话说昭帝元平元年春二月，忽有流星，其大如月，向西飞去，其速如箭，众星皆随之西行，时在早晨。众目共见，莫不诧异。是时昭帝身体时觉不安。霍光见昭帝多病，心中忧虑，意欲皇后得宠生子。侍医及左右近臣，皆顺霍光之意，说是帝病，须节欲静养，禁止后宫之人，不得进幸。到了夏四月，昭帝病重，驾崩于未央宫。综计在位十三年，改元三次，年仅二十一岁。昭帝自幼聪慧，为武帝所爱，虽即位以来，未尝亲理政事，并无表见，然能深信霍光，始终委任；又能辨别燕王所上之书是假，知上官桀之奸诈，不与亲近，不愧称为明主，况年尚幼小，尤为难得。后人论到此事，因言昔日周武王驾崩，成王年幼，周公为相，管叔、蔡叔宣布流言，诬谤周公谋反。
成王闻知，其初不免生疑，后来方始觉悟。由此观之，霍光虽然不能比得周公，昭帝转胜过成王，只是享年不久，未免可惜。
昭帝既崩，上官皇后年才十五，并未生有子女。霍光费尽苦心，保护幼主，幸得成立，却又半途夭折，自然十分悲痛。
便与诸大臣会议应立之人，诸大臣因见武帝之子广陵王刘胥现在，遂请立刘胥为皇帝。霍光心想刘胥平日所为不法，所以先帝不立为嗣。今竟奉为天子，不特有违先帝之意，且恐即位之后，愈加放纵，汉家社稷将致不保，后人必然归罪于我。但众人皆注意于刘胥，我若执定不肯，又恐大众疑我别有私意。霍光再四寻思，心中终觉不安，因此迟疑不决。旁有郎官知得霍光意思，遂上书道：“昔日周太王废泰伯立王季，文王弃伯邑考立武王，大抵立嗣要在得宜，虽废长立少，亦无不可。广陵王素为无道，万不可立。”霍光见书，正中其意，于是将书遍交丞相杨敞等观看。即日擢此郎官为九江太守。
霍光决意不立刘胥，遂想到应立之人，惟有昌邑王刘贺。
刘贺乃昌邑哀王刘髆之子，刘髆系李夫人所生。武帝宠爱李夫人，李夫人死时，葬以皇后之礼。哀王早死，所以不得立为太子。及武帝崩后，宗庙例有皇后配食，而武帝陈皇后与卫皇后皆因罪被废。霍光体贴武帝之意，遂以李夫人配食。李夫人既可配食武帝，刘贺便算是武帝嫡孙，立之为帝，可谓名正言顺。
况昭帝在位十余年，也算一代之君，不可无后。今迎立刘贺，又可承继昭帝，最为确当。至刘贺为人如何虽不可知，但他嗣立为昌邑王已有十余年，未闻相二千石举奏过恶，谅不至又学刘胥。霍光想定，遂将己意遍告诸大臣，问其意见。诸大臣不敢多言，一律承诺。霍光遂奏明上官皇后，作成玺书。遣行大鸿胪事少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，往召昌邑王刘贺入京主丧。读者须知凡人心中之理想，与世上之事实，往往相反。霍光不欲迎立刘胥，原为其举动每多过失。
谁知别人不选，却单选中刘贺，更比刘胥不如。刘胥虽然无道，将来还望有悔过自新之日；刘贺却生来便是痴呆，如何可作天子？若论霍光为人，素称谨慎，此次迎立嗣君，关系何等重大，岂敢轻举妄动，但他却万想不到刘贺为人如此，就连朝中诸大臣也都不知。况昭帝新崩，国家不可一日无主，事关紧急，须是当机立断，所以霍光也无暇细查，便即定议举行。
说起刘贺年方五岁，嗣立为王，在国已有十三年。只因精神不全，所以举动无节。平日最好游猎，驰驱国中，不知休息。
尝往方与地方，未及半日，行路二百里，连累百姓，荒废正业，替他修理道路。旁有王吉，字子阳，琅玡皋虞人，官为昌邑中尉，见此情形，上书极谏。刘贺尚知敬重王吉，下令褒美，并赐牛肉五百斤，酒五石，脯五束。过了一时，刘贺照旧放纵。
王吉常常劝谏，无如刘贺闻言，偶然明白，过后又复糊涂，一味任性妄为，终不改变。又有郎中令龚遂，字少卿，乃山阳郡南平阳人。为人刚直敢言，每见刘贺做事不合，便当面说其过失。刘贺听了，自己也觉羞惭无地，不待龚遂说完，连忙以手掩耳，急走入内，对着近侍道：“郎中令专会羞辱人。”龚遂出外，又对刘贺之师王式及其相安乐大加责备，说他二人不能救正，二人无言服罪。由此国中之人，皆畏龚遂。
刘贺生性又专喜与御卒厨夫相聚一处，长日游戏饮食，赏赐无度。龚遂闻知，入见刘贺，跪在地上，膝行直至刘贺面前，放声大哭。左右近侍见龚遂哭得伤心，无不感动流涕。刘贺正与众人游戏，十分高兴，突被龚遂一哭，心中大惊。一班御卒厨夫，望见龚遂，缩着头四散而走。刘贺急向龚遂问道：“郎中令何故大哭？”龚遂挥泪对道：“臣痛社稷将危，所以哭泣，愿大王屏退左右，使臣得尽言上闻。”刘贺遂命左右退去。龚遂方才止住哭说道：“大王知否胶西王所为无道，以至亡国？”刘贺答道：“不知也。”龚遂道：“臣闻胶西王有幸臣侯得，专事阿谀。胶西王平日行事，几与桀纣相同，侯得却赞他是尧舜，因此买得胶西王喜欢，言无不听，竟至亡国。今大王亲近一群小人，沾染恶习，将来难免不学胶西。臣请选择郎官端正有学问之人，与王一同起居，或说诗书，或习礼节，必然有益。”刘贺闻言点头应允。龚遂见刘贺肯听其言，心中大喜。于是选得郎中张安等十人，引见刘贺，命其随侍左右。龚遂满心希望刘贺日与正人相处，渐渐改过迁善，谁知不过数日，刘贺受不过礼法拘束，便将张安等十人一概逐去。龚遂见了，连连叹息，也就无如之何。
过了一时，昌邑宫中一连发生妖怪数起。说也奇怪，一日刘贺坐在宫中，猛然举首，忽见一白犬，高约三尺，无尾，自项以下，有似人形，头戴方山冠。旋又见一熊，遍问左右，左右皆道未曾看见。刘贺心中惊疑，便召龚遂到来，告以所见。
先是刘贺命人制造侧注冠，以赐大臣，龚遂亦得受赐。后刘贺又将此冠使奴戴之，龚遂见了，立即脱冠缴还刘贺。今值刘贺召问，因言道：“此乃天戒，言在侧之人，皆戴冠之狗，大王若仍信而用之，必致亡国。”刘贺不听。未几又有鹫鸟飞集宫中殿下，刘贺心中也知厌恶，使人射杀之。又问龚遂，龚遂道：“此不祥之兆，野鸟入居，宫室将空。”于是刘贺仰天叹道：“不祥何故屡现？”龚遂即头道：“臣不敢隐瞒大王，时进逆耳之言，大王不喜，若论国家存亡，臣之一言，所补有几，尚望大王自己随在省察。大王曾读《诗经》，《诗经》三百五篇中言人事王道，无不具备，大王平日行事，合于《诗经》何篇？
大王位为诸侯王，品行不及庶人，似此欲存甚难，欲亡甚易，不可不戒。”刘贺听了，默然无语。又一日，刘贺所坐席上，忽有血迹染污。再召龚遂问之，龚遂失声号哭道：“妖异时来，不久宫室空虚，大王急宜谨慎。”刘贺听了，虽然心惊，但他事过便忘，终不改变。
当日史乐成等奉命往召昌邑王，一路趱行，赶到昌邑，正值深夜，诸人叫开城门入内，直到昌邑王宫前，已是五更时候。
昌邑群臣，闻信齐集，顷刻间点起灯烛，唤醒刘贺，开读玺书，知是召入嗣位。一时宫中上下人等，各自欢喜，心想吾王既为天子，自然抬举大众都得好处。一班郎官谒者，连着厨夫走卒，争向刘贺要求随带入京。刘贺也不管人数多少，一概应允。于是众人扬扬得意，各自回家收拾行李。独有龚遂、王吉二人，心中愈加忧虑。王吉回到家中，连忙写成一书，劝戒刘贺，其书略道：大王以丧事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所发，愿大王察之。大将军仁爱勇智忠信之德，天下莫不闻，事孝武皇帝二十余年，未尝有过。先帝弃群臣，属以天下，寄幼孤焉。大将军抱持幼君襁褓之中，布政施教，海内晏然，虽周公伊尹，无以加也。今帝崩无嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之敬之，政事壹听之，大王垂拱南面而已，愿留意常以为念。
刘贺一心准备为帝，十分高兴。见了王吉之书，便放在一边，全然不以为意。到了是日正午，刘贺带同昌邑群臣以及吏卒，约计不下三百余人，随同使者起身。未知刘贺此去如何，且听下回分解。