话说郑朋因被萧望之、周堪谢绝不理，不怪自己品行不端，反怪二人无情。因独自计议道：“我枉费一番精神，替他二人出力，原希望得些好处，谁知并不讨好，追悔当初不该投入二人门下，眼看得绝无希望，不如从速变计。惟是变计也有难处，屈指在朝权贵除却萧、周二人，便要算到许、史，此外更无他人。但我前曾诣阙上书，并屡次当众诉说许、史种种罪恶，弄得尽人皆知。如今忽然改换面目，转求亲附，不特许、史怀恨不纳，即我自身亦觉不便，此事如何是好？”郑朋沉思良久，忽得一计，不禁知案叫道：“须是如此如此，既可借掩前事，又可借此出气。”于是郑朋暗中寻访许、史两家用事之人，与之深相交结，寻便托其引进，果被许、史收纳。
读者试想，许、史两家既被郑朋指斥，自然将他当作仇人，何以反肯收留门下？原来郑朋初见许、史之时，许史也曾问起何故上书告他。郑朋便将此事一起推在周堪、刘更生二人身上，因说道：“我是关东之人，初次来到长安，何曾知得朝中大臣许多事故，皆由周堪、刘更生教我，我一时未及细察，便依他言语诣阙上书。后来细查实情，方知被人愚弄，悔已无及，故特亲来谢罪，如蒙收录，情愿竭力报答，以赎前愆。”许史二家听了郑朋一片花言巧语，也就深信不疑。因许替他荐引，遂有待中许章入见元帝，力荐郑朋。元帝即命召见。郑朋既见元帝，得意洋洋。便在外扬言道：“我得见主上，面奏前将军萧望之小过五，大罪一，当日并有中书令在旁亲闻我言。”遂有人将郑朋言语报知萧望之。
萧望之闻说郑朋在帝前进谗，心中尚未深信，因郑朋有中书令在旁亲闻之语，便来寻弘恭、石显，问以郑朋见帝是否有此言语。弘恭、石显只得据实对答。萧望之既去之后，弘恭便与石显商议道：“望之闻知有人告他，必向主上辩明，主上若将此案发交我二人查办，我辈便可从中设法构成罪名，将他除去。但是此案已经郑朋扬言，我辈在旁闻知，主上或疑我辈与之有关，另交他人查办，不由我辈主持，便难如愿。为今之计，应趁望之未及辩明之先，再兴一狱，使之迅雷不及掩耳，或可得手。”二人商议已定，又恐郑朋一人言语尚难取信，因又想出一人乃是待诏华龙。于是密唤郑朋、华龙二人到来，嘱咐一过，二人奉命自去办事。
说起华龙当日在宣帝时，因有文才，被召与刘更生、张子侨等一同待诏金马门。他人皆得升官，独有华龙为人卑鄙龌龊，所以一向沉滞。华龙也想倚傍周堪，寻人替他介绍。无如周堪久知华龙声名狼籍，一径谢绝不纳。华龙寻思无法，恰遇郑朋与之同官，又正在不得意之时，彼此遂结为密友。至是二人奉了弘恭、石显之命，知是机会到来，趁此可望升进，心中十分高兴，连忙写成一书。书中说是萧望之与周堪、刘更生秘密计议，意欲罢免车骑将军史高，离间许史诸人。书既写成，便等到萧望之出外休沐之日，诣阙奏闻。元帝得书果然发交弘恭、石显，令向望之查问有无此事。弘恭、石显奉命查问望之，望之便直对道：“在朝外戚，往往骄奢淫佚，臣谋除之，原欲匡正国家，并非怀有私意。”弘恭、石显见望之直认不讳，正坠其计，也不与多言，一直回报元帝，备述望之言语。因劾奏道：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党，互相称举，屡次谗诉大臣，毁离亲戚，意欲专擅权势，为臣不忠，诬上不道，请即召致廷尉。”原来元帝即位未久，并不知召致廷尉，即是下狱，却以为不过是召交廷尉处诘责，逐即依议而行。于是萧望之周堪刘更生等竟被冤枉下狱，时元初二年春正月也。
过了数日，元帝忽记周堪、刘向多日未见，尚怪他何故不朝。便命往召二人，左右奏说二人已皆下狱。元帝听说不觉大惊，急问其故。弘恭、石显便答是系经奏准施行。元帝道：“汝等当日但请召致廷尉，岂不是单交廷尉诘问，又未曾说出下狱，何以竟将他送入狱中？”弘恭、石显听了连忙俯伏在地，免冠叩头谢过，也不争辩一语。元帝见二人赔个小心，便又不忍责备，但说道：“放他三人出狱，照旧视事。”弘恭、石显只得奉命唯唯退出。弘恭、石显退至外廷，秘密议道：“我等用尽心机，设下计策，方得将此辈下入狱中。今主上下令放出，仍复旧职，我等前功尽弃，而且此辈既出，心中怀恨，必然算计报复，难保将来不反受其祸。但我等刚受主上诘责，未敢上言谏阻，须请车骑将军入见主上，如此如此，进说一番，或可望主上依允。”二人计议已定，遂遣人往请史高到来，附耳说了一遍。史高立即入见元帝说道：“陛下即位未久，未有德化闻于天下，便先将师傅及九卿大夫下狱考验，今又无故将其放出，使之照前供职，赏罚不定，未免惹人议论。臣意不如趁此将诸人免官，也可遮掩过失。”元帝听说，心想史高所言果然不错，遂下诏将萧望之、周堪、刘更生免为庶人，擢郑朋为黄门郎。弘恭、石显、史高见其计得行，心中自然欢喜。
读者试想，元帝身为太子十余年，对于国政平日也应留意，乃竟不知召致廷尉，便是下狱，已算昏愦糊涂。及至发觉之后，明知做事过误，被人捉弄，急应赦出三人，并将弘恭、石显等治罪，也可补过。谁知反听史高之言，免了三人官职，但图遮掩己过，做事颠倒，更属可笑。总之元帝生性暗弱，做事游移，毫无主见，容易受人蒙惑。此次将萧望之等免官，原非出自本意，不过临事寡断，便为他人言语所动，心中明知三人之贤，事后也就追悔。事有凑巧，萧望之等三人既已免官，是年三月地忽大震，到了夏日太史又奏有客星见于昂宿与卷舌之间。元帝见地震星变，心中恐惧。加以自即位以来，关东连年遇灾，人民穷困，流亡入关，于是上书言事之人多说是大臣不职所致，因此元帝每当朝会时引见丞相及御史大夫屡加责备。此时于定国为丞相，陈万年为御史大夫，被责恐惧，便想告退。元帝见公卿多不称职，因想起萧望之等三人。是年冬十月先下诏称美萧望之，说他传相有功，封为关内侯食邑六百户，拜为给事中，每遇朔望入朝，位列将军之下，又召周堪、刘更生意欲拜为谏大夫。弘恭、石显见三人又复起用，恐其得势，与己为难，遂与史高密议，力劝元帝但拜二人为中郎。
元帝既再用萧望之，甚加器重，意欲使为丞相，弘恭、石显及许史等见此情形无不侧目。刘更生心知诸人怨恨望之，必然设计陷害，深恐元帝听信谗言，望之又被排斥。意欲上书感悟元帝，却因自己前被劫奏，说与望之结为朋党，如今不便再言，于是嘱托外家亲戚令其上书元帝，书中说是地震都为弘恭诸人，请罢免弘恭、石显，进用望之以答灾变等语。偏是此书不上还可，既上之后，却又惹出祸来。当日各处上书皆归中书先行阅看，此书既上之后，弘恭、石显见了便疑是刘更生主使，于是带了书来奏元帝请派人查验虚实，元帝依言办理，于是召到上书人再三诘问，上书人隐瞒不住，只得供是更生教他。元帝遂命捕更生下狱，发交太子太傅韦玄成、谏大夫贡禹与廷尉一同审问。韦玄成等将案讯明，遂劾奏刘更生前为九卿，与望之、周堪谋除车骑将军及许史各侍中，离间亲戚，独专政权，为臣不忠，幸未伏辜，复蒙召用，不悔前过，又教人上书，实属诬罔不道，元帝下诏免更生为庶人。
谁知一波未平，一波复起，萧望之因见元帝复行召用，知得前次无故免官，并非帝意，皆由弘恭、石显、许史等播弄而成，因此心中不甘，又念自己受此冤屈，若不申诉明白，将来彼等又将借词毁谤。望之想罢，遂令其子萧伋上书，告说其父前次无辜被黜，请求昭雪。元帝见奏发交群臣会议，弘恭、石显又串通许、史，结合朝臣反对望之。朝臣皆畏许、史、恭、显权势，只得随从附和，遂复奏道：“望之前与周堪、刘更生密谋除去许史，所犯之罪自己供认不讳，并非有人谗谮，今忽教子上书，诉说无辜，有失大臣之礼，罪犯不敬，应请逮捕下狱？”元帝看了复奏，沉吟不语。
弘恭、石显知得萧望之素尚气节，不肯受辱。前次系召到廷尉，骗他下狱，他事前并不闻知。及至临时，迫于无奈，只得容忍。今若用明诏迫他下狱，他必寻个自尽，我辈也好斩草除根，免贻后患。但主上意思必不肯将他下狱，须趁此进言促成其事。二人计议已定，遂从旁进言道：“望之前为将军辅政，意欲排退外戚，由他一人专权，侥幸免罪，又赐爵邑，预闻政事，不知悔过，却怀怨望，教子上书，归恶于上，自恃曾为师傅，终不坐罪，非将望之下入狱中，息其怏怏之心，不显得朝廷之宽厚。”元帝见说答道：“萧太傅素性刚强，安肯下狱。”弘恭、石显齐声道：“望之所坐言语薄罪，自料不至有性命之优，岂肯便行自杀？”元帝听了方始批准。石显便将批准之奏封好，交与谒者，令其往召望之，亲手付与阅看，一面又令太常速发执金吾车骑，将望之居屋团团围祝当日望之正在家中，忽报人马汹汹来围第宅，一家人等尽皆惊惶。不久使者到来，命召望之出来受诏。望之见此情形，自知不妙，便欲寻死。
其妻见了连忙阻住道：“此种举动，必非出自主上之意，不妨稍为忍耐。”望之听说，心中不决，走到外边，问其门生朱云。
朱云乃鲁国人，身长八尺余，身材魁梧，兼有膂力，少时性好游侠，结交一班少年，曾将身替人报仇。年至四十，方始发愤读书，从博士白子友受《易经》，又从望之受《论语》，皆能精通。为人倜傥，最讲气节。今因望之来问，遂劝望之自杀。望之听朱云所言，与己见相合，乃仰天叹道：“吾曾为将相，年过六十，今年老入狱，贪求生活，未免卑鄙。”说罢便呼朱云之字道：“游速和药来，勿耽误我死。”朱云依言，便将鸩酒一杯进上。望之举杯饮尽，不久毒发而死。使者在外久候望之不出，正在连声催促，忽报望之已死。使者入内验明，只得回报元帝。元帝坐在宫中，等候使者复命。时值正午，太官进上御膳，元帝方欲举箸，忽见使者回来，神色慌张。元帝便知有异，急问如何，使者备言望之自荆元帝听说大惊，连连摇手道：“我早疑其不肯入狱，果然杀吾贤傅。”说罢不禁失声痛哭，连饮食也不能进，便命太官撤去御膳。左右见元帝如此伤心，都不免落下几点眼泪。元帝哭了一场，心想此事皆由弘恭、石显二人主意，累我迫死师傅，想到此处，不禁大怒。便命左右召到弘恭、石显二人，厉声责备道：“汝等力说无碍，并不从长计议，今果如何？”二人闻知望之已死，心中正自暗喜，又早料必受元帝责备，但求其计得行，事已过去，谅不至将他抵罪，因此不但毫无忧虑，反觉扬扬得意。今见元帝发怒，便假作惊惶之状，免冠伏地，连连叩头。元帝起初本欲加罪二人，后见其如此情形，心中又觉不忍，过了片刻，方将二人喝退。
有司奏道：“萧望之有罪而死，应请将爵邑开除。”元帝明知望之冤枉，下诏仍令望之长子萧伋袭爵关内侯。元帝追念望之，每遇岁时，必遣使者往祭其墓。遂升周堪为光禄勋，并以周堪弟子张猛为光禄大夫给事中，甚见信任。弘恭、石显畏惧二人，又想设计除之。未知以后如何，且听下回分解。