，作为凭信，仍命延福再往。合德正在洗头，见了凭信，方始应允。于是临镜梳装，发上遍涂沉水香油，挽成新髻，淡扫蛾眉，号称远山黛。薄施脂粉，名为慵来装。身穿小绣衣裳，绣裙文袜。坐辇入宫，来见成帝。成帝坐在云光殿帐，见合德果然生得美丽，便使樊嫕示意，欲纳之后宫。合德辞道：“贵人姊在性妒忌，若非姊意，妾宁死不敢奉命。”
合德言词婉转，音调清脆，左右听者，无不喷喷叹赏。成帝闻言，不便强迫，仍命将合德送还。适有宣帝时披香博士淖方成，年老发白，在宫教授，宫中号为淖夫人，此时正立在帝后，一见合德，便叹道：“此祸水也，灭火必矣！”后来果如其言。
成帝既见合德，心中不舍。唤到樊嫕，与之计议。樊嫕密教成帝，替飞燕另辟一个所在，与之居住，名曰“远条馆”。
又赐以紫茸云气帐、文玉几、赤金九层博山缘合等物。飞燕移居远条馆，见地方既好，又得许多珍物，甚觉高兴。樊嫕便趁此时向飞燕道：“主上久无子嗣，何不将合德进上，以求子嗣，为千万岁计。”飞燕依言。遂将合德献与成帝。成帝得了合德，如鱼得水，十分满意，号之为“温柔乡”。对樊嫕道：“吾当老于是乡，不能效武帝求白云乡也。”樊嫕口呼万岁，贺道：“陛下真得仙人。”成帝大悦，命赐樊嫕鲛文万金，锦二十四匹，拜合德为婕妤。
飞燕自见姊妹得宠，便欲夺取皇后之位，使人暗中探取许后过失，做成罪名，前向成帝告发。未知许后能否保全，且待下回分解。