话说匈奴虚闾权渠单于，本系壶衍鞮单于之弟。壶衍鞮死，虚闾权渠代立，以右大将女为大阏氏，而前单于所爱之颛渠阏氏，不得宠幸。颛渠阏氏心中怨恨，乃与右贤王屠耆堂私通。
神爵二年五月，匈奴照例大会龙城，祭祀天地鬼神，屠耆堂亦来预会。及祭祀事毕，屠耆堂便欲归国，恰值虚闾权渠抱病，颛渠阏氏因此生心，私向屠耆堂说道：“现在单于病重，且漫远去。”屠耆堂依言不行。过了数日，虚闾权渠单于果死。颛渠密与其弟都隆奇谋，立屠耆堂为单于，是为握衍朐鞮单于。
握衍朐鞮生性残虐，尽杀前单于时用事之人，而任都隆奇为政。
日逐王先贤掸素与握衍朐鞮有隙，闻其得立，乃遣人通款于郑吉。郑吉时在西域，监护鄯善以西南道，即纳日逐之请，遣兵迎接，送致京师。宣帝大悦，封日逐王为归德侯，郑吉为安远侯，命其兼护车师以西北道，就西域中央设立幕府，镇抚诸国。西域与汉交通，始于张骞，到了郑吉，方始完全归附。
握衍朐鞮闻日逐王降汉大怒，遂杀其两弟。日逐弟乌禅幕闻信，曾向单于恳求赦免，单于不听。单于子为左贤王，常僭左地贵人，左地贵人皆怨，虚闾权渠子稽侯（犭册）为乌禅幕之婿，时避居乌禅幕处。神爵四年，乌禅幕遂与左地贵人，共立稽侯佽为呼韩邪单于，发兵击握衍朐鞮，握衍朐鞮败走自杀，都隆奇逃往握衍朐鞮弟右贤王处，余众尽降呼韩邪。
呼韩邪单于既立，乃归故庭。以其兄呼屠吾斯为左谷蠡王。
使人晓谕右地贵人，使杀右贤王。右贤王遂与都隆奇共立日逐王薄胥堂为屠耆单于，击呼韩邪，败之，呼韩邪东走。屠耆遂留居单于庭，使日逐王先贤掸兄右奥鞬王与乌藉都尉率兵屯守东方，以备呼韩邪。此时适有呼揭王者，由西方来，与右贤王争，与唯犁当户谋，谮右贤王杀之，屠耆旋知右贤王之冤，遂复杀唯犁当户。呼揭王惧，乃自立为呼揭单于。右奥鞬王闻知，即自立为车犁单于。乌藉都尉亦自立为乌藉单于。于是匈奴一国中，共有五单于，时宣帝五凤元年也。
后车犁乌藉与屠耆战，兵败，同投呼揭。呼揭与乌藉皆去单于号，推立车犁单于。屠耆又起兵击车犁，车犁败走，呼韩邪乘屠耆车征，举兵袭之。屠耆返救，兵败自杀，车犁单于亦降呼韩邪。呼韩邪遂定有全国，仍居单于庭，但是连年战争，死亡无数，部下兵众不过数万人。而呼韩邪之兄左贤王呼屠吾斯欺其弟势弱，遂自立为郅支骨都侯单于。甘露元年，郅支单于进攻呼韩邪，呼韩邪败走，与其部下商议自救之策。旁有左伊秩訾王劝呼韩邪降汉，称臣入朝，向汉求助，方能重定匈奴。
呼韩邪聚集群臣，会议其事，诸大臣皆力争道：“我匈奴本以马上战斗为国，不肯为人服役，故威名著闻于百蛮，力战而死，壮士之分也。今者兄弟争国，无论谁胜谁败，其结果不归于兄便归于弟，虽败死，犹有威名，子孙仍得称雄。汉虽强大，不能吞并匈奴，奈何败坏古制，称臣于汉，辱没先人，见笑诸国，虽得苟安，何面目复长百蛮乎？”左伊秩訾道：“此说不然，大凡强弱有时，不可固执。今汉家方盛，西域诸国皆为臣妾：匈奴自且（犭册）侯单于以来，国势日弱，未尝一日得安。今事汉方得安存，不事汉便即危亡，除此更有何法？”于是彼此辩难良久。呼韩邪竟从大臣伊秩訾之言，率领其众南行，到了边塞，先遣其子右贤王铢娄渠堂入朝。郅支单于闻知，亦遣子右大将驹于利受入朝。
到了甘露二年，呼韩邪单于遣使前往五原郡即头，愿于三年正月入京朝贺。宣帝闻报甚悦，即准其请。遣车骑都尉韩昌往迎呼韩邪单于，一路所过七郡，每郡拨出兵马二千，排队迎接，以示优待。宣帝见呼韩邪将到，便下诏公卿会议礼节。丞相黄霸、御史大夫于定国等议道：“应照诸侯王待遇，位在诸侯王之下。”独有太子太傅萧望之上前说道：“匈奴本为敌国。
今单于来朝，宜待以不臣之礼，位在诸侯王之上。”宣帝依言，下诏待单于以客礼。甘露三年春正月，呼韩邪单于到了长安。
宣帝定期设朝于甘泉宫，单于入宫朝见，赞拜称臣，不名，赐以冠带、衣裳、金玺、戾绶、玉剑、佩刀、弓矢、棨戟、安车、鞍辔、金钱、衣被、锦绣、帛絮等，不计其数。
当日朝见礼毕，宣帝遣官陪伴单于往长平住宿。宣帝御驾由甘泉宫起行，至池阳宫驻跸一夜。次日宣帝驾登长平，呼韩邪单于率众接驾。宣帝下诏单于免礼，并准令随从单于群臣在旁观看。又有各蛮夷君长王侯数万人皆来迎驾，陈列渭桥两旁等候。宣帝驾登渭桥，但听得众人各呼万岁，声如雷动。正是九重天子当阳日，万国降王执梃时。此一段风光，摹写不荆宣帝回想昔日武帝劳师费财，伐匈奴，通西域，糜精费神，未能成功。不想到了今日，自己竟得坐享其成，也算是出于意料之外。宣帝越思越觉高兴，遂留呼韩邪单于在长安邸第住过月余，方始遣其回国。呼韩邪单于自请愿居光禄塞下，遇有急事，得就近入受降城中保守。宣帝许诺，遂命卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌率领马兵一万余骑，护送呼韩邪单于出塞；并命董忠等驻兵其地，保护单于；又诏边郡转运米粮，接济其食。呼韩邪单于受宣帝厚待，十分感悦，从此便一意归汉。
宣帝见四方平静，天下无事，因念及群臣辅佐有功，须加表章。乃命画工就未央宫麒麟阁上，图画功臣形像，并题明官职姓名，共计十一人，中间惟有霍光一人，但书官爵姓氏，不书其名。兹将麒麟阁所画十一人姓名官爵照录于下：大司马大将军博陆侯姓霍氏卫将军富平侯张安世车骑将军龙额侯韩增后将军营平侯赵充国丞相高平侯魏相丞相博阳侯丙吉御史大夫建平侯杜延年宗正阳城侯刘德少府梁丘贺太子太傅萧望之典属国苏武以上十一人，苏武名列最后，说起苏武，前因其子苏元与上官桀谋反，事发之后，苏元诛死，苏武免官。及宣帝即位，张安世上书保荐，复为典属国。宣帝因见苏武乃是苦节老臣，甚加优待。又怜其年老无子，因问左右道：“苏武久在匈奴，想必生有儿子？”苏武闻知，便托平尽伯许伯向宣帝奏说：“前次由匈奴回时，胡妇初生一子，名为通国。彼此时通音问，愿自出金帛，托使者前往赎回。”宣帝许诺。过了一时，通国果随使者回汉，年已长成，宣帝拜为郎官。又用苏武弟子为右曹。至神爵二年，苏武病卒，年已八十余岁，唐人温庭筠有诗咏苏武道：苏武魂销汉使前，古祠高树两茫然。
云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟。
回日楼台非甲帐，去时冠剑是丁年。
茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川。
当日图画麒麟阁时，苏武已死，惟有萧望之一人尚在，照例应将萧望之列名最后。宣帝却用苏武，此中具有深意，只因苏武忍死抗敌，历久不变，与霍光受遗托命，同一大节凛然，可以并垂天壤，故将霍光居首，苏武居末，此正是宣帝重视苏武之意。但是当日朝中名臣，尚有多人，如丞相黄霸、御史大夫于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归及太子太傅夏侯胜等皆著名一时，却不得与诸人并列，也可见宣帝选择之严了。
闲言少叙，此时丞相黄霸病死，宣帝拜于定国为丞相。先是定国之父于公家居时，一日闾门忽坏，巷中居人一同兴工修理。于公便对众人道：“汝等可将闾门稍放高大，使它可容驷马高盖之车出入。”众人闻言茫然不解，便一齐问道：“是何缘故？”于公被问，只得微笑说道：“我平日审办案件，多积阴德，并无冤枉，将来子孙必有兴起者。”众人闻说，都信于公并非虚语，遂依言将闾门起得十分高大。到了此时，于定国身为丞相，其子于永又得尚宣帝。长女馆陶公主，后来宫至御史大夫，果应了于公之言。未知以后如何，且听下回分解。