话说上官桀父子欲害霍光，密与桑弘羊商议，欲趁此时遣人通知刘旦，上书告发霍光过失。又恐往返需时，遂决议自替刘旦拟成一书，专待霍光出外休沐之日，遣人奏闻。料想昭帝年幼无知，见书不辨真假。上官桀既替霍光判决政务，便好将书发交有司查办。桑弘羊自任联络朝中公卿，共将霍光捕执。
众人议定之后，上官桀将书写好，等候机会。过了几日，恰值霍光归家休息，上官桀便遣亲信心腹之人，持书诣阙告发。书中说道：“臣闻大将军霍光校阅羽林郎官，沿途自称警跸，并令太官先往置备饮食。又说是中郎将苏武奉使匈奴，被留二十年，及归但为典属国；而大将军长史杨敞并无功劳，反得为搜粟都尉，又擅调幕府校尉。似此专权任意，疑有异心。臣旦愿归还符玺，入宫宿卫，密察奸臣举动，以防发生变故。”昭帝见书，反复看了数遍，觉得情节可疑，便搁置一旁。上官桀欲请将书发下，昭帝知是诬陷，愈加不肯。
到了次日早晨，霍光入宫，方知其事，心中恐惧，遂坐在殿前西阁画室，不敢入内。此室中画有古帝王像，故名画室。
昭帝坐在殿上，久候霍光不见到来，只有左将军上官桀在旁侍立。昭帝问上官桀道：“大将军现在何处？”上官桀对道：“大将军因燕王告发其罪，所以不敢擅入。”昭帝乃下诏召大将军霍光。霍光闻诏入内，对着昭帝免冠叩首谢罪。昭帝神色如常，便对霍光道：“将军可即戴冠，朕知此书是假，将军无罪。”霍光见说心中始安，因问道：“陛下何以知其假？”昭帝道：“将军自往广明校阅羽林郎官，并调校尉，至今未及十日，燕王何以得知？且将军即欲谋反，无须校尉。”霍光听了也就恍然大悟。左右近侍及尚书等见昭帝年虽幼小，辨事精明，俱觉惊异。左将军上官桀被昭帝说出破绽，吓得汗流浃背，只得强自支持。此时元始六年，昭帝年方十四岁也。
昭帝既料燕王所上之书是假，便命捕拿上书之人。上书人果然逃走。有司寻觅不得，回奏昭帝。昭帝愈觉其假，因此大怒，通饬各地官吏严密查缉，务获究办。上官桀见了十分忧虑，惟恐上书人一旦被获，究出是他主谋，其罪不校遂乘间向昭帝说道：“此等小事，不必穷究。”昭帝不听。上官桀只得将上书人藏匿一处，嘱其切勿出面，以此未被官吏破获。上官桀因此计害不倒霍光，便又想得一离间方法，使自己亲信之人，时在昭帝前诉说霍光之短。谁知昭帝闻言，便发怒道：“大将军乃是忠臣，先帝所托，使之辅佐朕躬，敢有妄加毁谤者，即行办罪。”由此上官桀等不敢再言。
原来昭帝自见假书之后，觉得上官桀不足倚任，遂亲信霍光，疏远上官桀。上官桀自思所谋屡次不成，反弄得霍光地位日固，自己恩宠日衰，心中愈觉不甘。遂与其子上官安密议，一不做，二不休，索性举行篡夺之事，先杀霍光，废昭帝，再诱燕王入京诛之，然后自立为帝。上官桀父子计议既定，又料盖长公主、桑弘羊未必许他篡位，于是瞒住二人，但说是废去昭帝，迎立燕王，盖长公主及桑弘羊不知上官桀心事，遂皆依允。旁有亲信之人，闻知此事，私对上官安说道：“似此举动，将置皇后于何地？”上官安答道：“古语有云‘逐鹿者不顾兔’，言不能因小失大也。况依赖皇后，始得尊贵。一旦主人改变心肠，虽欲求为平民，亦不可得。此乃百世一时之事，不可错过。”其人无言而退。上官桀乃与众人打算下手方法，末后议得一策，使长公主置酒邀请霍光，俟其到来，伏兵杀之。又遣人通知燕王刘旦，令其早作预备，等候此间起事，得有信息，速即起身来京。燕王刘旦一向欲谋为帝，自与上官桀私相交结，屡次派遣幸臣寿西、长孙纵之等十余人，赍持金银珍宝以及好马，分赠长公主、上官桀、桑弘羊等，原想买得诸人之心，作为内应，以便乘机篡夺帝位。如今接到上官桀来书，说是迎他为帝，不禁大喜，遂写成回书，许立上官桀为王。一面连结郡国豪杰千余人为其声援，又恐消息迟缓，乃命设置驿马，以便往来通信。
燕王刘旦一心安排为帝，遂将此事备细告知燕相平，问其意见。平对道：“大王前与刘泽结谋，事尚未成，便被发觉。
皆由刘泽素性自大，喜轻慢人，以致失败。平闻左将军为人轻佻，车骑将军年少骄傲，臣恐其复为刘泽，不能成事。更恐其事成之后，反叛大王，未可轻信。”刘旦听了大不谓然，且言我乃先帝长子，天下所信，何虑他人反叛，相平遂不敢再言。
过了一时，刘旦对群臣说道：“近得盖长公主来信，中言欲举大事，所虑者独有二人，即大将军霍光与右将军王莽。今右将军已死，丞相又病，看来此事必成，不久便有使者前来召我。”遂分付群臣各自收拾行装，准备起程。
刘旦正在高兴，谁知宫中一连发生许多灾异。一日天降大雨，众人皆见有一道长虹下垂宫中，吸饮井水，顷刻之间，井水都荆后宫永巷之中，群猪忽然发狂，闯出猪圈，突入厨房，直奔灶上，将灶破坏，灶上有锅六七个，都被群猪衔出，放在殿前。又见一群乌鹊在宫中池上争斗，群乌斗败，纷纷坠入池中而死。更有一鼠立在王宫端门之中，旋转跳舞。近侍报知刘旦。刘旦亲自来看，那鼠见了多人，并不惧怕，犹自跳舞不休。
刘旦心疑鬼神为祟，便命官吏排下酒肴祭奠，并无效验。那鼠一直跳舞至一日一夜，方始力尽倒地而死。又一日殿门忽自关闭，数人尽力推之不开。城上无故发火，众官闻信齐集，指挥兵役，奋勇扑灭，已将城门烧荆又有大风一阵，卷地而来，吹得天地昏暗，耳边但闻呼呼作响，势如千军万马，所过之处树木皆折，或竟连根拔出，宫城上城楼全座皆被吹倒。天上又坠下一颗流星，声震远近。种种怪异，层见叠出，宫中自后姬以下人人震恐。刘旦因此受惊得病，于是遣人四出祈祷鬼神。
时有宾客吕广等善观天文，入见刘旦说道：“本年九十月间，当有兵马围城，又汉廷当有大臣被戮而死。”刘旦听了，愈加忧惧，对吕广道：“谋事不成，妖异屡现。兵气将至，如何是好？”刘旦此时颇有悔心，但已势成骑虎，只得听之而已。
果然不久长安忽有急报到来，说是密谋败露，同谋诸人皆死。刘旦闻信大惊失色，急向来人查问详情，来人备细说知。
原来盖长公主谋请霍光饮酒，乘间杀之，事尚未行，却有前充稻田使者燕仓之子，现为公主舍人，闻知此事，私告其父燕仓。
燕仓见事关重大，不能隐瞒，因想起大司农杨敞，是霍光心腹之人，便来告知杨敞。说起杨敞，乃华阴人，本在大将军幕府当差，霍光爱其谨厚，用为军司马，渐升大将军长史，未几擢为搜粟都尉，至是官至大司农。杨敞为人无甚才能，又兼庸懦畏事，偏是霍光看得中意，将他提拔。上官桀旁观不服，所以前替燕王上书，曾将杨敞与苏武比较，说他无功取得高位。当日杨敞闻得燕仓之语，惊恐异常，自己不敢出头告发，托病告假回家，请到谏大夫杜延年告知此事。杜延年即杜周之子，闻言立即报与霍光。霍光密告昭帝，不动声色，遣人分头捕拿。
丞相征事任宫亲斩上官桀，丞相少史王寿引诱上官安入到府门杀之，桑弘羊亦被擒伏诛，盖长公主闻信自杀。刘旦所遣心腹使者孙纵之等，闻风逃走，朝廷伤下各地官吏严密拿捕。此事发觉，正在昭帝元凤元年秋九月，吕广之言居然应验。
刘旦见事已至此，急召相平说道：“吾谋已败，不如即行起兵。”相平答道：“左将军已死，百姓皆知此事，今若起兵，人心不服，反招祸乱。”刘旦闻说十分忧闷，遂命设宴万载宫，大会宾客群臣及后宫姬妾，列坐饮酒。刘旦饮到中间，自作一歌。其词道：归空城兮，狗不吠，鸡不呜。
横术何广兮，固知国中之无人。
刘旦歌罢。旁有华容夫人离席起舞，口中歌道：发纷纷兮填渠，骨籍籍兮亡居。母求死子兮，妻求死夫，徘徊两渠间兮，君子将安居！
华容夫人歌声凄侧，座中闻者，莫不泣下。忽报朝廷有赦令到来，刘旦心中稍慰，尚冀免死。及至左右将赦令传进，刘旦看了一过，顿然失望，叹息说道：“原来但赦吏民，并不赦我。”遂罢酒入内，会集后姬诸人于明光殿，分付数语，便欲拔剑自杀。左右连忙劝道：“朝廷素来宽大，或者但削土地，不至于死，何妨稍为忍耐。”一班后姬见刘旦寻死，大众啼啼哭哭，上前拦阻，刘旦方才止祝过了数日，昭帝遗使到燕，赐与燕王玺书。书中说道：昔高皇帝王天下，建立子弟，以藩屏社稷。先日诸吕阴谋大逆，刘氏不绝若发，赖绛侯等诛讨贼乱，尊立孝文，以安宗庙，非以中外有人，表里相应故耶？樊郦曹灌携剑推锋，从高皇帝垦灾除害，耘锄海内，当此之时，头如蓬葆，勤苦至矣，然其赏不过封侯。今宗室子孙，曾无暴衣露冠之劳，裂地而王之，分财而赐之。父死子继，兄终弟及。今王骨肉至亲，敌吾一体。乃与他姓异族，谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，有悖逆之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉斋酎见高祖之庙乎？
刘旦读罢玺书，自知不免，遂将符玺交付近待收管，用绶带自缢而死。后宫后姬随刘旦自杀者二十余人。昭帝赐刘旦谥为刺王，赦燕王太子建及盖长公主子文信并为庶人。上官皇后因年幼不曾预闻此事，且系霍光外孙女，故得不废。又下诏封杜延年、燕仓、任宫、王寿皆为列侯。杨敞身为九卿，闻知逆谋，不即告发，以此不得受封。当日苏武素与上官桀、桑弘羊交好，燕王曾上书争其封赏太保此次上官桀谋逆，苏武之子苏元也曾预谋。事发之后，有司穷究党与，苏元因此被诛。廷尉王平遂奏请逮捕苏武。霍光念苏武尽忠全节，且并未知其子同谋，乃置之不问，但将苏武免官。霍光见朝中并无旧人，遂告知昭帝，拜张安世为右将军兼光禄勋，帮同自己处理政事。
又以杜延年为太仆，王欣为御史大夫。未知以后如何，且听下回分解。