话说上官太后宣诏废去刘贺，霍光催促刘贺起拜受诏，刘贺急得说道：“闻得《孝经》有言，‘天子有诤臣七人，虽无道不失天下。’”众人见刘贺到了此时，尚要引经据典，说那梦话，俱觉得好笑。霍光觉得他可气又复可怜，便说道：“皇太后有诏废王，王安得尚称天子。”遂走上前来持起刘贺之手，就他身上解下玺组，奉上太后。命左右扶刘贺下殿，直出金马门，群臣随后送出。到了阙外，刘贺自知无望，西向望阙下拜，口中说道：“愚戆不任汉事。”拜毕起立，侍臣指引上车。刘贺举目观看，所坐乃是副车，并无旌旗仪仗，只有吏卒数十人，前后随从。休说法驾不知去向，尚不及在昌邑为王时出门那种荣耀。刘贺垂头丧气，坐在车中，所过之处，但见两旁人众拥挤不开。原来废立之事，已传遍长安城中，人民闻信，扶老携幼，争来观看，万头攒动，都说道：“此是被废天子，人人心中替他难以为情。”一路行来，早到昌邑邸第。
霍光送刘贺出了宫门，看他上车。忽想起刘贺此去难保不羞愤自杀，或是他人要想向我讨好，将他逼死。我又难免天下人议论，因此放心不下，便坐车亲自送来，既到昌邑邸前，刘贺下车入内，霍光随入，分付邸中人等小心伺候。遂向刘贺辞道：“王所行自绝于天。臣等驽怯，不能杀身报德，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱，臣从此不得再见于左右。”霍光说罢，不觉伤心，涕泣而去。此时刘贺既废，朝中无主。霍光便请上官太后暂住未央宫，临朝听政。霍光又念太后既然亲理政事，必须通晓经术。乃请令夏侯胜教授太后书经。移夏侯胜为长信少府，赐爵关内侯。其实太后年纪尚小，不知处断政务，又是霍光外孙，也不敢自出主意。凡事皆由霍光拟定办法，奏闻太后，太后无不照准，霍光本意也不过暂时借此镇压人心而已。
霍光见废立之事，虽已成功，尚有刘贺与昌邑群臣，须分别处置。但处置刘贺，颇觉为难，待欲使之仍归昌邑为王，又恐其曾经称帝，心中不甘，居然起兵背叛；或有奸人假他名义，号召地方，因此生事，也未可知。遂请太后下诏群臣会议办法，群臣回奏道：“古代放废之人，例应驱逐远方，不使预闻政事，请将故昌邑王贺移到汉中房陵县安置。”霍光见奏，心想此种办法，未免过重。刘贺虽然无道，此次我若不起意迎立，他仍得在国为王，安稳无事。如今不特帝位被废，连王位都不能保，又要流到荒僻地方，成了罪人，岂非我反害了他，心中终觉不忍。于是想得一法，奏请太后，仍将刘贺送归昌邑，削去王号，给以食邑二千户。至昌邑群臣被拿下狱，经廷尉逐人提出审讯，录取供词复奏。霍光命将二百余人一律处斩，惟有中尉王吉、郎中令龚遂屡次进谏，得免死刑，髡为城旦。又有刘贺之师王式，经刑官讯问，责其何以并无谏书。王式答道：“臣以诗三百五篇朝夕教王，每遇忠臣孝子之诗，未尝不为王反复诵之也；每遇危亡失道之君，未尝不为王流涕痛陈之也。臣以诗三百五篇谏，所以无谏书。”刑官将言告知霍光，王式也得免死。霍光既将昌邑群臣定了死罪，昌邑相安乐也在其内。此时追悔不听龚遂之言，已是无及。到了行刑之日，皆由狱中提出绑赴市曹。但闻得一片呼号之声，也有埋怨众人当日不听其言，早将霍光设计杀死，致有今日，因说道：“当断不断，反受其乱。”不消片刻，二百余人都做刀下之鬼。读者试想昌邑群臣所坐罪名，不过是不能辅导，陷王于恶，依律原不至于死，况二百余人中也有马卒厨夫官奴等人，更不能责以大义，应将情节较重者诛杀数人，其余一概流到远方，方算正当办法。如今霍光竟不问轻重，全数处斩者，其中别有两种原因：一则霍光深恨诸人平日不将刘贺罪恶举奏，以致自己并不觉知，倡议迎立，几乎酿出大祸；二则更恨诸人设计害他，所以必欲置之死地，连王吉、龚遂等忠直之人，也不过得免一死，尚要罚作苦工。
只有当日半路折回之郎官谒者五十余人最得便宜，此一班五十余人回家之后，尚在抱怨龚遂。及闻此消息，各吃一惊，心想侥幸未曾随往长安，不然也是一死，因此转感激龚遂不置。
闲言少叙，却说霍光既废刘贺，便又与群臣会议应立之人。
除广陵王刘胥，前次已经议决，不可为嗣。又燕刺王刘旦，因谋反自杀，其子废为庶人，不在提议之列。此外武帝子孙更无别人可立，大众会议数次，未能决定。于是光禄大夫丙吉遂向霍光上书提议道：“将军与公卿会议，择立嗣君，此举关系甚大，窃听外间言论，诸侯宗室在位者并无知名之人，惟奉诏所养武帝曾孙名病已者，现年十八岁，学习诗书，材质甚美，愿将军采访众议，参以卜筮。若宜承嗣，先使人侍太后，使天下人明白知晓，然后决定大策，天下幸甚。”霍光得书，遍问群臣，太仆杜延年力劝立之。霍光也知皇曾孙平日为人品行尚好，遂依从丙吉之议，与丞相杨敞等奏请皇太后，立为昭帝之嗣。
皇太后准奏。霍光即遣宗正刘德，前至皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。太仆以槨猎车奉迎皇曾孙入宗正府斋戒。七月庚申日，皇太后召见于未央宫。此时皇曾孙尚是庶人，并无官爵。霍光之意，不欲便立庶人为天子，因请太后先封为阳武侯。霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。皇曾孙遂谒见高庙，即皇帝位，是为宣帝。
说起宣帝乃武帝长子太子据之孙，太子据纳史良娣生子名进，号史皇孙，史皇孙纳王夫人，生宣帝，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。皇曾孙虽是幼小，亦因此连累，下在郡邸狱中。
此时武帝正在深怒太子造反，便连自己嫡亲曾孙，也看同叛逆家属，听其生死存亡，并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏，更不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护，已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此磨折，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪，奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，且是一代中兴令主，虽遭患难，不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来，做了救星。
丙吉字少卿，乃鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。丙吉到了郡邸狱，传集吏卒，命将狱中人犯逐一唤来点验。正在点验之际，忽见狱卒抱到一个小儿，丙吉问知乃是皇曾孙，心中大惊。暗想他是帝王子孙，无辜受罪，已觉可怜。又见他憔悴到不成人样，愈加恻然动念。
遂命将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又就狱中轻罪作工女犯，选择谨慎忠厚现有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命二人日夜轮流，乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必亲来看视两次。偶遇自己患病，不能亲来，便遣心腹小吏名尊代为看视。所有饮食饥饱衣服寒暖居处燥湿，逐件验明，并不时留心察看胡组、赵征卿，勿使二人私自他去游玩。皇曾孙自得丙吉十分照顾，方免饥寒，安乐过日。
此时巫蛊案件，连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，丙吉便替他断乳，仍令胡、赵二人抚养。所有衣食用度，皆由丙吉私自供给，又时买甘美之物与食。偏是皇曾孙体气素弱，出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
又加狱中受过磨折，到了三四岁，便三番两次病得沉重，几乎死去。幸亏丙吉严督二人，格外小心侍候，并延医服药，极力救治，方得保全。又过一时，胡组作工期满，例应出狱回家，皇曾孙啼哭不舍，丙吉见了，便出钱将胡组雇在狱中，仍旧与赵征卿一同作伴。
光阴茬苒，皇曾孙在狱五年，年已五岁，时为后元二年二月。武帝身体多病，常往来长杨五柞二宫。旁有望气者上言：“长安狱中，有天子气。”武帝便命使者前往长安，将各诏狱所系犯人，无论轻重，悉数杀之。内谒者令奉命夜到郡邸狱，丙吉早有所闻，此时一心欲救皇曾孙，也顾不得许多，便命左右闭起大门，拒住郭穰，不使得入。又遣人传语道：“皇曾孙在此狱中，他人无辜，犹不可妄杀，何况是嫡亲曾孙。”郭穰守到天明，不得入内，只得回报武帝，并劾奏丙吉违抗诏命。
武帝听说，心中顿悟，暗想望气所言天子气，莫非就应在曾孙身上，因说道：“此乃天意，非丙吉之罪。”遂下诏大赦天下，皇曾孙经此大难，又得丙吉救免，连郡邸狱中许多囚犯，都赖丙吉得生，人人无不感德。
丙吉奉到赦书，心喜皇曾孙得出监狱，却又怜他无家可归。
便命狱官作书，送与京兆尹。京兆尹驳还不肯收受。丙吉却访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏，现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及兄史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙，甚是怜悯，亲加抚养。未几武帝驾崩，遗诏收养曾孙于掖庭，并命宗正将名字登入簿籍。皇曾孙既到掖庭，又得掖庭令张贺尽心奉养。到了年长，从师读书，甚是聪明好学。然性亦喜游侠，足迹行遍三辅。他又生有一种异相，遍身及足下皆有毛，所卧之处，时有光明。每到饼店卖饼，店中生意顿然发达，自己也觉奇怪，不解其故。到了昭帝元凤三年正月，泰山、莱芜山之南，一日忽闻有大声，势甚汹涌，似是数千人叫唤，远近人民闻声齐来看视，原来却是一块大石，自由地上竖立。此石高一丈五尺，大四十八围，入地深八尺，旁三小石环绕作足。石立之后，有白乌数千飞集四围，观者无不惊异。又同时上林苑中一大柳树，已枯死卧地，亦自起立复生，有虫食树叶成字道：“公孙病已立。”符节令眭弘字孟，鲁国人，曾从董仲舒学《春秋》，因上言当有从匹夫起为天子者。霍光闻言恶之，坐以妖言惑众大逆不道，眭弘竟被处斩。至是霍光与诸大臣会议立嗣未决，又值丙吉曾为大将军长史，甚得霍光亲重，故向霍光提议，竟得依从。宣帝果从皇曾孙即位，方信眭弘之言有验。未知以后如何，且听下回分解。