话说武帝当日遗诏使霍光辅佐，以金日秺、上官桀为之帮助。又念他三人擒捕马河罗、马通有功，未行封赏，遂另作遗诏封金日磾为秺侯，霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。及武帝既崩，霍光与群臣开读遗诏，金日磾见了便对霍光说道：“现在主上年幼，我三人职掌大权，要若遽受封爵，不免惹人议论，且将此事搁起。”霍光听了点头称是，上官桀也就无言。到了昭帝始元元年九月，金日磾忽得一病，日见沉重。霍光恐其不起，因想到金日磾一生忠诚谨厚，当日马河罗蓄谋行刺，若非日磾留心保护，先帝几致不免。如今临死未受封赏，何以显朝廷崇德报功之意，遂入与昭帝言明，下诏封之。日磾病在床上，奄奄一息，不能起立，卧受印绶，一日便死，时始元元年秋九月也。昭帝甚加痛惜，赐以墓地，从葬茂陵，谥曰敬侯。日磾长子为武帝弄儿，因淫乱为日磾所杀。尚有次子金赏、三子金建皆为昭帝侍中，与昭帝年岁不相上下，每日一同卧起，甚是亲爱。金赏为奉车都尉，金建为驸马都尉。至是日磾身死，金赏嗣爵为侯，身佩两绶，金建仅佩一绶。昭帝时年九岁，见他二人所佩印绶，兄多弟少，心欲二人一律，便对霍光道：“金氏兄弟两人，何不使他同佩两绶？”霍光对道：“金赏乃因嗣父为侯，故得两绶。”昭帝笑道：“封侯岂不在我与将军乎？”霍光对道：“先帝有约在先，有功始得封侯。”昭帝听了也就无语。
先是武帝遗诏本系三人同封，如今既封金日磾，霍光与上官桀也就一同受封。时卫尉王莽之子王忽，身为侍中，在外扬言道：“先帝崩时，忽常在左右，岂有遗诏封三人之事，此乃群儿自相贵耳！”霍光闻言大怒，切责王莽。王莽遂将王忽毒死。旁有宾客见霍光权震一时，遂进言道：“将军不见昔日吕氏擅权，排斥宗室，不与共事，是以天下不信，卒至灭亡。今将军当国，帝又年幼，宜进用宗室，遇事多与大臣商议，方可免患。”霍光依言，乃选宗室中可用者，得刘辟疆、刘长乐二人，皆以为光禄大夫，又命辟疆兼守长乐卫尉。金日磾既死，只余上官桀一人帮助霍光。霍光每遇休沐出外，上官桀便代霍光入内判决政事。霍光因他是儿女亲家，素来交好，且又同受顾命，所以相信不疑。但重要事件，仍须由霍光定夺施行。其初二人相安无事，及至为时既久，彼此遇事各执意见，上官桀遂与霍光争权，究竟争他不过，因此积下许多嫌隙。先是霍光使盖长公主入宫供养昭帝，原为她年老寡居，家中无甚牵累，不妨长在宫中。偏遇盖长公主平日闺门不谨，竟与其子宾客河间人丁外人私通，如今被召入宫，宫禁森严，丁外人不得擅行出入。盖长公主心念丁外人，不免时常出外，便有人将此事报告霍光。霍光要想体贴盖长公主之意，遂转告昭帝，下诏令丁外人得侍盖长公主。读者试想盖长公主身为贵主，恣行淫乱，已是不顾廉耻。丁外人以一个平民，私通公主，论起当时法律，本应伏诛。霍光对于此事，不能按律惩办，只置之不闻不问可矣，岂料他不学无术，又见昔日武帝对于馆陶公主及董偃甚加优待，便以为此事无关紧要，不如下诏成全其事，使公主得以一心一意照顾主上。只因此举，遂惹起无数事来。
盖长公主当日见此诏书，心中自然欢喜。从此丁外人便得出入宫省，毫无顾忌。光阴荏苒，到了始元四年，昭帝年已十二岁，盖长公主在宫既久，后宫之事，归其掌管，因见昭帝年纪渐长，便欲纳周阳氏之女使之匹配昭帝。说起周阳氏，本系淮南厉王之舅赵兼，得封周阳侯，后因事失爵，遂改姓周阳氏。
长公主与之素识，以故欲纳其女。事尚未行，却被上官桀之子上官安得知。上官安即霍光女婿，生有一女，现年六岁，闻知此事，忽然生心，欲将己女配与昭帝。又想起自己女儿，即是霍光外孙女，此事霍光必然赞成。若得他允许，长公主也无如之何。事成之后，我身为国丈，稳取封候之贵，何等快意！上官安想得心花怒放，急来寻见霍光，告以己意。霍光因见外孙女尚幼，不肯听从。上官安一场扫兴，回到家中，埋怨丈人太觉拘执，心想失此机会，未免可惜，不肯就此罢手，沉思良久，忽得一计。遂又往见丁外人，他与外人素甚相得，因向之说道：“闻得长公主选择后宫，安有一女，容貌端正，若仰赖长公主之力，得入宫中，立为皇后，使安父子同在朝廷，又有椒房之戚，不胜荣幸，此事成否，全在足下。足下若肯向长公主前尽力成全，安自当感激图报。汉家故事，常以列侯匹配公主，足下奉有明诏，得侍公主，何愁不得封侯？”丁外人闻言，心中甚喜，立即应允。乃入见长公主，备述上官安之语。长公主许诺，于是告知昭帝，立召上官安之女入宫，封为婕妤，拜上官安为骑都尉。过了月余，长公主一心盼望丁外人早得封侯，于是力劝昭帝立上官氏为皇后，并擢上官安为车骑将军，时始元四年春三月也。
当日上官氏得立为皇后，霍光以为是昭帝及长公主之意，并不知上官安与丁外人通谋之事。且因是自己外孙女，不免有点私意，所以不加阻止。过了一年，长公主又使昭帝加封后父上官安为桑乐侯，食邑一千五百户。上官安便恃势骄淫，无恶不作。一日昭帝召入宫中赐宴，上官安宴罢回家，对宾客大言道：“今日与我婿饮酒大乐，见他服饰何等华丽，使人回到家中，几欲自将物件一火烧却。”众人闻言，无不暗笑。
上官安既已得志，心感长公主，便欲为丁外人营谋封侯，但是封拜之权，全在霍光，必须得他允许，于是不时守住霍光，要求封丁外人为侯。霍光任女婿纠缠多次，只是执意不肯。上官安无法，自料身为女婿，终难拗过丈人，不如请其父出面，遂告知上官桀。上官桀依言，又向霍光提及此事。霍光仍然不听。上官桀见封侯无望，便想拜丁外人为光禄大夫，并使得人见昭帝。霍光见丁外人并无材德，如何妄与官职，因此又不许诺。上官桀自觉没趣，归与上官安言之，父子二人见此事不成，自觉无颜以对丁外人。因又别思一法，知得燕王刘旦，乃是帝兄，不得嗣立，心中久怀怨望，遂遣人私与刘旦交结，令其上书请封丁外人为候。刘旦自从前次谋反不成，数年以来，正在郁郁不能得志，今见上官桀父子肯与交结，心中大喜，便想借此联络朝臣，为其党羽，乘机谋取帝位，于是依言遣人上书昭帝，书中说道：“臣与陛下独有长公主为姊，陛下幸使丁外人待之，外人宜受爵号。”昭帝见书，以问霍光，霍光力持不可，昭帝遂将书批驳不准。长公主得知此事始末，遂与霍光有隙。
上官桀父子费尽心力，为丁外人求封，均被霍光把持，不得如愿，心中异常惭愧，便归怨到霍光身上。上官桀自想我当先帝在日，位列九卿，本居霍光之上。如今父子并为将军，又是国戚，皇后系我孙女，霍光不过是外祖，反得专制政事，令人不平，由是遂起争权之心。正当此时，偏又发生一事。有太医监名充国者，乃是上官桀妻父所爱之人，倚借外戚之势，无故闯入殿中。左右报知霍光，霍光命拿捕下狱，交与刑官讯明复奏，应处死罪。上官桀又向霍光讨情，霍光不允。到了冬月将尽，行刑期近，眼看得充国一命不保，却被长公主闻知，便替充国献马二十匹，求赎其罪，方得减刑免死。上官桀因此深怨霍光，愈加感激长公主。
谁知一波未平，一波复起。丁外人虽不得官爵，却将长公主做他靠山，在长安中武断横行，众人侧目。又与前京兆尹樊福积有仇怨，今见樊福免官家居，因使刺客将樊福射死，事后遂将刺客藏匿长公主第宅。长公主第宅在渭城县，吏役探知踪迹，不敢往捕，便来报与渭城县令得知。渭城县令姓胡名建，字子孟，河东人，乃是一个有名干吏，在武帝时曾为北军军正丞。家中甚贫，出入并无车马，常与士卒一同卧起，待遇士卒，极其有恩，以此众心感激，愿为效力。时有监军御史违背军法，私将军中营垒凿为小室，陈列货物，贩卖求利。军正见了，并不举发。胡建心中大怒，便欲设计诛之，乃对土卒道：“我欲与汝等共诛一人，但看我喝拿便拿，喝斩便斩。”众人同声应诺。恰好一日大阅兵马，监军御史与护军诸校尉一排，坐在演武台上。胡建带同士卒走至台下拜谒，乘着众人不意，迈步走上台来，士卒随后一同上台。胡建指定监军御史，喝令士卒拿下，士卒应声一拥而前，立将监军御史推到台下。胡建又喝道斩首，士卒便将御史一刀两段。此时护军诸校尉，不知何故，大加惊骇。胡建一面将己意告知众人，一面向怀中取出一书，此书乃是胡建预先写就者，即时遣人持去奏闻武帝。书中备述监军御史罪状，又说是按照军法所定，军正不属于将军，将军有罪，军正得以奏闻，至军吏二千石以下如有犯罪，即时行法。
臣乃军正属官，能否行法，不无可疑，但见有犯罪，便当依法办理，不敢推委。臣今已将御史斩首，谨昧死奏闻。武帝见奏，深喜胡建执法不阿，立即批准。胡建由此名闻一时，后调为渭城县令。
胡建自为渭城令，声名甚好，人心悦服。今闻刺客逃入长公主第宅，遂率领游微徼带同兵役前往，将长公主第宅围住，入内搜索，竟将刺客捕获。长公主家人见了，连忙遣人报知长公主。长公主闻信，急与丁外人、上官安带了许多宾客奴仆，各执兵器，火速回到家中。见胡建已将刺客捕去，问知初行不远，命众往追，众人望见官吏在前，一齐放箭。胡建命吏卒四散而走，大众追赶不及，回报长公主。长公主自以为我是皇帝之姊，县令竟敢围住我家拿人，太觉藐视我了，若不将他惩办，如何甘心，但又想到自己窝藏犯人，也有不是，遂不敢直告胡建，只借游徼出气，乃使仆射捏辞告道：“渭城令游徼，砍伤公主家奴。”胡建闻知也上书辩白，说是游徼奉公拿捕罪犯，并未伤人。长公主听说大怒，又遣人上书诬告胡建侮辱公主，箭射宅门。又明知属吏砍伤家奴，替他回护，不肯认真究办。
霍光见书，知是长公主有意诬陷胡建，置之不理。长公主更加气愤。后来忽值霍光抱病在家，不能亲理政务，上官桀便代霍光办事，于是重翻旧案，检出长公主所上之书，发交有司讯办。
有司奉命捕拿胡建，胡建闻报自杀。及至霍光病愈，闻知此事，挽救无及。渭城吏民，皆为胡建称冤，立祠祀之。上官桀父子既因种种事故，与霍光争权，积下许多仇怨，便想设计将霍光除去，自己独揽政权，方得快意。于是内连盖长公主，外结燕王刘旦。又有御史大夫桑弘羊，自以为创设盐铁均输，为国兴利，立有大功，欲替子弟求官，霍光不许其请，因此怀恨，也与上官桀联为一气。上官桀遂密记霍光过失，寄与刘旦，使上书告发。刘旦许诺，尚未照办。适值霍光前往广明，校阅羽林郎官回京，上官桀遂与诸人密议，欲害霍光。未知上官桀如何设计，且听下回分解。