话说昌邑王刘贺奉召入京，带领多人，随同使者起程。刘贺与使者及相二千石等，乘坐七辆驿车，其余从人骑马相随。
此次昭帝新崩，立等刘贺到来主丧，所以行程异常紧急，每到一站，立即换马前进。无如刘贺从人过多，站中不能预备许多马匹与他换坐，从人只得仍骑原来马匹前进。行经许久，马力已乏，渐渐落后。众人望见刘贺车辆去得已远，惟恐追赶不上，只管尽力加鞭，那马被打不过，拼命飞跑，跑到力竭，倒地而死。是日正午起行，傍晚到了定陶，计行一百三十五里，从人马匹，沿途倒毙者不计其数。失马之人，倚着刘贺之势，或向地方官吏吵扰，要他立备马匹；或强夺民马乘坐，一路纷纷扰扰，闹得不堪。直至夜间，方才陆续赶到。郎中令龚遂见第一日出门，便酿事故，因力劝刘贺，勿带多人。刘贺方将平日不甚亲近之郎官谒者，挑出五十余人，令其仍回昌邑。诸人奔走半日，空费辛苦，闻此命令，垂头丧气，仍寻原路归家，皆骂龚遂多事。
刘贺在定陶宿了一夜，次日一早进发，随从尚有二百余人。
刘贺一路上兴高采烈，全然不记王吉劝戒之语，满心但想游乐戏玩。一日行到济阳，刘贺闻说其地出产长鸣鸡，便遣人出外购买。原来长鸣鸡鸣声甚长，每一鸣，约有一顿饭时间，声音不绝。加以长距善斗，所以刘贺要想搜寻带入京中。又一日刘贺于路见有卖积竹杖者，积竹杖乃以木为骨，外用竹丝缠绕。
刘贺见了，便命停车购买。龚遂在旁谏道：“积竹杖乃是骄傲少年所执，大王买此何用。”刘贺不听，竟买取二柄方行。刘贺此行本系奔丧，不能携带姬妾，他平日骄淫已惯，又兼生性昏愦，何曾知得居丧礼节。如今数日不近妇女，心上非常难过，行过弘农地方，便使从官留心选择美貌女子，诱取到来。又令大奴善暗用衣车装载，到了馆舍之中，秘密取乐。谁知外面早有风声，传入使者耳中，使者史乐成等见刘贺一路买鸡买杖，已是失礼，因系小事，所以忍住不言。如今闻说私近妇女，大背法纪，不禁愤慨，行到湖州，使者便向昌邑相安乐责备一番，说他不能谏阻。安乐被责，转告龚遂。龚遂入见刘贺，问其有无此事，刘贺力辩无有。龚遂道：“既无此事，大王何惜一奴，致损盛德，请收付官吏办罪，替大王洗此恶名。”刘贺无语。
龚遂便一手捉住奴善头发，直拖下去，交与卫士长立时正法。
并搜出女子，放还其家。刘贺自知理屈，也就不敢出言。
刘贺在路，行经多日，到了灞上，早有大鸿胪预备法驾出郊迎接。刘贺乘坐法驾，使仆寿成御车，郎中令龚遂骖乘。一路行近广明东都门龚遂便对刘贺道：“依礼奔丧望见国都便哭，此乃长安东郭门也，大王须放声大哭。”刘贺哪有悲痛之心，便推辞道：“我患喉痛不能哭泣。”及行到城门，龚遂又说：“须哭。”刘贺道：“城门与郭门同是一样，先前未哭，现在也可不哭。”龚遂只得由他。车驾入得城中，至未央宫东阙，龚遂心恐刘贺不知礼节，闹出笑话，有失观瞻，便向刘贺详细指点道：“昌邑帐棚在此阙外驰道之北，帐棚附近有南北通行一条大道，但看马足前行，未到其处数步，大王便当下车向阙，西面俯伏，哭泣尽哀方止。”刘贺到了此时，也知大众观瞻所在，不敢贪懒，一一领诺。于是照着龚遂之言，伏哭如礼。礼毕，上官皇后传诏召入谒见，即日立为皇太子，入宫居丧。
霍光见昭帝驾崩，已有月余日，因议嗣立之人，久延时日，天下不可一日无主，如今刘贺既到，便当早正大位。乃择定六月丙寅日，霍光率领群臣奉上天子玺绶，刘贺遂即帝位，尊上官皇后为皇太后。过了数日，始葬昭帝于平陵。刘贺自从即位之后，也不管丧服在身，终日带同昌邑群臣，出外游玩；或在宫饮酒作乐，一味淫戏无度。龚遂、王吉屡谏不听。一日刘贺忽得一梦，梦见殿下西阶之东，积物一堆，约有五六石之多，上用屋瓦遮盖。刘贺梦中觉得可疑，亲自下殿揭开一看，乃是蝇粪。刘贺惊醒，即告知龚遂，问是何故，龚遂乘机进谏道：“陛下所读《诗经》，不曾说道：‘营营青蝇止于藩，恺悌君子，毋信谗言。’今陛下左右谗人甚多，有如蝇粪。愿陛下选用先帝大臣子孙，使在左右，尽逐昌邑群臣，并请将臣先逐，如此方可转祸为福。若不肯舍弃昌邑故人，听信谗谀之言，必有凶咎。”刘贺听了，摇头不答。龚遂自知费尽苦心，难望刘贺改过，心中异常忧烦，走出宫门，却遇前昌邑相安乐。安乐此时已拜为长乐二卫尉，龚遂执安乐之手，行到无人之处，对之流涕说道：“王自立为天子，日益骄恣，吾屡次进谏，更不想他听从。古代法制尚宽，大臣许其隐居告退。今吾辈求去不得，待欲假作颠狂，又恐被人知觉。一旦祸发，不免身死名裂，如何是好？君乃陛下故相，理应极力谏诤。”安乐听了，甚为感动，但他心想龚遂已屡谏不听，自己进言，明知无益，何必多此一举，因此并不入谏。
霍光既立刘贺，不过一二日，便觉他举动悖乱。其初尚想设法匡救，与公卿等进谏数次，刘贺当面应诺，谁知过后又复如故，全不改变。霍光心想我万不料昌邑王为人如此，直到今日，方才明白，已是悔之无及。但他在国已十余年，何以并未闻有失德之事，真不可解。莫非即了帝位，霎时改变性质，或是路上感受疾病，所以与前不同？霍光辗转沉思，忽又想起，此次遣往迎接昌邑王诸人，一路同来，必然知他底里，遂召到史乐成、刘德、丙吉等详细询问。诸人便将昌邑王途中举动，一一告知。霍光暗想诸人既有所闻，一到长安，便该告我。我若早知其事，固然不肯起意迎立；便作他已到长安，我方得知，也不肯轻将天子玺绶，奉他即位。如今木已成舟，如何是好？
想来想去，都是我做事过于卤莽，以致如此，也怪不得诸人，于是沉吟半晌，遂命诸人退出。
刘贺即位已有十余日，但图娱乐，不问政事。他虽不知治国，却何曾不想搅权。但因丧服未除，照例不能亲政，一切政权，仍由霍光掌握，所以行事虽甚悖谬，尚未害及国家。偏是昌邑一班群臣，只有龚遂、王吉等数人为人忠直，其余大抵市井无赖之徒，但知引诱刘贺为非作恶。今见霍光总揽大权，遇事不得畅意，又知刘贺种种举动，皆为霍光所不喜，君臣之间，势难两立。便想先除霍光，再逐各大臣，改用昌邑群臣。但是欲除霍光，当用何法，于是有提议等候刘贺除服，收回政权，便将霍光免职者；又有提议不待除服，即设法将霍光杀死者。
彼此争论，议尚未定。早有人探知大概，急来报与霍光。霍光因为刘贺无道，正在忧闷。又闻此种报告，竟弄得寝食俱废，坐立不安，深悔迎立非人，致生后患，不但己身不保，眼看汉家社稷，都断送在此人身上。我虽拼得一死，也难塞责，急须趁此设法挽回。但要想挽回，惟有将他废去，别立新君。无如他已即位，君臣名分已定，一旦举行废立，知我者谅我是出于不得已；不知我者，反道我谋为叛逆，难保不由此发生变故，引起祸乱。此事关系非常重大，须得心腹有见识之人，与他从长计议。霍光遍观朝臣之中，惟有大司农田延年，字子宾，乃齐国之后，曾在大将军幕府，算是霍光属吏，为人甚有材略，霍光素加亲重，至是遂遣人单请田延年到来商议。
田延年闻命到来，霍光延入密室，屏退从人，问以方法。
田延年道：“将军为国柱石，既知此人不可为君，何不建议奏闻太后，另选贤人立之。”霍光道：“吾意亦欲如是，但以臣废君，不知古代曾有此事否？”延年道：“昔日伊尹为商朝宰相，废太甲以安宗庙，后世皆称其忠。将军若能行此，亦是汉之伊尹也。”霍光听了，意思方决。原来霍光未曾读书，不知伊尹之事，所以史官说其不学无术。如今既闻田延年之言，便引入为给事中。一面又与车骑将军张安世秘密计议此事，除他三人之外，别无一人得知。刘贺更是终日昏昏，毫无知觉。时当六月，正是大热时候，偏值连日天气阴沉不雨，却合刘贺之意，便日日出外游玩。一日刘贺乘坐御车，方出宫门，忽有一人拦住车前谏道：“天久阴不雨，臣下当有谋其主上者，陛下出外，意欲何往？”未知来者何人，且听下回分解。